До ближайшего городка добрались на удивление быстро. Или просто так показалось из-за небывалой словоохотливости Ладиара. С неприятных тем мы перешли к обсуждению меню, новых блюд и продуктов. Потом я поделилась мыслями о том, как можно улучшить таверну. Сделать работу всех сотрудников более слаженной и эффективной. Лад с интересом посматривал на меня, погоняя лошадку. Не перебивал, не смеялся. Иногда задавал уточняющие вопросы. Поэтому когда вдалеке показались первые постройки, я даже немного расстроилась. Так сильно мне понравилась эта поездка.
Правда, стоило повозке остановиться, как внутри шевельнулось легкое чувство беспокойства. Почудилось, что кто-то позвал по имени. Ксюша… Заозиралась по сторонам, стараясь не выдавать волнения. Но вокруг были только низенькие домишки, лошади и жители, внешне похожие на людей. Ничего подозрительного.
Выкинув из головы лишнее, пошла за драконом. Он вел уверенно – чувствовалось, что знает здесь каждый камень. Уже через два квартала мы оказались перед воротами на рынок. С тоской посмотрела на ряды палаток и толчею. Торговое место во всей красе – ничем от привычных рыночков или торговых центров не отличается. Характерный шум, многообразие не всегда приятных запахов. Дома я обычно обходила базары стороной, предпочитаю минимаркеты у дома. Но сейчас выбирать не приходится…
– Пойдем, познакомлю тебя с Тэйрин.
Кивнула и вцепилась в руку дракона. Плевать, что он об этом подумает – я могу попросту потеряться. Лад лишь усмехнулся, но комментировать не стал. Пройдя пару рядов, я окончательно потерялась среди ярких тентов и разнообразных товаров. Еще и зазывалы со всех сторон. И пусть перед Ладиаром все расступаются, все равно это дурдом какой-то…
То что мы пришли, определила по запаху. Ароматы сушеных трав и диковинных специй почуяла заранее. И странно было бы не почуять – ведь весь ряд палаток был с одинаковым товаром. Лад остановился где-то по центру, под темно-лиловым тентом. Негромко позвал хозяйку. Из темноты внутреннего помещения тут же вышла молодая еще женщина. Высокая, статная, с шикарными кудрями цвета спелой пшеницы. У меня дыхание перехватило – так она была хороша.
– Здравствуй, Ладиар, – ослепительно улыбнулась она. – Соскучился неужто? Совсем недавно же приезжал.
И подмигнула ему игриво. У меня внутри тут же зашевелилось глухое раздражение – девушка резко перестала мне нравиться. Она же открыто флиртует с Ладом! Вертихвостка!!!
– Здравствуй, Тэйрин. Разумеется, соскучился. Ты же знаешь, все время о тебе думаю…
Взял торговку за руку и поцеловал, пристально глядя в ее чуть раскосые голубые глаза. Захотелось треснуть дракона по затылку – он меня с собой притащил, чтобы шуры-муры крутить со всякими?!
– А это кто? – Тэйрин глянула на меня без особого интереса.
– Это Ксана. Мой новый повар. И нам очень нужна твоя помощь.
– О! Неужели?! Нет, не может быть! Ты все-таки прибил Марва за его стряпню и мерзкий характер?!
– Нет, Тэйрин, – Ладиар весело рассмеялся. – С Марвом все хорошо, я передам ему привет от тебя. Просто все же нашел ему помощницу. Ты же знаешь, он давно просил.
– И? Она хотя бы день уже продержалась.
От злости я сжала пальцы в кулаки – чего это они говорят обо мне так, будто я не стою рядом?!
– Много больше.
– Удивительно, – произнесла Тэйрин абсолютно серьезно и посмотрела на меня уже совсем иначе. – И чем я могу помочь?
– Ксана приехала издалека и поэтому плохо разбирается в наших травах. Расскажи ей что к чему, пожалуйста. Покажи, как использовать правильно.
– Хорошо, Лад. Подскажу.
– Заодно покажи ей после, где ряды со всякими женскими штучками. А я пока пойду продукты закуплю и погружу.
– Ни о чем не волнуйся, – проворковала Тэйрин. – Уверена, мы поладим.
16
Ксюша
Натянуто улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд дракона. Поладим-поладим, если я эту вертихвостку не придушу… Впрочем, она тоже может запросто оказаться каким-нибудь троллем. И тогда не поздоровится уже мне.
Ладиар истолковал мою гримасу, как согласие, и тут же удалился по своим делам. Тэйрин моментально изменила поведение. Нахмурилась, уперла руки в боки и оглядела меня с ног до головы.
– Ну? И откуда тебя такую занесло?
– Издалека, – процедила сквозь зубы.
– Ладно, пойдем. Покажу тебе свой товар. Спрашивай, если что-то непонятно.
Мы прошли за прилавок. Тэйрин начала, очевидно, с самых популярных и часто используемых трав и специй. Она доставала каждый лоток из ряда, рассказывала о происхождении вкусовой добавки. Об основных свойствах и способах применения. Потом брала щепотку, пересыпала мне на ладонь. Я нюхала, иногда громко чихая сразу после. Задавала вопросы и пыталась запомнить.
После пятнадцатой приправы я окончательно сникла. Глаза уже слезились от острых запахов и мелкого помола. Нос перестал различать ароматы, а кожа на лице невыносимо чесалась. Либо у меня аллергия на что-то, либо я просто устала.
– Тэйрин, давайте прервемся. Не могу больше, – взмолилась я.
Продавщица торжествующе улыбнулась, будто я только что подтвердила какую-то ее теорию. Да и плевать – хочу хоть пару минут подышать воздухом, умыться и попить.
– Ох, и как тебя Марв еще не вышвырнул, – проговорила она будто сама себе.
Но понятно, что для меня. Решила не радовать ее особой реакцией, растянула губы в подобии улыбки и мило выдала:
– И сама не понимаю, как Марв меня терпит. Наверное, все дело в Ладиаре. Не даст он меня прогнать.
Надеюсь, мой намек на несуществующие обстоятельства она поняла. И скорее всего, что да – потому что резко побледнела, недовольно мотнула головой и нахмурилась.
– Ладно, иди погуляй. У меня и своих дел полно. Ряды с женским платьем вон там, – неопределенно махнула рукой Тэйрин.
Поспешила убраться подальше от запахов, которые уже приступы тошноты вызывали. А, может, я просто есть хочу. В любом случае на рынке найти несложно что угодно. Вот только денег у меня так и нет… Придется Лада поискать, не просить же у этой вредной продавщицы.
Отошла немного от лавки Тэйрин, осмотрелась по сторонам и попыталась сориентироваться. Глаза начали слезиться от яркого солнца – все же надо умыться. Увидела несущегося мимо мальчишку и остановила его.
– Малыш, а где здесь можно воды раздобыть? – мило улыбнулась ребенку.
– Колодец в центре рынка, – посмотрел он на меня так, будто я глупость спросила, и побежал дальше.
Ага, в центре, значит… Знать бы еще где это. Но язык, как известно, доведет. Хоть до нужного места, хоть оппонента до истерики. Не так уж много времени понадобилось, чтобы добраться до колодца. К счастью, тут и попить можно было. Абсолютно бесплатно. Что я и сделала, смыв прежде пыль из специй и приправ с лица.
Не успела я насладиться моментом и решить, что делать дальше. То ли пойти к повозке, то ли к Тэйрин обратно. Хотелось бы найти дракона, но с этим могу и не справиться. А вот лавку найду точно. И пока озиралась в поисках хоть единого намека, в какой стороне осталась наша лошадка, заметила в толпе кое-кого странного.
Фигура в черном плаще двигалась в моем направлении. И хотя расстояние между нами еще было очень приличным, каким-то шестым чувством почуяла, что это за мной. Капюшон на голову незнакомца был надвинут так низко, что виднелись только губы и острый подбородок. В глубине души я горячо молилась, чтобы пугающий силуэт свернул в один из многочисленных рядов. Но он упрямо шел ко мне. В голове звучали молоточки, отбивающие ритм учащенного сердцебиения. Не могла двинуть ни ногой, ни рукой. Будто заколдовал кто-то. И паника, сумасшедшая паника все нарастала внутри.
Мимо проходили люди. Некоторые задевали меня и ругались, что стою на месте. Я лишь смотрела на них в надежде, что кто-нибудь поймет, что происходит нехорошее. Но вокруг лишь безразличные лица и пустые глаза. Я даже закричать не могла – горло будто парализовало. Не знаю, сколько длилась эта пытка. Предпочла не смотреть на приближение того, кто пугал до одури.
– Наконец-то, Ксюша, – раздался рядом знакомый скрипучий голос. – Набегался же я за тобой…
Глянула на говорившего. Не ошиблась, Феликс собственной персоной. Выглядит иначе в этой хламиде. И прическа другая. Но его я точно ни с кем не спутаю. И обязательно бы высказала все, что думаю о нем и нашей последней встрече… Если бы могла.
– Что? – неприятно усмехнулся он. – Не такая прыткая на этот раз?
– Ей, любезный! – неожиданно рядом оказалась Тэйрин. – Что это вам от моей ученицы надо? Сейчас охрану позову!
Она уничижительно оглядела Феликса, но тот нисколько не смутился.
– Зовите, уважаемая. А лучше сразу старосту. Фэйорд Пятый Вальдгросский к вашим услугам.
Приятельница Ладиара побледнела с такой скоростью, что я моментально осознала, что дела еще хуже, чем могла бы вообразить. Уж если такая бойкая особа мигом сникла… Девушка с тревогой посмотрела на меня, так и стоящую без движения, и шагнула назад.
– Я за старостой, – пробормотала она. – Я сейчас, быстро.
Потом Тэйрин развернулась и бросилась бежать прочь со всех ног. За старостой? За Ладиаром? Просто спасая свою шкуру? Феликс только довольно хмыкнул ей вслед, а потом снова посмотрел на меня.
– Поверь, Ксюша, уже сегодня вечером ты скажешь мне спасибо.
Ох, я бы сказала! Немедленно!!! Но… Феликс взял меня за руку и защелкнул на запястье какую-то тонкую цепочку. Металл сразу же буквально врос в кожу, причиняя боль. Зато я поняла, что снова могу двигаться.
– Отойдешь от меня дальше чем на два шага, будет очень неприятно.
Феликс растянул губы с садистским удовольствием. Схватилась за цепочку и открыла рот. Но получила лишь чувствительный ожог. В полной тишине. Речь ко мне не вернулась.
– Пойдем, Ксюша. Нас уже заждались.
И он действительно пошел. Я же постаралась прыгнуть в другую сторону как можно дальше. Через секунду по телу прошла волна, будто в меня молния ударила – жар, боль, ужас. Остановилась как вкопанная, пытаясь справиться с конвульсиями. Представляю, как бы сейчас орала, если бы могла.