Но легко сказать – нужен. Где этих самых оруженосцев берут? Барон предлагал мне позвать в служение кого-нибудь из юных сыновей местных рыцарей, но мне этот вариант не нравился. Я здесь временно, и дела мне предстоят непростые и опасные. Не хватало втягивать в них юношей. Можно было взять оруженосца из наемников, но здесь тоже свои сложности. Простого солдата не отправишь узнать, когда меня сможет принять принц. Для этого надо, чтобы человек имел хотя бы какое-то понятие об этикете. Опять же ограничение по возрасту: брать в оруженосцы человека, который старше тебя, считается неприличным.
Мы вернулись в гостиницу. Как выяснилось, проблема с оруженосцем не была такой острой, по крайней мере на этот раз. Меня ждал посыльный от графа Тугази, который сообщил, что Его Высочество рад будет принять меня через два часа.
Я поблагодарил и заверил, что непременно буду.
Подобное приглашение свидетельствовало о серьезном настрое принца. Два часа – не так уж и много, если учесть, что рыцари только вернулись из рейда. Можно сказать, принц меня принял сразу.
Я вышел из гостиницы через час. Время до приема было, и я шел, не торопясь, по тихой улочке, когда увидел впереди сцену сколь обыденную, столь и неприятную: один отбивался от троих. Отбивался молча, стиснув зубы. Одежда в грязи, нос разбит, лицо чумазое. Но парнишка и не думал сдаваться.
Я вспомнил почти такой же случай, произошедший со мной. Я тогда был помладше этих ребят, на лето мы поехали в деревню. Вот там-то мне и пришлось точно так же одному отбиваться от троих. Не знаю, долго бы я продержался или нет. Меня уже изрядно теснили, когда появился Димка и с ходу бросился в драку.
Мы потом здорово подружились и были неразлейвода все лето, пока не закончились каникулы и не пришла пора возвращаться в город. Оказывается, Димка вовсе не был драчуном. «Не могу спокойно смотреть, когда трое на одного», – говорил он потом. Жаль, что наши дороги разошлись. Я несколько раз порывался разузнать, что с ним стало, но так и не собрался.
Я остановился напротив потасовки, внимательно рассматривая ее участников. Секунд через десять драка утихла, мое внимание не осталось незамеченным. К рыцарям здесь особое уважение, даже в запале драки никто из мальчишек не посмеет сказать грубого слова. В этом мире толерантностью и не пахнет: за неуважение к старшему (а к рыцарю – тем более) могут высечь плетьми. И будут в своем праве? Жестоко? Это Средневековье. Зато действенно.
– За что бьетесь? – спросил я, окинув компанию взглядом.
Парни сопели и бросали друг на друга взгляды. Я нахмурился, и один из них наконец ответил:
– Он залез на чужую территорию.
– В чужой дом забрался?
Если учат воришку – это одно, а если напали на прохожего – это совсем другое.
– Я не вор! – блеснул глазами обороняющийся.
– Это наша территория, мы здесь зарабатываем!
– А ну тихо! – гаркнул я. – Говорите по одному.
Из пояснений стало понятно, что ребята подрабатывают на рынке, выполняя мелкие поручения: покупки отнести, доставить послание… Появившийся новичок хотел заработать, за что и поплатился.
Картина вырисовывалась неприглядная.
– Что ж вы на него втроем накинулись? Не слышали о том, что так нечестно?
– Мы не сразу, но он крепко бьется, – хлюпнул носом один из задир.
Ага, попробовали биться по одному – не получилось, и решили навалиться всем скопом.
– А ты что скажешь? – обратился я к одиночке.
– Я голоден. Я ничего не украл, хотел заработать. Сначала думал устроиться помощником к писарю, но тот не поверил, что я смогу красиво писать. Тогда я договорился носить пустые корзины из-под рыбы, а они…
Дальше было понятно и без слов.
– К писарю, говоришь? Так ты грамотный?
– Два года учился, пока мамка была жива.
– А сейчас с кем живешь?
– Нет у меня никого, один остался.
– Что ж ты не сбежал, когда драка началась?
– Наш род ни от кого не бегал, – парень утер чумазое лицо и расправил плечи.
– Достойные слова достойного человека.
Парнишка упрямо сжал скулы, чтобы никто не заметил, что на глаза его навернулась слеза. Похоже, из парня будет толк, если не пропадет.
– А вам я вот что скажу, – последнее относилось к троице нападавших. – Если еще раз увижу, как вы втроем нападаете на одного, прикажу выдрать плетьми прямо на городской площади.
Вряд ли я когда-нибудь их еще увижу, но, может быть, они вспомнят мои слова и призадумаются.
Драчуны, насупившись, молчали.
– Пойдешь со мной, – бросил я одиночке и двинулся дальше по улице.
Пойдет ли он? Впрочем, это его дело. Надо быть дураком, чтобы не воспользоваться такой возможностью завершить конфликт.
Шагов через десять я обернулся – парнишка шел следом.
Мы завернули за угол, я остановился, достал кошель для мелких расходов и вытряхнул из него полтора десятка серебряных монет (все, что там было).
– Держи, – я протянул пареньку деньги. Я не пожалел бы и нескольких золотых, но это может быть опасно прежде всего для него.
– Это мне? За что?
– Дружеская помощь.
– Я подачек не беру, – попятился парнишка.
– Какая же это подачка? Или ты считаешь, что один благородный человек не может помочь другому благородному человеку? Сейчас я тебе помогу, ты вырастешь, тоже кому-то поможешь.
– Значит, в долг?
– Пусть будет так. Только должен ты будешь не мне, а тому, кто будет нуждаться в помощи.
– Благодарю вас, сэр рыцарь. Разрешите узнать ваше имя?
Парнишка на удивление учтив.
– Меня зовут граф Ролио. А тебя как?
– Уклит.
– Прощай, Уклит, удачи тебе.
Я отправился дальше. Минут через десять я обернулся и с удивлением заметил, что парнишка идет следом метрах в пятидесяти.
Я пожал плечами и решил не обращать внимания. Надоест идти – отстанет. Назначенное Колозином время приближалось, пора было продумать разговор. А разговор предстоял серьезный. Разумеется, я не раз мысленно составлял его план, но освежить в памяти аргументы лишним не будет…
– Принц ждет вас, – объявил церемониймейстер, и я прошел в кабинет.
Граф Тугази был уже там, он кивнул мне и сделал шаг в сторону. Принц же, напротив, вышел навстречу. Глаза молодого наследника престола горели. Он распахнул руки, и я было подумал, что он заключит меня в объятия, но, видимо, принц сам смутился от этого порыва. Однако мою руку он пожал крепко и энергично.
– Рад вас видеть, граф! Позвольте выразить вам свою искреннюю признательность. Ваше предположение относительно клада ретигов подтвердилось. И как подтвердилось! Согласно нашему уговору мы делим находку пополам?
– Разумеется, Ваше Высочество.
– Мои казначеи сочтут все до золотого. Куда доставить вашу половину?
– Если вы не против, то пусть она до моего отъезда хранится в казначействе. Я не заставлю вас ждать слишком долго.
– Как, вы собираетесь покинуть Тоитен? – в голосе принца проскользнула нотка огорчения.
– Увы, собираюсь. Позвольте полюбопытствовать, как прошел рейд рыцарского полка?
– Замечательно! Разогнать банду разбойников – это, конечно, не победа над врагом, но хорошая разминка в преддверии будущих боевых действий. Рейдом рыцари остались довольны, – улыбнулся Колозин. Судя по всему, он тоже остался доволен. – Но вернемся к вашему отъезду, граф. Почему он так поспешен? Я хотел пригласить вас на большой прием, который состоится в следующем месяце.
– Был бы рад, но я никак не могу ждать до следующего месяца.
– И куда же лежит ваш путь? Вы собираетесь вернуться домой?
– Не сразу. Сначала я хотел бы посетить Лутсор.
– Как, вы собираетесь к нашим врагам?! – воскликнул принц.
– Будущим врагам. Пока еще война официально не объявлена.
– Это не заставит себя ждать.
– Нисколько не сомневаюсь.
– Подумайте. Это может быть опасно. Если лутсорские шпионы узнают о той помощи, которую вы нам оказали…
– Думаю, они уже знают. Известие о кладе разлетелось по всему городу и о моем участии в этом деле тоже.
– Тогда вы рискуете головой. Не понимаю. Что вы забыли в Лутсоре?
– Я хотел бы прикупить некоторые земли и нанять крупный отряд.
– Почему же в Лутсоре? – кипятился Колозин. – Актия будет рада помочь вам. Корона уступит вам любые свободные земли, я могу за это ручаться! Что касается отряда, то с этим сложнее. Но сотню-другую наемников, я думаю, мы можем позволить отвлечь от приготовления к военным действиям.
– Благодарю вас, Ваше Высочество, это было бы просто замечательно.
– Значит, вопрос решен?
– Нет. Мне необходим отряд в несколько тысяч наемников, да и земли мне нужны именно лутсорские.
– Несколько тысяч? Это же целая армия!
– Да. Две-три тысячи – минимум.
– Но зачем вам столько?
– Не хотелось бы выглядеть нескромным в ваших глазах.
– И все же.
– Я намерен обеспечить охрану приобретаемых мною земель.
– Что ж это за земля такая? – вполголоса проговорил принц.
– Обыкновенная земля: плоскогорье и немного пустыни. Теперь вы понимаете, почему я не могу нанять необходимое мне количество людей в Актии?
– Да, это было бы очень несвоевременно. В любое другое время я был бы только рад, но сейчас…
– Я вас понимаю. Поэтому и собираюсь нанять большую часть отряда в Лутсоре.
– Но лутсорцы ненадежны. Они всегда могут переметнуться к тому, кто заплатит больше. Понятия чести для них не существует.
– Я знаю об этом. Небольшой отряд личной охраны я рассчитываю набрать в Актии.
– Это опасно. В Лутсоре могут перебить всех актийцев.
– Такая опасность есть, не стану спорить, но посмотрите, что мы выигрываем в случае удачи: несколько тысяч наемников не будут иметь возможность участвовать в войне против Актии.
– Уменьшить их армию? Да, это было бы здорово, но риск слишком велик.
– Риск умерен. Вряд ли они решатся на ликвидацию отряда из Актии сейчас. Это немедленное объявление войны, а они еще не готовы к ней. К тому же со мной будет смешанный отряд, частично состоящий из иностранных наемников.