Очень скоро поняла, что умственный труд здесь вызывает минимум недоумение. Странновато реагировали на меня проходящие мимо. Наверное, странно я смотрелась – сижу за пустым столом и ничего не делаю. Поэтому решила дойти до Барбы и попросить бумагу и ручку. Или чем они тут пишут? Кастелянша ответила недоуменным взглядом, но нужное нашла. Желтые небольшие листы и карандаш. Хорошо, пусть будет так.
Снова спустилась вниз и разложила на столе бумажки. Сверху на каждой написала день недели. Это очень условно, конечно, но можно будет наладить закуп продуктов, а не готовить из того, что нашлось в кладовой.
Какое-то время я сосредоточенно заполняла листки. Записывала все блюда, кажущиеся подходящими для таверны. Уха, например… Должна же здесь быть рыба? Уверена, что да. Вот только Марв вряд ли когда-то ее подавал. А я рыбу люблю, и, думаю, в печи она получится превосходно. На рынок бы съездить – посмотреть, что тут вообще можно купить.
Подняв в очередной раз голову от меню, увидела, что у стойки собралось несколько человек. Смотрят на меня с интересом и перешептываются. Так, ясно, интеллектуальный труд с фиксацией светлых мыслей вызывает бурный непреодолимый интерес. Не успела придумать, что делать со зрителями, как в зал вошел Ладиар.
– Что столпились? – рявкнул на работников. – Заняться нечем.
И небольшое скопление любопытствующих как ветром сдуло. Улыбнулась, обрадовавшись, что самой их разгонять не пришлось.
– А ты, Ксана, чего здесь? – дошла и до меня очередь. – Об ужине пора думать.
– Я и думаю. Причем обо всех ужинах сразу. И об обедах с завтраками.
– Да? – сменил гнев на милость. – Интересно. Покажи.
Подсел ко мне и уставился на бумажки. Я испугалась, что только что выдала себя с головой, записав все по-русски. А как еще я могла это сделать?! Но хозяин не выказал удивления или непонимания. И даже названия блюд не вызвали у него сложностей.
– Это меню, – прошептала чуть слышно.
– Вижу, – ответил спокойно. – Как в лучших ресторанах столицы.
Невольно покраснела от удовольствия от такой похвалы. И решилась задать вопросы, подтолкнуть к обсуждению. Возможно, Марву хозяин доверяет безоговорочно, но не мне точно.
– Мне бы на рынок выбраться, – несмело улыбнулась мужчине. – Посмотреть, какие тут продукты продают. Что сейчас по сезону. Тогда смогу проработать блюда точнее.
– Ты где-то училась этому? – смерил внимательным, въедливым взглядом. – Странно слышать такое от деревенской беглянки…
И опять острый, испытывающий взгляд. Опустила глаза. Похоже, пора начинать говорить правду. Скупо, дозированно, но он же смотрит словно сканер – кажется, почует любую ложь.
– Да, – пролепетала чуть слышно. – Училась. И вполне успешно. Мечтала, что потом смогу работать, применяя полученные знания, но не сложилось…
– Ясно, – Ладиар совсем не выглядел удивленным. – И, полагаю, ты не из дальней деревни…
– Как и вы вовсе не трактирщик, не так ли? – от чего-то рассердилась и выдала довольно агрессивно.
Хозяин на это удивленно-насмешливо приподнял брови и окинул меня уже совсем другим взглядом. Каким-то заинтригованным что ли. Неужели этот брутальный брутал любит, чтобы ему дерзили? Впрочем, вполне предсказуемо, в рамках современной психологии…
– Ксана, – проговорил обманчиво мягко. – Так я никогда и не говорил тебе, что трактирщик. Могла бы, кстати, выбрать не такое обидное слово…
Его глаза блеснули серебром. Или мне только показалось со страху. А я действительно уже прилично напугалась и хотела бы провалиться под землю, лишь бы не продолжать разговор. И зачем я рот открыла…
– Простите, – пискнула придушенно. – Я не это имела в виду. И вообще дело не мое.
– Именно, – отрезал. – На рынок тебя отвезут. Я распоряжусь. Еще что-нибудь?
Да он издевается! Причем и не скрывает этого! На губах улыбочка, в глазах насмешка.
– Нет, это все, – даже головы не поднимаю, чтобы не нарваться на продолжение столь милой беседы.
Ладиар встал, лениво потянулся, будто выспавшийся кот и неожиданно спросил:
– Как тебя на самом деле зовут?
– Ксюша, – буркнула зло.
Эта информация уж точно мне ничем плохим не грозит – мало ли имен на свете.
– К-сю-ша, – протянул хозяин задумчиво. – Мне нравится.
И ушел, ничего не объясняя. Ксюша, Ксана – не такая уж разница. Но нравится ему именно мое настоящее имя? А я? Я нравлюсь ему? И чтобы он сказал, если бы увидел меня в истинном облике?
С тоской посмотрела в сторону кухни – задняя дверь была нараспашку. А во дворе происходило что-то странное – услышала зычный голос Марва. Слов не разобрать, но он будто солдатами командует. А может? Вдруг и он, и Лад тоже воины? Это же вполне логично. Как и отношения этих двоих. Боевые товарищи, пытающиеся найти себя в мирное время? Логично.
Стало так интересно, что я тихонько прокралась через зал и кухню и выглянула на улицу. А там, и правда, построение какое-то. Марв ходит перед строем парней и девушек, пугая их криками и свирепыми взглядами. Дим с насмешливой улыбкой сидит в тенечке и с интересом наблюдает за происходящим. А Нилс жмется около крыльца, он явно растерян и не знает, куда себя деть.
– Нилс, – позвала шепотом. – Что тут такое?
– А? Ксана? – обернулся испуганно. – Марв новых работников на кухню нанимает.
Могла бы и не спрашивать, повар совсем недавно говорил, что нужно это сделать. Вышла из кухни и присела на ступеньки – хоть на соискателей посмотрю. И почему все так боятся Марва? Ведь эти новички совсем ничего не знают о нем. Ну подумаешь, кричит и вид злобный…
– А почему они такие испуганные? – поинтересовалась шепотом без всякой задней мысли.
Так, для болтовни больше – кто ж начальство за спиной обсуждать не любит? Паренек тут же опустился рядом со мной на нагретое солнцем дерево крыльца.
– Доросских гномов все боятся, – прошептал Нилс в ответ, сделав страшные глаза. – Одни из лучших воинов Империи. Сильные, безбашенные, скорые на расправу. А эти боевого гнома и вовсе впервые видят, вот и трусят. Если Марв чуть перегнет, вообще разбегутся. И будем мы вчетвером на целую ораву готовить…
– Почему на ораву? – отозвалась, изо всех сил стараясь не анализировать только что услышанное.
– Потому что слухи о твоих супчиках расходятся с огромной скоростью, – Нилс весело подмигнул мне, абсолютно не замечая, что я говорю, скорее, на автопилоте. – А сейчас наемники подтягиваются к границам. Ждем войны, если ты не в курсе. Вот сегодня весточка пришла, что многие центральный тракт сменили на наш. Так что уже к ужину тут не протолкнуться будет. Придется столы во дворе ставить, а на заднем спальные мешки раскладывать. В общем, дополнительные руки очень нужны. Даже если не в кухне, пригодятся все равно.
– Значит, Марв гном, – задумчиво протянула. – А Ладиар?
Сделала очень заинтересованное лицо. Не до переживаний – пока Нилс говорит, надо максимум информации из него вытянуть.
– Дракон, конечно, – посмотрел на меня удивленно. – Уже могла бы догадаться.
– Не до этого как-то было, – промямлила.
– Дим – полуэльф, – продолжил откровенничать парнишка, явно довольный тем, что нашелся внимательный слушатель. – И отличный лучник, между прочим. Барба – наполовину дракон, наполовину орк. Правда, от папы ей только цвет кожи и достался. Ну и протекция в захудалую таверну…
– А ты? – спросила дрогнувшим голосом.
– Я человек, Ксан. Без всяких вариантов. Отец умер несколько лет назад, мыть привела отчима. Не поладили мы, выгнал. Сначала скитался по окрестным селам – побирался, хватался за любую работу. Потом подворовывать начал, и однажды попался Ладиару. В прямом смысле, увидел меня, когда я шарил в его седельной сумке. Сначала побить собирался, но потом оценил мой плачевный вид и позвал сюда. Я, конечно, с радостью согласился. Тут хоть и страшновато бывает, зато кормят и спать есть где.
– Мне жаль, – грустно улыбнулась Нилсу и похлопала по плечу.
– Все нормально,– махнул рукой паренек. – Я все равно хотел сюда наниматься через несколько лет. Подумаешь, чуть раньше вышло… Правда, надеялся, что Лад меня в ученики возьмет. Думал, обращаться с мечом научиться и в солдаты.
– Взял?
– Неа, сказал, что я ему больше в таверне нужен, чем Империи на поле боя.
– Ладно, я пойду. Дела еще есть. И к ужину нужно готовиться начинать, – снова прикоснулась к его руке и медленно встала.
Нилс, кажется, не обратил никакого внимания на мои слова. И хорошо. Потому что я вовсе не собираюсь и дальше здесь работать, будто ничего не случилось. Ага, сейчас – дракон, полуэльф, орко-дракон и неизвестно кто еще. Нет уж! Срочно забрать свои вещи и убираться куда подальше, пока таверну не окружили наемники, привлеченные слухами о моих супчиках.
Поднялась в комнату, переоделась в то, в чем пришла. Не буду же я Ладиара обворовывать – новую подавальщицу найдет, пусть ей форма достанется. Из тумбы достала два куска хлеба, припасенных со вчерашнего завтрака, завернула в платок и убрала в карман фартука. Все, нужно уходить… Надо же – Империя какая-то, в голове не укладывается! Война, наемники, мифические существа… Хотя какие существа?! Не могу так думать о них – хорошо приняли, помогали. Даже Марв и то не почикал ножиком, несмотря на гномий характер…
Спустилась вниз никем не замеченная, вышла через чулан. Потом к яблоне. Осмотрелась по сторонам, скрывшись за стволом. Передо мной неожиданно упала яблоко. Подняла и засунула в карман – пригодится. Неизвестно, сколько буду другое жилье искать.
Вокруг никого – видимо, представление Марва собрало всех работников. Надо торопиться, Ладиар, наверняка, скоро всех разгонит работать. Не торопясь, не подавая вида, что бегу, пересекла садик и в рощу. Тот же путь, которым пришла сюда. Пройдя через кусты и первые деревья, припустила бегом. Гнал прочь не просто страх, а какой-то животный ужас. Будто я только что узнала, что последние несколько дней прожила в бассейне с крокодилами или в банке с пауками. И какими бы милыми соседи не показались поначалу, это все равно крокодилы и пауки. Точнее драконы, гномы и орки…