– Пахнет как булка, – наконец, вынес он свой вердикт, – Приятно, но все равно на пир никак не тянет.
– Сам ты булка, – обиделась я, заправив под самодельную косынку выбившуюся прядь и торжествующе сказала, – Это знаменитый пирог с более чем вековой историей, пирог-улитка.
– Не знаю такого, – флегматично пожал плечами кот.
– Да, – хмуро согласилась я, – забыла добавить, что эта самая вековая история нашего мира, а не здешнего. Так или иначе, на него я возлагаю большие надежды. От этого пирога зависит, будет ли у нас мясо, или придётся опять кормить народ грибами, пока у них самих шляпки не вырастут.
Кот фыркнул и тут же красноречиво схватился за жалобно заурчавший живот.
– Может, мы сначала его на несчастном голодном котике испробуем? – жалостливо протянул он, – А то мало ли что…
Я тяжело посмотрела на несчастного котика, по размерам приближающегося к лосю, и, сжалившись, отрезала кусочек пирога и протянула ему со словами:
– Держи, горемыка. Но потом у меня будет для тебя задание.
– Ну, конечно, – пробурчал кот, вгрызаясь в ломоть, – как Сомик, так сразу задание. Совсем бедного котика не щадят.
Заодно я и себе кусочек отрезала, а то со вчерашнего дня ничего не ела. Осторожно попробовала – на самом деле, неплохо, хоть и чувствуется, как отчаянно заменялись некоторые продукты. Особенно сильно не хватало слоеного теста.
Я посмотрела на кота, ожидая его вердикта и… едва не поперхнулась куском пирога.
Уши Сомы встали торчком, а хвост вытянулся дугой и распушился.
– Но… как?! – только и смог выдать кот, огромными глазами уставившись на меня.
– Что как? – лукаво улыбнулась я.
– Как эта штука получилась такой вкусной и нежной? Это же… это же просто картошка.
Я довольно улыбнулась и покачала головой.
– Лучше ешь дальше, потом я все расскажу.
Кот откусил от пирога еще один кусок, отчего пришел в еще большее возбуждение. Теперь его глаза были похожи на огромные блюдца, а рот попросту не закрывался – нижняя челюсть отвисла практически до пола.
– Фантастика! Если до этого был нежный вкус картошки, то сейчас его сменил яркий и сочный аромат грибов, смешанных с орехами. Получается, будто один вкус многократно усиливает другой… как такое возможно?!
– Заметил, все-таки, – усмехнулась я, – Чаще всего, в улитке делают смешанную начинку, то есть в картофельное пюре замешивают грибы. Из-за этого грибы теряют свой аромат. Я же сделала так, чтобы начинка не смешивалась. Если первая трубочка содержит в качестве наполнителя картофельное пюре с зеленью, то вторая – грибы, обжаренные с луком и так далее. Кроме того, если грибы смешать с картошкой, то такая смесь быстро потемнеет, а в раздельном виде двухцветный срез пирога будет долго оставаться ярким и красивым.
– А орехи? – воскликнул кот, – Откуда здесь настолько яркий привкус орехов.
– Это желуди, – не смогла сдержать довольной улыбки я, – Даже мука, сделанная из желудей дает ощутимый ореховый привкус, а я еще несколько из них обжарила и добавила к грибам.
– Невероятно… – выдохнул Сома, – А что тогда ты делала вчера? Из картошки и соли.
– Дрожжи, – кивнула я в сторону миски, где все еще настаивалась картофельная жижа, – Без нее пирог не был бы таким воздушным, а был бы больше похож на подошву.
Кот бухнулся мне в ноги, отчего я даже вздрогнула.
– Я не знаю кем ты была в своем мире, но в этом ты просто богиня еды.
Такой невероятный комплимент заставил меня почувствовать себя неловко. Я ощутила, как кровь прилила к лицу. Сколько блюд я приготовила за всю свою жизнь, но такого признания я не припомню.
– Ну что, дегустатор, думаешь нашим посетителям понравится?
– Думаю, – уверенно ответил кот, – С таким блюдом остаться недовольным просто невозможно!
Я хотела было его поблагодарить, но именно в этот момент из зала донёсся требовательный стук в дверь.
– Хозяйка, открывай! – послышался приглушённый женский голос, – это Аланна Виал с сыном, на завтрак пришли!
– Ой, – моментально изменился в лице кот, – Кажется, сглазил.
– В смысле? –тут же насторожилась я.
– Эта Аланна крайне привередливая и капризная. Она развлекается тем, что постоянно ходит по всяким жральням и унижает поваров с их блюдами. Причем, не важно что ей подают. Иногда она заходит и к нам. Мало того, что постоянно бедную Тиану до слез доводит, так еще ее сыночек постоянно пытается у нас что-нибудь стащить. Последний раз вон вилок недосчитались. Единственный плюс в том что эта Аланна какие-никакие деньги оставляет… но, на месте Тианы, я бы ей давно все что только можно расцарапал бы.
– Спасибо за разъяснения, – вздохнула я.
Но отступать было некуда, а перед вызовами я не привыкла пасовать. В конце концов, я что, мало капризных клиентов повидала? Прорвёмся.
Поставила на поднос тарелки с аккуратными треугольничками пирога, пару кружек с водой и маленькую чашечку с моим секретным ингредиентом, который я приготовила буквально за пару минут до их появления, и вынесла все в зал.
Аланна оказалась сухощавой женщиной неопределённого возраста, одетой в длинное полосатое сине-белое платье. Оно не выглядело богатым, да и на рукавах виднелись следы штопки, однако достаток у его хозяйки был явно больше нашего с Сомой.
Её сын, великовозрастный мордатый парень с взлохмаченными волосами пшеничного цвета, по-хозяйски развалился на стуле и разглядывал собственные пальцы.
– Э, живо еды принесла! – заорал он, как только я появилась в зале. Меня это задело, но я не подала вида.
– Тише, сыночка, веди себя прилично, – одёрнула его Аланна, уставилась на меня и недовольно поджала тонкие губы. Окинула красноречивым взглядом меня с ног до головы, задержала его на подносе. Её верхняя губа дрогнула, и Аланна брезгливо спросила:
– Что это, милочка? Обычно ты подаёшь другое.
– Да-да, как ни зайдём, так обязательно тащишь какую-то гадость! – радостно закивал «сыночка», но его поросячьи глазки с жадностью вперились в «улитку». От меня не укрылось, как он с шумом втянул воздух.
– Я решила разнообразить меню, – мило улыбнулась я, хотя отчаянно хотелось спросить, какого лешего они шастают сюда, если им вечно все не нравится, – Прошу, попробуйте.
И водрузила поднос на стол. Аланна скользнула по «улитке» высокомерным взглядом и процедила:
– Что ж, это, конечно, выглядит лучше, чем твоя обычная стряпня, но не сомневаюсь, что на вкус это будет не менее отвратительно. Если девка не умеет готовить с детства, то и не научится!
Внутри меня всё вскипело, и мне ужасно захотелось опустить этот поднос вредной Аланне на голову. Но я сдержалась из последних сил и учтиво ответила, лучезарно улыбаясь:
– Что ж, если вам так не по душе моя стряпня, пожалуй, я унесу её обратно.
Аланна заколебалась – я видела это по её глазам. Её ноздри затрепетали, втягивая запах «улитки», и я почувствовала, как ей хочется её попробовать.
– Я… – начала она и вдруг вскрикнула:
– Сыночка! Ты чего делаешь?!
А сыночка, тем временем, уплетал мой пирог за обе щеки. Услышав возглас мамы, он обернулся к ней и, с совершенно ошарашенным лицом и чуть ли не остекленевшими от шока глазами, выдохнул:
– Мам… это… вкусно…
Аланна посмотрела на сына так, будто вместо него за столом сидел не ее родной ребенок, а какой-то непонятный подкидыш.
Она перевела взгляд на пирог и, судорожно сглотнув, взяла в руки вилку. Отломала кусочек, с сомнением посмотрела на двухцветный срез улитки и нерешительно положила его в рот.
От меня не ускользнуло как изменилось ее выражение лица. У Аланны расширились зрачки, затрепетали крылья носа, заходил ходуном подбородок. Но буквально несколько секунд, и ей удалось вернуть контроль над своим лицом.
Все с тем же презрительным выражением, Аланна отодвинула тарелку в сторону и надменно выдала:
– Чуть лучше, чем обычно, но все равно ничего особенного.
– В таком случае, – улыбнулась я, – Вам стоит попробовать этот же пирог, но с моим особым ингредиентом, после которого вы уже не сможете повторить эти слова.
– Это каким же? – облизнув губы, с жадностью вонзила в меня взгляд Аланна.
Глава 10
Я послала Аланне самую милую улыбку, на которую только была способна, и жестом фокусника сняла с подноса маленькую чашечку-соусницу. Я нашла её в залежах всякого непонятного хлама в кухонном шкафу, отмыла и быстренько пустила в дело.
– Вы позволите? – учтиво обратилась я к Аланне, и она, как мне показалось, в некотором замешательстве кивнула.
И, явно ожидая от меня какого-то подвоха, уставилась на мои руки. Её сынок сосредоточенно пыхтел рядом.
Я взмахнула соусником и полила «улитку» желтовато-зелёной кашицей. По залу тут же разнёсся запах чеснока и зелени.
Аланна с нескрываемым аппетитом сглотнула, осторожно отломила вилкой еще кусочек пирога, щедро политого соусом и положила его в рот.
Стоило ей только это сделать, как ее глаза уже расширились, а из груди вырвался глубокий вздох.
Аланна с неописуемым наслаждением прожевала кусок пирога и со стоном проглотила. Она перевела на меня потрясенный взгляд, в котором читалось непонимание и потрясение.
Она растерянно посмотрела на остаток улитки на своей тарелке и дрожащими руками потянулась к вилке. Весь вид Аланны говорил о том, что она хочет выглядеть холодной и отстраненной, но ее движения выдавали человека, наслаждающегося едой.
Не прошло и минуты, как Аланна полностью съела все до последней крошки, после чего ошарашенно уставилась на пустую тарелку.
– Когда оно успело кончиться? – обескураженно прошептала она.
– Так что вы скажете насчет моего блюда? – напомнила я о себе вопросом.
Аланна вздрогнула и медленно повернулась ко мне, глядя такими глазами, будто уже успела забыть о моем существовании. Впрочем, шумно выдохнув, она снова взяла свои эмоции под контроль и, кивнув мне, нехотя процедила:
– Ваше блюдо действительно стало лучше. Но как у вас это получилось? Я учуяла чеснок и ожидала, что вкус будет острым и перебьет вкус картошки и грибов, но.. он не только не перебил его, но и усилил.