После обеда удалось немного передохнуть. Таверна совсем опустела, Нилс помог убрать последние тарелки со столов. А потом мы устроились на крыльце с яблоками. Сворованными с деревьев Ладиара, конечно же…
– А почему у нас так мало постояльцев? – поинтересовалась у Нилса.
Вдруг я что-то важное пропустила, пока во дворце прохлаждалась. Ведь тут было не протолкнуться.
– Потому что планы короля по поводу военного похода изменились. Говорят, его сын и наследник объявил о скорой свадьбе. Какие выяснения отношений с соседями могут быть? Вступление в брак – это большая радость для драконов.
– Да, что-то такое слышала, – смущенно пробормотала, отворачиваясь от ухмыляющегося парнишки. – И что дальше? Наемники обратно пойдут? Тоже через нас?
– Пока не ожидаем такого. Свадьба-то сорвалась, говорят…
Нилс уже не скрывал смеха. И откуда они все узнали? Неужели Ладиар сам рассказал?
– Не смешно, – беззлобно огрызнулась.
– Очень смешно, Ксюша! – парень схватился за живот и хохотал без остановки. – Это я получается, на кухне работаю с невестой принца! Ха-ха-ха! Невероятно!
– Ну, хватит, – попросила его и тоже улыбнулась.
– Да, хватит отдыхать. Пойдем, а то Марв сам придет.
Отсмеявшись, Нилс поднялся. Я за ним. На сегодня у меня была особая задача. Начальник велел разобраться и с остальным урожаем. Который, кстати, ежедневно пополнялся. Моя бабушка бы многое отдала за такие помидоры. А здесь грядками никто особо и не занимается. Посадили и поливают. Ну сорняки иногда подергают. Неужели магия?
До вечера я успела засолить огурцы, сварить кастрюлю лечо и нажарить баклажанов с чесноком. Марв тем временем усиленно варил и жарил свое любимое мясо, а Дим занимался гарнирами. В кухню постоянно кто-то заглядывал и принюхивался – такое количество разнообразных овощей здесь отродясь не готовили. Зато теперь можно не думать о закусках какое-то время. Только в холодное место прибрать и доставать заблаговременно, чтобы согрелось.
28
Ксюша
К Ладиару я ходила каждый вечер. И с радостью подмечала, что он быстро идет на поправку. Было ли дело в драконьей анатомии и физиологии или в моих овощных блюдах – не знаю… Лад с удовольствием все пробовал, хвалил, одобрял. Поддержал начинание Марва по созданию меню, вспомнил, что я предлагала нечто подобное, пожелал удачи и самоустранился. Да, так и сказал, что и я его лучший друг точно справимся без его участия. Ну ладно – дракону, и правда, не до того, наверное.
Через несколько дней я осмелела достаточно сильно, чтобы принести драгоценности, которые мне дал принц Лортан. Положила их на постель рядом с Ладом и смущенно улыбнулась.
– Вот, думаю, их все же нужно вернуть. Лортан сказал, что они очень ценные…
– Это точно, – задумчиво протянул Лад и взял украшения с покрывала. Покрутил в пальцах и протянул мне. – Поэтому я выкупил их у короля. Они твои, возьми.
Удивилась так сильно, что на автомате протянула руку. И вдруг увидела кольцо, которое давно уже поблескивало зеленым камнем.
– А кольцо? – проблеяла растерянно.
– Я же сразу сказал, что ты имеешь право носить его, – пожал плечами Ладиар, и тут же зашипел от боли.
Эх, спросить бы, что это за право и откуда взялось. Но вместо слов я принялась суетиться вокруг дракона. Налила ему еще порцию настоя и схватилась за баночку с целебной мазью. Больное место нуждалось в прогревании и заживлении. А когда я закончила, уже и не вспомнила, о чем мы говорили.
В общем, из дворца меня увозил с помолвки, но собственное отношение так и не прояснил. Это немного тяготило, но, с другой стороны, я была слишком рада снова оказаться в «Сломанном крыле». Да и напряженная работа не оставляла времени и сил на дурное настроение и всяческие раздумья и сомнения. Некогда мне – нужно банки закатывать, меню составлять, на рынок съездить наконец-то…
Еще через несколько дней Ладиар начал вставать и спускаться вниз. И жизнь на постоялом дворе закипела с новой силой. Мы сообща не только сделали меню, упорядочили закуп и хранение продуктов. Еще дракон собственноручно поправил и покрасил вывеску. А потом и вовсе затеял ремонт. Да еще какой! Не только косметический, но и с внедрением нового и полезного. Например, вместо барной стойки у нас теперь раздача. С подогревом. Под столешницей лежат горячие камни и поддерживают нужную температуру блюд, которые мы выставляем для гостей. Учитывая, что завтраки и ужины у нас теперь по типу шведского стола, а обеды комплексные – это очень помогает.
На кухню установили новую печь – более современную и со всякими волшебными наворотами. Теперь Дим с радостью занимается выпечкой и десертами. И получается у него – пальчики оближешь! А после покупки новой мебели в зал, Ладиар принялся за постройку бани рядом с летним душем. С нетерпением жду, когда можно будет помыться без страха, что кто-то заглянет за шторку…
Во всей этой чудесной суете был только один минус – слишком мало мы виделись и общались с Ладом. А некая неопределенность и недосказанность так и висела между нами. И как только я набиралась храбрости для важных вопросов, что-то тут же происходило. То новенькая подавальщица тарелки уронит, то строитель с крыши свалится, гроза начнется… Ну и так далее.
Днем я как-то справлялась с тем, что откровенного разговора никак не получается. А вот ночью… Оставаясь одна в темноте и тишине своей комнаты, я думала о Ладиаре. Поглаживала кольцо, которое в такие моменты становилось почти горячим. Иногда доставала украшения, привезенные из дворца, и любовалась ими при тусклом свете ночника. Вроде бы и кольцо есть и дорогущий подарок, а уверенности, что правильно все поняла, нет. Да и не делает Лад никаких шагов к сближению. Встречаясь в зале или на кухне, разговариваем, конечно. Он шутит. Но все это при свидетелях. А наедине не оставались с тех пор, как он выздоровел. Возможно, дракон просто помог мне выбраться из лап принца и колдуна. От чистого сердца. Заступился, как за свою сотрудницу и не более. И теперь отстранился, чтобы я перестала витать в облаках. А я все жду чего-то… Но ведь там, в дворцовом саду, показалось, что злится, ревнует. Даже вопросы правильные, говорящие задавал. А как вернулись, все – ни вопросов, ни ответов, ни романтики… Эх, и здесь личная жизнь не клеится.
Но наступало очередное утро, и мои мысли снова были заняты вопросами готовки. Посетив-таки рынок и дослушав рассказ Тэйрин, я начала отчаянно экспериментировать. Лишь бы угодить строгому и капризному дракону. Через Барбу я добыла книги по драконьей кухне и читала рецепты каждую свободную минутку. Честно, с трудом представляла себе, что это может быть вкусным, но… Наверное, у Ладиара и анатомия другая. И питательные вещества он иначе усваивает. И витамины требуются не те же, что мне. В общем, я решила, что обязательно порадую его как-нибудь торжественным ужином. И остальных работников тоже. Потому что свидание при свечах в общем зале таверны вряд ли получится…
Так прошла осень. Урожай был собран, переработан, а грядки перекопаны. Я, Барба и Нилс уже решили, что хотим посадить весной. И даже подготовили некоторые семена. За окном постепенно холодало – наружу я теперь выходила редко и по острой необходимости. К счастью, к этому моменту под лестницей у нас появился вполне приличный клозет с умывальником. А следующим летом Лад собрался и в номерах сделать полноценный водопровод и канализацию. Пока же стирать приходилось на улице. И с каждым разом делать это становилось все сложней и невыносимей. Вода застывала прямо на коже, но правила Марва остались неизменными – чистая одежда каждую смену.
До первых заморозков Ладиар уехал в столицу почти на неделю. Я скучала, страдала, стирала, тихо ругаясь и кутаясь в огромную кофту Барбы. И проглядела возвращение дракона. Зато Лад заметил меня сразу – привязал своего страшного, буйного коня к изгороди и подошел ко мне.
– Ксюша? – позвал тихо. – Ты что делаешь? Холодно же.
– Холодно, – подняла голову и радостно улыбнулась ему. – Стираю.
– Ох, пойдем скорей внутрь, – забрал у меня мокрое белье и кинул в таз.
Взял за руки, стиснул мои окоченевшие ладошки в своих огромных горячих ладонях. Подышал на озябшие пальчики. Я только смотрела на него во все глаза и чуть не плакала от внезапной нежности.
– Завтра установят чан в подвале. Будем там стирать. Вода горячая всегда будет. И топить не надо долго, как баню.
– Здорово! – обрадовалась отличным новостям.
– Пойдем скорей, совсем же замерзла. Я тебе привез кое-что из столицы, – и усмехнулся. – Кроме приветы от Лортана…
Я на это сделала обиженное лицо и закатила глаза – долго мне еще ту неудачную поездку на рынок будут вспоминать? Надоело!
– Ладно, не злись, – примирительно прижал меня к себе дракон. – Увидишь подарки, тут же простишь все мои глупые шуточки.
– Посмотрим, – процедила недовольно, млея при этом от горячих прикосновений Лада.
Поздоровавшись со всеми в зале и раздав распоряжения разгрузить седельные сумки, дракон уверенно пошел наверх. А на втором этаже повернул не в сторону своей комнаты, а в другую. В этот момент у меня появилось нехорошее предчувствие… А уж не ко мне ли мы идем? И что за подарок, который нельзя вручить при всех? Впрочем, желание не афишировать такое мне понятно, но… Нет, я девушка приличная, и мужчин к себе не вожу!
С другой стороны, не об этом ли мечтала так долго? И вот когда появился шанс на уединение с Ладиаром я испугалась, растерялась и не знаю, что делать с этой лавиной эмоций… Просто мола топаю за хозяином постоялого двора. И ругаю себя при этом на чем свет стоит – за нерешительность, за внезапный испуг, за слишком серьезное отношение ко всему на свете. Даже если мы, и правда, проведем немного времени в меня – ну что в этом такого? К Ладу же я ходила каждый вечер. И было это совсем недавно.
У моей двери мы действительно остановились. Лад нажал на ручку и вошел первым. Моим мнением не поинтересовался. Прошел к кровати, сгрузил большой узел на покрывало. Обернулся и с улыбкой посмотрел на меня.