– Джен, а чему удивляться-то? – рассмеялся мой друг. – Слепому же видно было, что этот твой Яксен свое сокровище из лап не выпустит. Настоящий дракон из старых легенд. Он очень ясно всем нам дал понять, что любые поползновения в твою сторону окончатся дуэлью.
– Что? Дуэлью?.. – Я обалдело уставилась на Лирана, некрасиво приоткрыв рот.
– Ты что, не знала? – развеселился тот. – Ну, ты даешь, Джен! Когда не надо – все видишь, а у себя перед глазами главное упускаешь. Еще скажи, что не замечала, как он за тобой ухаживает!
– Ну, это же просто игра на публику была…
– Ага, и женился он на тебе понарошку, – хмыкнул Лиран. – Хотя я его понимаю. Будь у меня реальный шанс, сам бы постарался тебя заполучить.
– Тебе-то зачем? – удивилась я. – Вроде ты в меня ни разу не влюблен.
– Влюбленность – вещь хорошая, но в браке далеко не самая главная, – удивительно серьезно пояснил Шут. – Тут куда важнее общие интересы, возможность родить здоровых, умных детей и уверенность в партнере. Деньги можно заработать, титулы заслужить. Но если нет надежного тыла, то и семья – лишь название. Красивая титулованная дура растратит состояние, не сможет воспитать детей и подведет в итоге мужа под топор палача какой-нибудь глупой выходкой.
– Ну, это ты загнул…
– Утрирую, естественно, – усмехнулся Лиран. – Но в целом мысль мою ты поняла.
– Да, – задумчиво отозвалась я. – Поняла. Кажется, и Яксен мне тоже что-то похожее говорил, да только я сочла это шуткой…
Лиран тихо рассмеялся, похлопал меня по плечу и, выскользнув из угла, в который я его зажала, отправился догонять друга.
Я посмотрела ему вслед и, не удержавшись, фыркнула. Яксен такой Яксен. Нет, ну что за жук! Не мытьем, так катаньем, но все же добился своего. Да еще, оказывается, в Академии тишком всех поклонников от меня разогнал. Подозреваю, что, даже не приди мне в голову идея переселить Пэйна в тело клона, я все равно в итоге улетела бы на каникулы на Ненею, чтобы вернуться замужней дамой. Уговорил бы, однозначно!
У меня после этого разговора уже и некоторые вполне обоснованные подозрения насчет неожиданной подработки приемного отца возникают. Чтобы Фабер Фар-Терин и не нашел среди своих людей подходящего «Адмирала»? Свежо предание…
Впрочем, что ни делается, все к лучшему. Мне грех жаловаться на судьбу.
Теперь моя задача – выучиться и вернуться домой. К мужу. И, наверное, в этом году стоит слегка перетасовать свой учебный план, убрать из него лишние «военные» дисциплины и заменить их на «социалку». Из общественных наук ввиду моего нового статуса стоит взять, пожалуй, риторику, экономику, социологию, психологию и политологию. Конечно, углубленное изучение культурологии, этики, философии и прочих наук тоже пригодилось бы, но все же учебный план у меня не резиновый! Ничего, потерпят как-нибудь «некультурную» принцессу.
В общем, помучавшись выбором, в итоге отказалась от военной истории, стрелковой подготовки, освоения комплексного вооружения малотоннажных кораблей, связи и логистики, заменив эти дисциплины углубленным изучением выбранных ранее социальных наук.
Получилось, что у меня остался полный набор из дополнительных пятнадцати предметов, и уменьшения количества учебных часов, увы, не произошло. Но куда денешься, если надо? А ведь помимо них есть еще и стандартный список базовых дисциплин. Да и от полетов я ни за что не откажусь. Ох, грехи наши тяжкие… опять весь год пахать как ломовая лошадь!
Ректор, получивший не только оплату за обучение, но и информацию о новом статусе «любимой студентки», молча внес изменения в мой учебный план, вежливо поздравил с замужеством и постарался выпроводить из кабинета побыстрее. Видимо, задумчиво щурящийся из-за моего плеча телохранитель не способствовал его душевному спокойствию. Да я, собственно, и не рассчитывала на приятную беседу с чаепитием.
Учеба шла своим чередом. Теперь, когда пара старших «залетчиков» выпустилась из Академии, в клубе было уже не так интересно. Хотя я все равно приходила туда каждое утро, чтобы потренироваться. Нейрен здорово прогрессировал за каникулы, так что в течение года именно он был моим самым частым напарником в полетных дуэлях. Но дружескими наши отношения так и не стали. Да, впрочем, и с чего бы?
Эльден Фар-Кловер долго приглядывался ко мне, обдумывая какие-то хитрые планы, но ближе к концу года все же разродился. Младший сын древнего, но не слишком богатого рода проанализировал имеющиеся перспективы и предложил мне свою кандидатуру для работы на Ненее. Я, естественно, согласилась. А что? Хорошие аналитики на дороге не валяются. Грех упускать такого перспективного сотрудника. Так что на каникулы Эльден полетит с нами, познакомится с «дедулей» Фабером, оценит фронт работ, соответственно которому и скорректирует свой учебный план. Если не передумает…
Свадебная церемония прошла как хорошо спланированная военная операция: четко, слаженно и точно по графику. Несмотря на это, устали мы так, что в первую брачную ночь, добравшись, наконец, до вожделенной постели, просто упали и заснули мертвым сном. Вымотались. Даже улучшенный геном хэири оказался не в состоянии справиться с такой нагрузкой.
Мы бы и дальше спали, но, согласно традиции, утром нас ждала краткая церемония подтверждения намерений и сразу после – небольшой свадебный круиз. И мне совершенно не хотелось переносить время отлета, потому что место «для отдыха» выбирала я.
В общем, выполнение супружеского долга снова откладывалось. Бедный Яксен! Видели бы вы его лицо с утра, когда до него дошла эта мысль. Пришлось утешить, что мы все нагоним, пока летим. А полет нам предстоял достаточно длительный и, возможно, опасный. Впрочем, подарку на свадьбу от клана Дровер Атт – небольшой скоростной яхте с удивительно изящными обводами, скрывающими под собой мощный военный двигатель, вряд ли что могло всерьез угрожать. Удрать мы, если что, всегда успеем. К тому же в круизе нас будет сопровождать пара вооруженных до зубов новейших эсминцев тарианской постройки. Пираты – существа, конечно, жадные, но ведь не идиоты же, чтобы нападать на вооруженный конвой?
Осенний день выдался удивительно ясным и каким-то прозрачно-звенящим. Дворники с утра смели опавшие листья с мощенных брусчаткой прогулочных дорожек и возвели по краям от них настоящие желто-ало-зеленые сугробы. Солнце светило ярко, но прогреть прохладный осенний воздух уже не могло. Кажется, именно такое время называют «бабьим летом». Мы сидели на скамейке в парке, любуясь на золотисто-алый убор старых кленов, и тихо переговариваясь. Яксен нервно поправлял на шее отобранный у меня шарф, пытаясь спрятать в него лицо, словно стеснительная арабская девушка в паранджу, вызывая у меня невольные смешки. Ну да, он как-то не ожидал, что местные дамы столь остро отреагируют на его неординарную и весьма примечательную внешность.
– И долго мы будем здесь сидеть? – немного нервно полюбопытствовал мой супруг.
Я пожала плечами:
– Мама с папой раньше гуляли днем в этом парке каждое воскресенье. И обедали вон в том кафе. Подождем еще немного…
– «Еще немного»… – опасливо покосившись в сторону входа в парк, пробурчал Яксен. – Знаешь, «еще немного» – и те странные девицы на меня бы просто набросились! Ты не предупреждала, что на твоей родине так опасно!
– Подумаешь, сделали с тобой парочку селфи, – фыркнула я. – Никто же не пострадал в итоге.
– Пострадали мои нервы, – возмутился парень. – Я что, похож на какую-то местную достопримечательность?
– Ты у меня красивый и ухоженный, а здесь подобные экземпляры встречаются нечасто. Видимо, тебя приняли за модель или начинающего актера, – хихикнула я, глядя на нахохлившегося мужа. – Тебе что, жалко? Я же предлагала тебе остаться на корабле! Не послушался? Теперь терпи…
– Не понимаю, чего они ко мне привязались, – вздохнул страдалец. Но желания бросить меня одну и спастись бегством не выказал. Настоящий герой! – Можно подумать, у них тут своих мужчин мало!
– Ну, согласно статистике в нашей стране действительно мужчин почти на двадцать процентов меньше, чем женщин, – поддразнила я супруга. – Но ты не бойся, я тебя не брошу на растерзание местным красоткам. К тому же никто ничего ужасного делать с тобой не собирался. Просто девчонки сфотографировались с красивым парнем.
– То есть эти… «девушки» заинтересовались исключительно моей внешностью? – чуть брезгливо отозвался муж.
– Ну, если узнают, что ты «иностранец»-аристократ, да еще и богатый, то заинтересуются не только ею, – ехидно отозвалась я.
– И как меня угораздило жениться на такой язве? – вздохнул Яксен, делая очередную безуспешную попытку завернуться в шарф.
– Да, это тебе повезло, – задумчиво хмыкнула я. И насторожилась. – Вот они!
Мама, худенькая, даже хрупкая блондинка с аккуратным пышным каре, и чуть коренастый, энергичный мужчина рядом с ней. Папа. Живые и здоровые! Все, как я помню… кроме одного. Перед собой мама катила прогулочную детскую коляску, из которой энергичный пухлый бутуз с нескрываемым интересом рассматривал окружающий мир.
Ребенок?
Я ошарашенно застыла, наблюдая за улыбчивым пупсом в шапке с большим помпоном и ярко-голубом комбинезончике с принтами каких-то мультяшных зверей. Ребенок был удивительно похож на мои детские фотографии.
Неужели?..
У меня есть братик?!
Я расплылась в совершенно неконтролируемой улыбке, глядя на приближающуюся пару с коляской. Яксен, поддерживая, обнял и прижал к себе, даря молчаливую поддержку. Родители, тихо переговариваясь, медленным прогулочным шагом двигались в нашу сторону, а я по-прежнему не могла оторвать от них глаз. Мама, заметив мое внимание, окинула нас быстрым взглядом и тепло улыбнулась в ответ. Хотелось заплакать от облегчения, подбежать к ним и привычно прижаться к папиному плечу. Пожаловаться на то, как было тяжело и страшно. Похвастаться успехами. Да просто вдохнуть такой привычный и родной запах любимого папиного одеколона.
Вот только нельзя…