– Я так не смогу, – заявила Салина.
– Сможешь, ничего сложного здесь нет. Всего лишь широкие шаги у самой земли.
Честно говоря, так передвигаться довольно тяжело физически, но Салина не какая-нибудь изнеженная барышня. У нее есть определенная подготовка, а уж характер такой, что хватит на троих. А самое главное, особого выбора у нее нет.
– Мне кольчуга мешает.
– В сторону ее! При такой стойке тебе следует опасаться лишь удара сверху, прикроем плечи и голову. Главное, не забывай двигаться и не поднимай голову выше метра от земли.
– Как я узнаю, где этот метр, с завязанными глазами?
– Просто не поднимай голову.
Салина попробовала перемещаться так, как я показал.
Без меча выходило неплохо, с мечом хуже: он цеплялся за землю. Кроме того, он был слишком тяжел, и Салина не могла нанести им сильный удар из низкой стойки.
– Мне мешает меч, – заявила она.
– Оставь его, возьми кинжал.
– Где это видано, чтобы с кинжалом выходили против меча? – проворчал барон Тромиг.
«Преврати слабость в силу, действуй неожиданно для противника», – вспомнил я наставления Егора и в который раз помянул его добрым словом.
То, что надо. Это единственный шанс Салины на победу.
– Как только начнется поединок, роняешь меч на землю, выхватываешь кинжал и переходишь в низкую стойку, – инструктировал я. – Находишь противника, наносишь удар и сразу перекатом уходишь в сторону.
– Эх, мне бы выйти, – в который раз вздохнул Тромиг.
– Мы этот вопрос уже обсуждали, – заметил я. – Все, проводим последнюю тренировку, и затем короткий отдых. Скоро поединок.
Посмотреть на капатонский поединок собралось несколько десятков лутсорских рыцарей. Нельзя сказать, что рыцарские поединки были такой уж редкостью. Порой в стольном городе Лутсора их происходило по нескольку в день, но поединок поединку рознь. Это сродни футбольному матчу. Одно дело – когда играют два клуба одного города, и совсем другое, когда «наши» играют с «не нашими». Здесь совсем другой интерес: ясно, за кого болеть, да и победа приносит куда большее моральное удовлетворение.
Не сказал бы, что в рядах лутсорского рыцарства преобладало полное единодушие: не все они были местными. Если говорить о рыцарях с недавно завоеванных Лутсором территорий, то некоторые из них вообще тайно сочувствовали гостям. Тех, кто сочувствовал явно, истребили. В лучшем случае их просто не пускали в столицу. Все так, настроения неоднородные, но общий вектор настроений лутсорского рыцарства все же был направлен против рыцарей из Актии, что придавало предстоящему поединку дополнительный интерес.
К тому же это странное слово «капатонский». Как тут не полюбопытствовать? Интересно, как проводят поединки в этой самой Капатонии. С нашей стороны тоже хватало болельщиков: наемники остановились за городом, рыцари нашего отряда – в городе. Надо ли говорить, что все они присутствовали на поединке? Сложнее всего было с лутсорскими рыцарями, которые успели записаться в наш отряд. За кого им прикажете болеть? Не знаете? Я тоже не знаю, да и они в сомненьях. Здесь, как говорится, мнения разделились.
– Прошу вас рассказать о правилах поединка, граф, – обратился ко мне один из гарантов со стороны противника. Гаранты – это кто-то вроде секундантов. Их наличие необязательно, однако, поскольку поединок был особенным, решили, что так будет лучше.
– Правила простые. Поединщикам завязывают глаза, далее они могут действовать по своему усмотрению. Проигрывает тот, кто признает себя побежденным или снимет повязку до окончания поединка.
– А через эту повязку точно ничего не видно?
– Я прошу вас проверить, не пропускает ли свет повязка нашего бойца, мы же проверим вашу повязку.
По моему сигналу барон Тромиг подошел и поправил повязку на глазах задиристого барончика. Гарант противника проверил, хорошо ли завязаны глаза у Салины.
– Начали.
Все пошло так, как мы и предполагали. Барончик принялся активно размахивать своим длинным мечом, описывая широкие круги. Рыцари, подошедшие слишком близко к ограждению, вынуждены были отпрянуть в стороны, чтобы не попасть под случайный удар. Салина сделала несколько взмахов и потеряла меч. Со стороны лутсорцев послышался смех, со стороны наших рыцарей горестный выдох (мы никого не посвящали в планы ведения боя, потеря выглядела случайной). Некоторые требовали прекратить бой. Гаранты барона взглянули на меня: я молчал, бой продолжался. Рев и крики слились в непрекращающийся гул, к поединщикам неслись десятки подсказок, но все они звучали одновременно, вряд ли поединщики могли ориентироваться в этих советах. Скорее эти советы лишь мешали. Нельзя же одновременно идти вправо и влево, бить и колоть.
Салина стояла неподвижно и ничего не предпринимала, ее противник понемногу приближался, взмахи его меча были все ближе. Такое поведение бойцов не на шутку разогревало страсти. Рыцари спорили: кто-то пытался передать нашему бойцу еще один меч, другие этому препятствовали, настаивая на том, что меч был в руках у бойца в начале боя. Еще немного – и среди рыцарей завязалась бы драка.
– Что же он медлит? – выкрикнул Уклит.
Я не знал, почему Салина медлит, противнику оставалось сделать два-три шага, и его меч сразит нашу оруженосицу.
Как я понимал тех, кто порывался проскочить за ограждение: в этот момент я сам чуть было не бросился на площадку.
– Уволю! – крикнул я что было сил.
Салина вздрогнула: то ли услышала меня, то ли почувствовала приближение противника. Она согнула в колене левую ногу, а правую отставила далеко назад и сразу ушла с уровня атаки противника. Выхватив из ножен кинжал, она сделала вперед длинный шаг, а за ним еще один. Рыцари за ограждением взорвались криками: кто-то от возмущения, кто-то от одобрения. Секунда-другая, и меч просвистел у Салины над головой, еще через миг она столкнулась с ногами рыцаря, тут же ударила кинжалом во внутреннюю часть бедра, не защищенную доспехами, и кувырком ушла в сторону.
Раненый барон взревел и принялся наугад молотить мечом по земле. Вполне могу его понять: неизвестный враг всегда кажется более опасным, чем видимый. Он прыгал во все стороны, пока не наступил на оставленный Салиной меч. Это было последней каплей: паника переполнила барончика, и он сорвал повязку.
Что здесь началось! Крики возмущения заглушили все прочие возгласы, даже ярые сторонники барончика в большинстве своем не одобрили его поступок. Снять повязку было равносильно сдаче. Но если бы только это. Если бы барончик признал свое поражение, я посчитал бы нашу задачу выполненной. Противник ранен, Салина цела. Чего еще желать? Но все оказалось не так просто.
Барончик не помнил себя от ярости. Он забыл о том, что обязался выполнять правила поединка, он не думал о том, что в данный момент позорит рыцарскую честь. Да, в Лутсоре с рыцарской честью дела обстоят далеко не так строго, как в Актии. Тем не менее о ней не забыли полностью. По крайней мере, нарушение правил ведения поединка считалось позорным поступком. То, что барончик снял повязку и не собирался сдаваться, было его личной проблемой, но если бы дело ограничилось только этим…
Прихрамывая на раненую ногу, барончик бросился в атаку. Я чуть не оцепенел от ужаса. Салина ничего не подозревала! Она по-прежнему была с повязкой на глазах и не могла видеть происходящее. Крикнуть? Предупредить? Среди того рева, что стоял сейчас на месте поединка, еще один выкрик растворится, словно капля воды в колодце.
Казалось, мой ужас растянулся на минуты, на самом деле все происходящее уложилось в секунды: мое возмущение, поиски выхода, осознание того, что просто не успею ничего предпринять. Я выхватил меч, намереваясь метнуть его в барончика. Ничего лучшего придумать не мог.
Может, и хорошо, что не успел, неизвестно, к чему бы это привело. Скорее всего я не попал бы: расстояние слишком велико, а меч не слишком удобен для метания. А если бы попал? Как я говорил, мой меч отменного качества, если бы я убил барончика, наверняка это обернулось бы против нас. Сейчас он был нарушителем распорядка. Вмешайся я в поединок, нарушителем правил ведения поединков стал бы я.
Но в тот момент я не думал об этом. Я вытаскивал меч из ножен и понимал, что не успеваю.
Барончик занес над головой меч для последнего удара, на секунду замер и… рухнул на площадку, сбитый с ног умело брошенной булавой.
Все смешалось: кто-то кинулся помогать Салине, кто-то поднимать упавшего барончика. Булава – не меч, она не наносит открытых ран, но от такого удара барончик запросто мог получить пару переломов.
На площадке чуть было не возникла потасовка между сторонниками Салины и барончика. Самые горячие успели обменяться несколькими ударами. К счастью, до мечей дело не дошло. Появилась королевская стража, это заставило буянов утихнуть. Я нашел взглядом того, кто так удачно метнул булаву. Рыцарь выбирался из толпы, точнее, пытался это сделать. Ему преградили дорогу. Судя по всему, спаситель Салины только что заимел нескольких врагов, не удивлюсь, если он получит вызов на поединок.
– Что здесь происходит? – начальник королевского патруля обшарил взглядом окружающих. – Кто такие? – его взгляд остановился на мне.
– Граф Ролио Капатонский, – представился я. – По официальному позволению Его Величества короля Лутсора набираю рыцарей в свой личный отряд.
Бумага произвела впечатление, как знал, что она пригодится. Не зря я отвалил монарху столько золота за непринадлежащую ему землю.
– Ухм. И как ваши успехи?
– Нашел одного, – я кивнул в сторону того, кто спас Салину. – Вы не возражаете, если мы покинем эту гостеприимную площадь?
– Следуйте за мной, я вас не свяжу обещанием, – шепнул я тому, кто нас выручил.
Помочь ему покинуть это место – меньшее, что я могу для него сделать.
– Проходите, – махнул рукой патрульный.
Судя по злобным взглядам, которые бросали нам вслед, убраться отсюда мы решили вовремя.
– Благодарю вас, сударь, – сказал я, как только площадь осталась позади. – К сожалению, я не знаю вашего имени…