ало!
– Надо взглянуть, – заявил я и направился к находке.
– Господин граф, это может быть опасно, – сказал барон Тромиг.
– Пустяки, разберемся. Показывайте, где ваша невидаль.
Невидаль была обыкновенными никелированными кофрами, десяток которых кто-то сложил прямо посреди дороги. Я пересчитал их – ровно десять, как, впрочем, и должно быть. То есть никто под шумок не умыкнул блестящий ящик и не пытается сейчас открыть его в ближайших кустах. Это радует, поскольку такая попытка могла бы закончиться весьма печально.
– Барон, распорядитесь, чтобы ящики погрузили в свободный фургон, – приказал я.
– Может, стоит посмотреть, что внутри?
– Не стоит, мы и так опаздываем.
Барон прислушался, приложил ухо к одному из кофров и поднял на меня удивленный взгляд:
– Они гудят!
Надо же, какой острый у него слух, я, например, ничего не слышу.
– Ну, гудят. Что здесь такого? Вы что, раньше никогда гудящих ящиков не видели?
– Вообще-то, не видел, – признался Тромиг с непосредственностью, присущей выходцу из феодального общества.
– Значит, вам будет о чем рассказать детям. А сейчас грузим ящики и едем дальше.
Возчики сторонились непонятных сверкающих предметов, пришлось для погрузки привлечь наемников. Впрочем, вся операция заняла не более минуты. Еще пару минут на восстановление походного порядка, и мы тронулись дальше.
– Странные они какие-то, эти ящики, вы не находите? – рассуждал Тромиг.
С чего бы мне находить их странными, обыкновенные кофры тарси, с немного доработанным по моей просьбе замком. Вот содержимое действительно необычное для такой тары. Берусь поспорить, тарси до сегодняшнего дня никогда не перевозили в транспортировочных кофрах ничего подобного. Но говорить об этом Тромигу не стоит: ни о кофрах, ни о содержимом.
– Я никогда ничего подобного не видел, – продолжал ворчать Тромиг. – А каким образом они оказались на дороге? Вещь, судя по всему, дорогая, такими не разбрасываются. Нет, что-то здесь нечисто.
Тромиг отражал мнение всего нашего отряда: любопытство людей боролось с опасениями. Половина была за то, чтобы открыть сундуки, вторая половина за то, чтобы их бросить. И те и другие выражали свое мнение осторожно, помня о положенной субординации.
Впереди показалась деревня, и я решил, что пора с Тромигом согласиться:
– Я прислушался к вашему мнению, барон. Везти дальше эти непонятные ящики и в самом деле беспечно, но и бросить их будет неправильно.
– Что же с ними делать? – оживившись, воспрянул мой помощник.
– Я за то, чтобы посмотреть, что внутри! – воскликнула Салина.
– Господин граф лучше знает, что надо делать, – недовольно прореагировал на это замечание Уклит.
– Вот именно, – поддержал я оруженосца. – Господин граф отдает следующее распоряжение: нам необходимо нанять в этой деревне десяток возчиков с телегами.
– Для чего?
– Для странных гудящих ящиков.
– Зачем «десяток»? – удивился Тромиг. – Они все прекрасно поместились в одном фургоне.
– Барон, вы не находите, что странные и непонятные вещи стоит держать подальше одну от другой?
Тромиг на минуту задумался, пытаясь осмыслить это утверждение. Внешне оно было логичным, но эта логика никак не желала умещаться у барона в голове. Естественно, он пришел к выводу, что графу (то есть мне) виднее.
Желающих заработать на перевозке нашлось достаточно. Крестьян не смутил блестящий вид кофров. Их можно понять: они не находили эти ящики на дороге. Мало ли что возят при себе эти дворяне. Почему не подзаработать?
Через пятнадцать минут подъехала первая телега, и я принялся раздавать указания:
– За перевозку плачу сразу. Вот этот ящик ставишь на телегу и везешь по дороге туда, – я махнул в сторону нашего будущего движения. – Ящик ничем не накрывать.
– Куда туда, ваша милость? – уточнил крестьянин.
– Неправильный вопрос. Правильный вопрос: «Сколько мне везти этот ящик?»
– И сколько же?
– Пока тебя не ограбят.
– Как это «ограбят»? – выпучил удивленные глаза крестьянин. – Это ж поди ценность немалая!
– Может, и ценность, но не твоя. И не вздумай умыкнуть ящик себе. Проверю. Делай строго то, что говорят. Как только отнимут ящик, как можно скорее уезжай.
– А если отнимут и лошадь? – логично уточнил перевозчик.
– Это тебе за лошадь и телегу. Если их отнимут, беги от этого места со всех ног.
Звонкие монеты перекочевали к возчику, заставив его глаза заблестеть (лошадь-то могут и не отнять, а монеты он сразу оставит дома).
Через десять минут подъехала вторая телега, но я распорядился подождать, не следует выпускать телеги с кофрами слишком часто.
Отказывались от перевозки немногие. Дело было законным, а то, что оно немного рискованное, так граф за это платит с лихвой.
– А если все-таки ящик не отнимут? – уточнил один из возчиков.
– Тогда будешь ждать нас около следующего города.
Отправка телег растянулась на полдня. Все это время я был чрезвычайно занят, у меня не было свободной минуты, чтобы посмотреть, что происходит с отправленными вперед «подарками». А жаль. Думаю, это было незабываемое зрелище.
Глава 18
Нам все-таки удалось увидеть последствия несанкционированного открытия кофра тарси воочию. Один из возчиков оказался чрезвычайно любопытным и заглянул в перевозимый ящик. Он, правда, пытался уверить нас, что ящик открылся сам, но это совершенно невозможно. Замок на кофре простой и надежный – проверено десятками лет эксплуатации (так утверждал Рети, а у меня нет оснований не доверять ему в этом вопросе). Пытался крестьянин потешить свое любопытство, доказательства, как говорится, налицо. Или на лице, которое стало очень выразительным от того, что распухло и покраснело.
Понурый возчик погонял не менее понурую лошадь, когда мы встретили его на дороге.
– Ваша милость, ваши пчелы разлетелись, – пробормотал в свое оправдание любопытный. – Когда сундук, значит, приоткрылся, я попытался его захлопнуть, но крышка никак не желала закрываться.
С чего бы ей закрываться? Это как раз и была та небольшая модернизация замка, о которой я говорил. Стоило немного приоткрыть крышку, и она распахивалась полностью и блокировалась в открытом виде, выпуская на свободу диких толхских пчел. Не зная секрета, закрыть сундук было невозможно.
Надо бы за недобросовестное выполнение поручения наложить на возчика взыскание, но стоило взглянуть на любителя чужих секретов, как вопрос о наказании отпадал сам собой: возчик и так себя наказал. Хорошо, что только себя. К счастью, он выбрал уединенное место для того, чтобы заглянуть в сундук: кроме него и лошади, от укусов пчел никто не пострадал. На этот раз. Совсем по-другому дела обстояли с теми кофрами, которые любители легкой наживы отняли у возчиков на дороге.
Вечером я все же выбрал время и посмотрел записи наблюдения. Рети постарался и выслал к дороге роботов-наблюдателей, картинка получилась отменной. Грабители метались по дороге, отбиваясь от укусов насекомых, кто-то из них пытался укрываться с головой накидками – напрасный труд. Как только открывался кофр, одновременно с пчелами выпускалось облако газа-аллергена, которое в секунды накрывало пространство в двести метров диаметром. Всем, кто находился ближе, чем на сто метров к сундуку, была обеспечена жутчайшая аллергия. А как же иначе? Пчелы могли покусать не всех.
Вы спросите, зачем вообще понадобились пчелы? Для наглядности: открыл сундук – покусали пчелы – распухло лицо. Странно, но понятно. Кто там в суматохе разберется, всех ли искусали? А если открыл сундук – он пуст, а лицо распухло? Странно это и непонятно. И, некоторым образом, страшненько. Не будем плодить мистику. Хватит с местных лихих людей и веры в то, что рассерженные пчелы могут быть очень ядовиты.
Укусы и газ все же не были смертельными. Что я – варвар, травить всех без разбора: в области поражения могут оказаться не только отпетые негодяи, но и случайные люди? Да и для грабителей я не судья, тем более вот так, заочно, без разбирательства. Помучаются с недельку и придут в норму.
А когда они в эту самую норму придут, то наверняка заинтересуются, откуда к ним поступила информация о ценностях, которые повезут по этой дороге. Ох, не завидую я виконтессе Луасье. Думаю, у покусанных пчелами будет к ней много вопросов.
Из десяти кофров до следующего города беспрепятственно добрались лишь четыре. Судьбу еще одного я вам рассказал – его открыл чересчур любопытный возчик. Пять других стали добычей лихих людей.
Зато мы славно почистили дорогу: до самой границы с Лутсором никто не пытался чинить препятствия нашему проезду.
Но это не значит, что не случилось ничего примечательного. На следующий день после операции «пчелы» мы встретили на дороге крестьянскую телегу, приближение которой трудно было не заметить. Ее пассажир оглашал округу такой отборной руганью, что все встречные подводы шарахались в сторону, лошади удивленно оглядывались, а возчики протяжно вздыхали. Что-то мне это напоминает.
Я отдал распоряжение отряду продолжать двигаться прежним темпом, а сам притормозил напротив крестьянского экипажа.
– А, граф, торжествуете? – проворчал пассажир.
Я было подумал, что его покусали наши пчелы, но лицо было красным и распухшим лишь наполовину, которую украшал огромный синяк.
Первым пассажира узнала Салина. Она восторженно захлопала в ладоши.
– Есть справедливость на земле, так я и знала!
– Нет никакой справедливости! – выкрикнул раненый. – Признавайся, граф, ты специально все подстроил?
– Сикруц, это ты?
То-то мне эта ругань показалась знакомой.
– Меня так трудно узнать? Рыцарь – он всегда рыцарь, даже если он едет в телеге.
– Вы не рыцарь, сударь, в вас нет ни капли благородства! – выкрикнула Салина.
– А, пленник. Спрятался за спину графа и храбришься?
– Я сейчас же готов сразиться! – выкрикнула Салина.
– Успокойся, Салин. Видишь, рыцарь не при мече, да и доспехи где-то потерял. Кроме соломы, у него нет никакого оружия, – улыбнулся я.