– Так, а тут у нас что? – Карл азартно наклонился над тарелкой и шумно втянул носом пар.
Его глаза зажглись так, будто прямо перед ним я вывалила на стол мешок с золотыми монетами.
– Суп с копчёностями?! – воскликнул он, – Отличное сочетание!
– Это вы, наверно, приготовили благодаря той печке, что я сделал? – поинтересовался охранявший вход на кухню каменщик, который присоединился к трапезе.
– К сожалению, нет, – опустила я глаза, – Но вы не волнуйтесь, вы обязательно попробуете блюдо, приготовленное с помощью этой печки. А мясо, которое сейчас плавает в супе, на самом деле имеет только запах копчения.
– Это как? – тут же развернулись ко мне все каменщики, – Как это запах без вкуса и вкус без запаха? Это колдовство?
– Нет-нет-нет, что вы! Это маленькая хитрость, – терпеливо взялась я объяснять им, – копчёное мясо делается довольно долго, поэтому я пошла на небольшую уловку. Чтобы придать мясу сильный аромат копчения, нужно покидать на раскаленную сковородку листики лаврушки и розмарина, а сверху прямо на них положить кусочек мяса. После чего дождаться, пока от травок повалит сильный дым и накрыть все крышкой, давая мясу пропитаться этим самым дымом.
Карл еще раз втянул носом пар.
– Если бы вы об этом не сказали, я бы ни за что в это не поверил, – покачал он головой, – А что насчет вкуса?
– А вот это вы уже мне сами скажите, – снова улыбнулась я, наблюдая, как каменщики, не сговариваясь, накинулись на суп.
Так быстро уплетая его, будто соревнуясь в поедании на скорость, они восторженно мычали, охали, ахали и ревели как раненые медведи.
– Я просто не чувствую разницы! – ошарашенно хлопнул по столу ладонью Карл, – Это настоящее копчёное мясо! Но не это удивительно! А то, как в который раз такие простые ингредиенты как томаты, мясо и яйцо создают настолько неповторимое сочетание! Я чувствую себя у теплого костра в походе. У меня почти не осталось с собой ничего из продуктов, суп который варится в котле сделал из того, что удалось найти… но на душе такое безмятежное спокойствие, что кажется, будто весь мир лежит у твоих ног!
– Я тоже это чувствую! – подхватил его слова хор восторженных голосов.
– И я! Это невероятно, но я и правда будто наслаждаюсь приготовленными на костре продуктами! Яйца в золе, мясо на углях и легкий острый бульон, который обволакивает мой желудок!
Я едва не запрыгала от радости. Ура! Всё вышло именно так, как я и хотела!
– Рада, что вам пришелся по душе этот суп, – растроганно отозвалась я, ощущая, как от счастья восторженно колотится сердце.
– Хозяйка! – бухнул кулаком Карл, – Любая еда, которую ты готовишь, превращается в настоящее чудо!
– Хорошо, – не смогла сдержать улыбки я, – А что насчёт главного блюда? Осталось ли у вас место для него?
– Еще как!!! – в один голос взревели каменщики.
– Тогда, пожалуйста, подождите пару минут, я сейчас все принесу!
Развернувшись, чтобы пойти на кухню, я ахнула. Вокруг стола каменщиков собралась самая настоящая толпа. Буквально все посетители, которые до этого момента спокойно наслаждались своими блюдами, окружили каменщиков и с голодными глазами и приоткрытыми ртами гипнотизировали каждое поданное им блюдо.
С задних рядов до меня даже донесся чей-то возбужденный шепот:
– Интересно, что же будет в качестве главного блюда?
– Думаю, что-то особенное! Слышал же, как она придумала придать мясу копчёный вкус, не держа его над дымом несколько часов? Сейчас мы точно увидим что-то невероятное!
От такого внимания мне даже стало не по себе. Я, конечно, рада, что моя готовка, помноженная на восторженные возгласы каменщиков, разожгла настолько дикий интерес у посетителей, среди которых большинство лиц я видела впервые. Но я всерьёз опасалась, что сейчас они нарисуют себе настолько завышенные ожидания, которые я просто не смогу оправдать.
Ну вот, теперь волнение передалось и моим рукам. Опять появилась лёгкая дрожь, хотя, казалось бы, столько лет я провела на кухне. Но, похоже, что в другом мире меня снова захлестнули давно забытые чувства: непередаваемый восторг от радости в глазах посетителя, волнение при подаче впервые приготовленного блюда и приятная усталость, которая наполняла тело после продуктивного дня.
Я вынесла в зал два подноса с блюдами, плотно закрытых крышками. Стоило только поставить их на стол, как все звуки в таверне просто угасли, как по мановению волшебной палочки.
Десятки глаз тут же впились в вынесенные блюда. По выражению лиц собравшихся здесь людей я буквально видела, насколько напряженно они перебирают в уме варианты яств, которые могут скрываться под крышками.
– Ну что, – Карл обвёл нетерпеливым взглядом посетителей, – Приступим?
И, не дожидаясь ответа, поднял первую крышку…
Глава 32
В воздух тут же взметнулось облако белого насыщенного пара, таящего в себе умопомрачительный запах жареного мяса и овощей на гриле.
Те из посетителей, кто стоял в первых рядах, еще больше подались вперед, сглатывая слюну и втягивая носом плавно растекающийся по таверне аромат. Однако, были и те, кто разочарованно цыкнул и проворчал:
– Мясо с огня, как банально…
– А ну цыц! – грохнул по столу кулаком Карл, – Самое последнее дело судить о готовке, даже не попробовав блюдо! Буквально недавно я сам таким был! Именно поэтому я, как никто другой, понимаю насколько сильно это может оскорбить повара!
Остальные каменщики, не говоря ни слова, последовали примеру Карла и тоже открыли крышки со своих тарелок. Аромат мяса и овощей стал настолько сильным, что даже у тех посетителей, которые расплатились за еду и были готовы уходить, громким утробным звуком заурчало в животах.
Признаться, у меня самой тоже засосало под ложечкой. Не удивительно, с самого утра ничего не ела, если не считать снимаемых с блюд проб!
– Красота-а-а… – тем временем протянул кто-то, едва ли не положив голову на плечо одному из каменщиков, чтобы было лучше видно плоды моих трудов.
Солгу, если скажу, что не рассчитывала на такую реакцию – уж сколько сил я потратила на этот шашлык. Самая огромная проблема крылась в том, что у меня было непростительно мало времени для мариновки, а мясо большевоза и так само по себе весьма жесткое. Добавьте сюда разницу во времени приготовления овощей и получится самая настоящая проблема. Как не превратив овощи в угли, подать их вместе с мясом на одном шампуре?
Но я нашла выход – маринад в лимонно-луковом соке и попеременное запекание с недолгим перерывом на “отдых” мяса!
Карл взял в руки шампур со свернутыми в небольшие рулетики мясом, которые перемежались кусочками перца, помидора и толстыми кружочками лука. Обвел все это взглядом и схватил мясо зубами, срывая его с шампура.
По мере того, как долго он жевал мясо, его взгляд будто все больше и больше терял связь с реальностью. В какой-то момент мне показалось, что он смотрит куда-то за грань этого мира.
– Это… божественно… – наконец выдохнул он, но при этом, взгляд Карла был все еще прикован к незримой для остальных посетителей точке, – …такое чувство, будто меня пригласил к себе сам король. Безоговорочно признав все мои заслуги, он подвел меня к своей сокровищнице и распахнул передо мной ее двери. Но в сокровищнице оказались не золото и даже не драгоценные камни. На высоком постаменте там стояло золотое блюдо с одним единственным кусочком мяса… попробовав который, понимаешь настоящую ценность еды!
Шумно выдохнув, Карл перевел на меня свой взгляд и покачал головой.
– Похоже, я вам проспорил, хозяйка… отныне, вся моя родня и знакомые будут питаться только в твоей таверне!
– Для меня это невероятная похвала, – чувствуя как мое лицо заливает краска, искренне поклонилась я ему.
– Это самое сочное мясо, приготовленное на огне, которое я когда-либо пробовал, – продолжил нахваливать мой шашлык Карл, – Но самое главное, оно же и самое необычное! Я никогда не встречал, чтобы мясо запекали такими рулетами. Однако, благодаря этому, у тебя во рту будто распускается самый настоящий цветок. И чем больше раскрываются его бутоны, тем более ярким оказывается общий вкус…
– Так и есть! – тут же подхватили остальные каменщики, набивая рот шашлыком, – Если снаружи у мяса яркий овощной привкус, то ближе к середине он становится более насыщенным, пряным и душистым.
– А если есть овощи с закрытыми глазами, то можно даже и не угадать, что ты ешь на самом деле! Перец настолько нежный и сладкий, будто это прелюдия к десерту. А хрустящие края и сочная, не запекшаяся до конца, мякоть, помноженные на нежные полоски мяса, создают удивительную разницу текстур.
Шашлык оказался поглощен настолько быстро, что я даже не заметила, как последний каменщик положил на свою тарелку пустую шпажку (вернее, тонко заточенную ветку – ничего похожего на шпажки я найти не сумела).
Зато, сразу после этого даже те посетители, которые чуть ли не с презрением смотрели на мой шашлык, в один голос накинулись на меня:
– Принесите мне это блюдо!
– И мне! Я тоже хочу попробовать!
– Срочно, заберите все мои деньги, но дайте мне возможность прикоснуться к этому шедевру!
Не ожидавшая такой бурной реакции, я даже растерялась. Меня накрыла паника, что, если я сейчас заикнусь о том, что у нас кончились все продукты, эту таверну просто разнесут, не оставив и камня на камне!
Но видимо, прочитав все по моему лицу, в дело решительно вмешалась Лира.
– Уважаемые посетители, к сожалению, это было праздничное блюдо, поэтому в меню оно не представлено! Но, видя какой восторг оно у вас вызвало, мы обещаем… – она кинула быстрый вопросительный взгляд в мою сторону и дождавшись утвердительного кивка, продолжила, – …да, обещаем, что совсем скоро он появится в нашем меню. Поэтому, пожалуйста, заходите к нам почаще, чтобы не пропустить новых блюд!
Со всех сторон раздались возбужденно-радостные возгласы, хотя среди них были и разочарованные. Могу их понять – после такого представления, которое устроили каменщики, уйти, не попробовав разрекламированного ими блюда, было самой настоящей пыткой.