Тарзан бросил взгляд в ту сторону и увидел, что Тетан тоже был там. Стража из воинов с перьями стояла около короля и королевы, а в конце галереи находился барабан. Когда Тарзан стоял, ожидая, в центре арены, музыканты поднесли инструменты к губам и раздались звуки фанфар. Через узкий дверной проход, который находился внизу под королевской ложей, на арену вышел огромный мужчина.
– Удачи тебе, Тарзан! – крикнул Тетан.
– Она понадобится ему, – сказал Херат. – Ставлю тысячу против одного, он умрет.
– Принято, – сказал Тетан.
Эшерианец подошел к Тарзану и начал кружиться вокруг него, высматривая незащищенное место.
– Я убивал таких людей, как Мемет, – хвастался он. – Я с удовольствием убью и тебя.
Тарзан только зарычал, как он привык это делать в пору своей ранней молодости, но это рычание удивило эшерианца, потому что это было рычание льва. Это несколько подействовало ему на нервы, и он решил расправиться с Тарзаном как можно скорее, поэтому он приближался, собираясь обхватить своего противника мощными руками. Так он сокрушил Мемета, сдавив ему грудную клетку так, что ребро проткнуло тому сердце. Тарзан позволил ему применить свою знаменитую тактику. Эшерианец приложил всю свою громадную силу, но мощная грудь Тарзана не поддалась. Он был удивлен. Это невероятно. Затем Тарзан с рычанием стал подбираться к горлу врага, чтобы впиться в него зубами. Эшерианец пришел в ужас. Он быстро бросил Тарзана и отступил.
– Кто ты? – закричал он. – Человек или зверь?
– Я Тарзан-обезьяна. Я убиваю! – воскликнул человек-обезьяна.
Как крыса, загнанная в угол, в ужасе от предстоящего, эшерианец стал наступать, опустив голову, и тогда Тарзан отскочил в сторону и оступился. Эшерианец схватил его и повалил на землю, он подскочил в воздух, чтобы упасть на своего распростертого врага всем телом и сокрушить его.
Из королевской ложи раздался крик:
– Я выиграл! – кричал Херат.
– Может быть, – согласился Тетан. – Но пока смотрите!
Пока эшерианец совершал свой прыжок, Тарзан перевернулся на другую сторону, и тот грузно повалился на землю. Оба одновременно вскочили на ноги, и эшерианец, выхватив нож, бросился на Тарзана. Он нарушил правила, но был слишком напуган, чтобы думать об этом. Единственным его желанием было убить человека-зверя.
Когда противник бросился на него с ножом, Тарзан отскочил в сторону и схватил его сзади, затем он поднял его над головой и бросил на землю. Он мог убить его уже тогда, но он предпочел поиграть с ним, как кошка с мышкой. Это было наказанием эшерианцу, пытавшемуся применить оружие.
Человек поднялся на ноги, и когда Тарзан стал медленно подходить к нему, развернулся и побежал, моля о пощаде. Человек-обезьяна бросился за ним, и хотя он мог легко поймать его, специально отставал на несколько шагов, время от времени издавая рычание, чтобы нагнать на эшерианца еще больший ужас.
– Ты пригласил нас сюда, чтобы посмотреть состязание в беге? – спросил Тетан, смеясь. Херат улыбнулся.
– Что-то случилось со знаменитым убийцей, – сказал он.
Полный ужаса и отчаяния, эшерианец забился в угол. Тарзан стал медленно, кругами приближаться к нему. Вдруг обезумевший от страха человек выхватил нож и вонзил его в свое сердце.
– Ты проиграл, Херат, – рассмеялся Тетан.
– Но твой Тарзан не убил его, – возразил король.
– Он испугал его до смерти, – сказал Тетан. Херат рассмеялся.
– Ты выиграл, – согласился он. – Пошлите за этим человеком. Мне нужно кое-что ему сказать.
– Я никогда не видела такого человека, – сказала королева Ментеб. – Такой человек не должен погибнуть.
Тарзана привели к королевской ложе и поставили перед королем и королевой.
– Ты честно заслужил свою свободу, – сказал Херат, – и я хочу изменить условия. Ты будешь свободен независимо от выполнения остальных двух условий. Все остальные могут самостоятельно завоевывать себе свободу.
– А девушка? – спросил Тарзан. – Как быть с ней? Херат почувствовал себя несколько неловко и бросил быстрый взгляд на королеву.
– Ей не причинят вреда, – сказал он. – И если все условия будут выполнены, она как и все получит свободу. Ты будешь гостем Тетана, пока твои товарищи выиграют или проиграют, потом ты можешь покинуть страну. Решайте между собой сами, кому завтра состязаться со львом.
– Я сам убью льва, – сказал Тарзан.
– Но ведь ты уже завоевал свободу – воскликнула королева Ментеб. – Тебе незачем рисковать своей жизнью!
– Я убью льва, – настаивал Тарзан.
Херат вопросительно посмотрел на королеву.
– Если он хочет быть убитым, он будет убит, – отрезал он.
XXПУТЬ К СВОБОДЕ
В тронной комнате Брулора не было никого, кроме несчастных заключенных в клетках.
– Они все ушли и захватили Эллен с собой, – сказал д'Арно. – Что они будут с ней делать?
– Я не знаю, – ответил Брайен неопределенно. – Здесь никто ничего не знает. Здесь просто живут и страдают. Если кому-то повезет, его выберут для жертвоприношения, и он умрет. Иногда они выбирают одного из заключенных, иногда одну из служанок. Это жестокое и кровавое зрелище.
Когда он кончил говорить, какая-то странная фигура вошла в тронную комнату через дверь в стене. Это оказался мужчина в обтягивающем тело костюме со странным шлемом на голове и не менее странным сооружением на плечах. Он нес трезубец, на конце которого извивалась большая рыба. С его шлема и костюма капала вода.
– Боже! – воскликнул д'Арно. – Что это?
– Это птом с нашим обедом, – ответил Брайен. – А птомы в меньшей степени жрецы, а в большей рыболовы. Они выходят на дно озера Хорас через шлюзы и ловят рыбу, которой нас кормят. Это приспособление у него за спиной доставляет ему кислород, который извлекается прямо из воды и поступает малыми порциями. Они говорят, что с таким шлемом человек может жить под водой неограниченное время, если говорить о кислороде. Вы видите, какие тяжелые металлические подошвы на его обуви, это помогает ему ходить по дну, а не всплывать на поверхность вверх ногами.
– Удивительная вещь, – сказал д'Арно, – и вот эта рыба. Я никогда не видел такой.
– Вы теперь много будете видеть такой рыбы, – ответил Брайен, – и, надеюсь, вы любите сырую рыбу. Если нет, то поскорее привыкайте – это почти все, что вы будете здесь есть, но вы сможете видеть жрецов и служанок за обильной трапезой. Они устраивают здесь обед время от времени, чтобы еще больше подчеркнуть наше унизительное положение.
Зутеб повел Эллен на один из верхних этажей дворца, где располагались его комнаты. В конце коридора он распахнул двери.
– Это ваш новый дом, – сказал он. – Разве здесь не прекрасно?
Комната представляла собой нагромождение странного вида мебели, причудливых ламп и тяжелых ваз. Через окно в дальнем конце комнаты девушка могла видеть рыб, плавающих в озере. Она вошла, почти не понимая, что происходит вокруг, и остановилась у стола рядом с окном. На столе стояла тяжелая ваза старинной работы. В голове у девушки промелькнула мысль, что здесь было бы очень интересно, если бы она не находилась в состоянии страха и безнадежности. Зутеб подошел к ней и положил руку ей на плечо.
– Ты очень красива, – сказал он. Она отстранилась с отвращением и прижалась к столу.
– Не прикасайтесь ко мне! – прошептала она.
– Подойди, – сказал он. – Вспомни, что сказал тебе Брулор. Ты моя жена и должна подчиняться мне.
– Я вам не жена и никогда ею не буду. Я скорее умру. Оставьте меня, говорю вам. Прочь от меня!
– Я научу тебя, как быть послушной и хорошей женой, – рявкнул Зутеб. – А ну-ка, подойди и поцелуй меня!
Он попытался обнять ее, и когда он был занят этим, она схватила вазу со стола и опустила ему на голову. Не проронив ни звука, он свалился на пол, она уже знала, что убила его. Первой ее реакцией было чувство облегчения. Она не испытывала никаких угрызений совести, но что ей было делать теперь? Какая была возможность бежать из этого места, со дна озера?
Некоторое время она стояла, глядя на тело человека, которого она убила, затем медленно до ее сознания стали доходить мысли, что она должна что-то делать. По крайней мере, она могла выиграть время, спрятав тело. Она осмотрела комнату, ища место, где она могла бы спрятать его, содрогаясь при мысли об этом мучении, но она успокоила себя и потащила тело через комнату в кладовую. Тело было тяжелым, но страх придал ей силы, и наконец ей удалось дотащить его до кладовой. Прежде чем закрыть дверь, она сняла с покойника связку ключей и взяла его кинжал. Если будет возможность убежать, то ей понадобятся ключи, и она была уверена, что ей понадобится нож.
Первой ее мыслью было найти тронную комнату и увидеть д'Арно и брата. Если побег был возможен, она возьмет с собой д'Арно и брата. По крайней мере она еще раз увидит их. Крадучись по пустынным коридорам, она нашла дорогу к винтовой лестнице, по которой Зутеб привел ее сюда. В постоянном страхе быть замеченной, она подошла к двери, которую, как ей казалось, она узнала. Но была ли это та комната? Если да, вдруг там окажутся жрецы? Минуту она колебалась, потом открыла дверь. Да, это была тронная комната, и кроме заключенных там никого не было.
Пока счастье улыбалось ей, и она добилась невозможного, но сколь долго она могла зависеть от случая? Когда она проходила через комнату к клетке д'Арно, она увидела, что все заключенные спали. Это и спокойствие во дворце придавало ей уверенность, потому что если побег и был возможен, то лучше всего его было осуществить, когда весь дворец спал. То, что эшерианцы были уверены, что побег невозможен, говорило о том, что стражи у клеток не было.
Эллен прижалась к прутьям клетки д'Арно и прошептала его имя. Чтобы разбудить его не потребовалось и нескольких секунд, но для испуганной девушки они казались вечностью. Наконец он открыл глаза.
– Эллен! – воскликнул он с удивлением. – Что случилось? Как вы сюда попали?