Внешность темноволосого мальчишки-хэири «потекла», возвращая мне мое истинное лицо. Я, услышав пораженный выдох, открыла глаза, грустно улыбнулась и начала свой рассказ:
– Я родилась на одном из закрытых на джантер-карантин миров в довольно обеспеченной семье…
На завтрак и первую пару в тот день я опоздала. И хотя Мортира наверняка устроит мне на вечерней тренировке новую Варфоломеевскую ночь, оно того стоило. По крайней мере, Яксена в необходимости ритуала мне убедить удалось. Хотя… да нет, показалось, наверное. Скорее всего, его просто шокировали новости, поэтому он и был такой задумчивый. И кидал в мою сторону очень странные взгляды.
Несколько учебных дней, оставшихся до церемонии Истинной Сути, прошли словно в тумане. Я что-то делала, отвечала на какие-то вопросы, тренировалась… а внутри все плотнее скручивалась пружина, и меня все сильнее потряхивало от напряжения.
Утро было морозным и ясным. Темное, усыпанное звездами небо уже чуть посветлело на востоке, предвещая рассвет, когда я ступила за ворота Академии и нашла глазами моего сопровождающего. То, что он довольно предсказуемо оказался тарианином из местного дипломатического корпуса, не вызвало особого удивления. Собственно, кому еще Гуррлан мог бы поручить отвезти меня к храму? Тем более что в отсутствие приемного отца Королевский клан взял ответственность за меня на себя. Представляю, какая у нашего ректора была физиономия при озвучивании данной информации. Я ему, бедняге, и впрямь скоро в кошмарах буду являться. Вряд ли у него когда-либо еще случались такие, скажем вежливо, нетипичные студенты со столь разнообразными знакомствами в разных кругах. Ага, из тех, что мечтают отучиться в элитной Академии, чтобы стать Серым торговцем, как папа. Полный мозговынос. Даже самой смешно.
– Идем, дитя. Я Полномочный Посол клана Иуверр Атт Клорр иль Иуверр. Я позабочусь о тебе.
Я вежливо поздоровалась, изобразила приветствие от младшего к уважаемому старшему и послушно влезла в приземистый темно-синий глайдер с дипломатическими номерами. Все было согласовано, все бумаги об отказе от ответственности и возможных претензий подписаны, а деньги – уплачены. И теперь нам предстоял недолгий полет на юго-запад, к Храмовому острову. Там нас уже ждали.
Здание храма, точнее комплекс зданий, вблизи ничуть не утратило своей изысканной красоты. Тонкие, летящие силуэты, отточенность линий, высокие стрельчатые окна и восхитительная, словно светящаяся бледным золотом в свете восходящего солнца текстура камня стен. Возможно, такая планировка подошла бы скорее для летнего дворца на берегу моря или для святилища, но никак не для исследовательского центра, однако именно здесь и сейчас она смотрелась поразительно гармонично.
Время действительно оказалось не властно над храмом. Стены были гладкими, территория ухоженной, а пожилой мужчина в остромодном и неприлично дорогом костюме из натуральной ткани, встречающий нас возле высоких двустворчатых дверей, словно принадлежал к иной эпохе.
Я вежливо поклонилась и вопросительно обернулась к своему молчаливому провожатому. Тот изобразил кончиком хвоста что-то малоопределяемое, кивнул на двери и пояснил:
– Дальше я не пойду, подожду здесь, а ты – слушайся господина Аль’Берка.
«Жрец», молчаливо возвышавшийся возле дверей, отмер, едва заметно склонил голову и повернулся к резным деревянным створкам. Которые моментально «протаяли», превратившись в широкий проход. Ну вот, и тут обман. А я-то была уверена, что двери аутентичные, деревянные. А оказалось – очередная иллюзия. Может, и сам храм совсем не похож на сказочный замок? А что, я отлично помню, как на Ненее попала под действие полулегального рекламного проектора, который вытащил из моих воспоминаний вход в любимую тратторию и использовал этот образ для «маскировки» входа в один из баров.
Может, проверить?
Опасливо покосившись на спину своего провожатого, бесшумно добежала до стены и осторожно погладила прохладный каменный блок. Настоящий. Иллюзия уже «потекла» бы.
Так же бесшумно вернулась на свое место, пристроившись за медленно шагающим Аль’Берком.
Понимаю, глупостями занимаюсь и не о том думаю. Но это хоть немного отвлекает от мыслей о предстоящем ритуале. В предыдущем случае на алтарь Отерр’нат для переноса души меня уложили работорговцы. Сейчас я иду сама, с полным пониманием того, чем этот «эксперимент» может завершиться.
Широкий коридор закончился еще одной псевдодеревянной дверью, пропустившей нас в небольшой внутренний дворик, замощенный диким камнем и украшенный несколькими клумбами с незнакомыми мне цветами. Где-то на грани слышимости журчала вода, даря легкую прохладу.
Красиво, конечно… вот только чем ближе к цели, тем сильнее меня потряхивает.
– Ну, вот и пришли, – улыбнулся мужчина, останавливаясь возле очередных двустворчатых дверей. – Волнуешься?
– Очень, – честно призналась я. – А что, больше здесь никого не будет, только вы?
– А кого еще ты хочешь увидеть? – удивился тот. – Обычно те, кто проходит ритуал, наоборот, просят, чтобы сопровождающих было как можно меньше. Мало ли что получится в итоге…
– А если вдруг плохо станет?
– Ах, вот ты о чем. Смотри, видишь дверь напротив? Там находятся несколько медкапсул, современное оборудование и команда реаниматоров.
– Но статистика…
– Верно. Все это сработает только в том случае, если после ритуала двери откроются достаточно быстро и пострадавшего удастся сразу поместить в медблок. Увы, так случается не всегда.
– А разве нельзя это как-то отрегулировать? – нахмурилась я. – Ну, чтобы двери открывались вовремя?
– Пытались. Но в случае, когда в зале познания присутствуют несколько человек, ритуал просто не срабатывает. А инструкции по регулировке или созданию новых храмов, к сожалению, утеряны.
– Но…
– Молодой человек, мне кажется или вы действительно пытаетесь тянуть время? – хитро прищурился мужчина.
– Ну… – Я вздохнула и честно призналась: – Страшно же…
– Решайтесь!
Прикрыв глаза, судорожно вздохнула и коснулась ладонью дверной створки. Интересно, что меня там ждет?
– Не забудь снять одежду, перед тем как вступишь в круг, – с улыбкой напутствовал Аль’Берк. – Я уверен, что у тебя все получится!
Я машинально кивнула. Все мои мысли были уже внутри.
Вообще, как-то все это странно.
Ни объяснений, ни какой-то подготовки, ни перечня запретов. Ну, как-то не так я себе все это представляла.
С другой стороны, все договорные вопросы на себя взяли тариане. Что конкретно делать – мне сказали, а объяснять «глупому ребенку» тонкости управления, по соображениям того же Аль’Берка, – бессмысленная трата драгоценного времени.
Ну, если посмотреть с такой точки зрения…
Большое круглое помещение. Очень светлое. Из вытянутых, непривычно высоко расположенных стрельчатых окон льется яркий солнечный свет. Ну да, на экваторе рассветы и закаты стремительны, неудивительно, что уже светло, словно сейчас день, а не раннее утро. Округлый сводчатый потолок, расписанный едва заметной золотистой вязью, чем-то напоминает купола мусульманских мечетей. Стены украшены ненавязчивым растительным орнаментом, а в центре зала на полу невероятно ярко и контрастно выделяется круг метров трех-четырех в диаметре из какого-то черного камня. Или не камня вовсе. И, кажется, даже не черного, а темно-темно-синего, с гипнотически мерцающими где-то в глубине разноцветными звездочками.
Бросив комбез у самого входа, я непроизвольно подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть это странное явление.
И не заметила, как ступила в круг…
Вокруг клубился туман, серыми лапами хватал за руки, стараясь то ли задержать, то ли потянуть за собой. Чьи-то приглушенные голоса звали меня подойти и прислушаться, но определить, откуда они доносятся, не получалось. Я настороженно застыла, пытаясь понять, где я и как сюда попала.
Кажется, впереди показался какой-то просвет? Пойти туда? Или лучше подождать?
Впрочем, сколько можно стоять на одном месте?
Решительно нахмурившись, я сделала первый шаг.
Туман на моем пути медленно и лениво растекался в стороны, опускался к земле и таял, открывая странную картину. Дымные, обманчивые отражения в зеркале, огромном, от стены и до стены, словно дразнясь, гримасничали и таяли серыми призрачными хлопьями.
Зеркало?
Ритуал – это зеркало?!
Я невольно шагнула вперед. И, кажется, оттуда, из зазеркалья кто-то шагнул мне навстречу.
Мне было страшно входить в этот зал?
Нет.
Страшно мне стало сейчас!
Вот только отступать мне уже некуда…
Шагнуть вперед на дрожащих ногах, сжать кулаки и сделать еще один шаг… а теперь самое сложное – поднять глаза на свое «отражение».
– Что?! Но… как? – не сдержала я изумленный вскрик, вглядываясь в серую хмарь напротив.
Потому что с той стороны странного зеркала стояли двое.
Красивая худенькая голубоглазая блондинка в синем вечернем платье печально улыбнулась и положила руку на плечо стоявшего перед ней темноволосого мальчишки с растрепанной косой и не по-детски серьезными зелеными глазами.
– Я… я не хотела! – тихо выдохнула, признавая свою вину. – Я правда не хотела! Прости…
– Я знаю, – неожиданно отозвался ребенок удивительно знакомым голосом. Моим голосом, точнее тем, что был у меня пару лет назад. Вот только интонации были совсем другими, услышишь – не спутаешь. – Но уж лучше ты, чем тот ур’рлан!
Девушка возмущенно фыркнула и отвесила мальчишке легкий подзатыльник, больше похожий на ласку:
– Сейчас тот, кто ругается бранными словами, получит по попе! Разве тебя не учили, что неприлично так говорить, особенно если рядом дамы?
– А я не помню, – независимо отозвался нахальный пацан и почти незаметно прижался спиной к девушке, молчаливо напрашиваясь на обнимашки.
– Что, совсем не помнишь? – не удержавшись, переспросила я, до сих пор ошарашенная открывшейся мне картиной.