Из таверны доносились приглушенные звуки старого пианино и скрипки, слышались радостные крики посетителей и заливистый женский смех. Разгоряченный народ веселился вовсю, пока мы уютно ужинали прямо на улице.
— Что именно тебя интересует? — уточнил он, вопросительно вскинув свою темную бровь.
— Все, — отозвалась с улыбкой.
Эйнар усмехнулся и, откинувшись спиной на ящик, начал свой долгий рассказ. Несмотря на лёгкую осеннюю прохладу мне было очень уютно и спокойно.
Эйнар был интересным рассказчиком. Он с такой гордостью и восторгом повествовал о своем мире, что мне захотелось там побывать. Увидеть своими глазами цветочные городские улочки, поучаствовать в праздничных мероприятиях, познакомиться с интересными жителями и погулять по императорскому дворцу.
Я долго смеялась, когда Эйнар рассказывал мне о том, как впервые познакомился с Нэйтаном и его друзьями, случайно угодившими в магический Альтангор.
— А твой гарем? Почему ты не рассказываешь мне о своих двенадцати жёнах? — уточнила, чувствуя странный прилив смелости.
Эйнар шумно вздохнул. Задумчиво постучал пальцами по импровизированному столу и подался вперёд.
— Ты действительно хочешь это знать, Валери? — он понизил голос почти до шепота, и я нервно сглотнула.
Внутри появились лёгкие нотки сомнения. Одна часть души ревностно требовала правды, а вторая не хотела слушать о других женщинах, существовавших когда-то в его жизни.
Победила, мать ее, ревность.
— Да, хочу, — я стойко выдержала чарующий взгляд темных глаз. — Вдруг следом за тобой весь твой гарем в ссылку сошлют. Уволь, но мне такое количество работниц и даром не надо.
— Не сошлют, — Эйнар широко улыбнулся. Мне казалось, что ему приятен мой повышенный интерес. — Потому, что гарема у меня нет. Я распустил его больше года назад.
— Развелся со всеми? Ни одной не оставил? — удивилась я.
— Ни одной, — он издал лёгкий смешок. — Они просто были частью моего нестандартного увлечения.
Я нахмурилась. В моей голове пронеслись тысячи разных мыслей, о каких именно увлечениях говорит Эйнар. И большая часть из них были абсолютно пошлыми.
Может он имеет в виду какие-то особенные странности в постели? Только так я могла оправдать наличие сразу двенадцати женщин.
— И ты с ними одновременно…
Я резко замолчала, понимая, что только что высказала одну из своих мыслей вслух. Когда Эйнар громко рассмеялся, я стыдливо уставилась в свою пустую тарелку.
Какой позор…
— Нет, Валери, — его пальцы бережно коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза. — Я предпочитаю видеть в своей постели только одну женщину.
Почему-то в этот момент мне показалось, что Эйнар говорит совсем не о своем гареме.
Так… это просто мое воображение. Однажды я уже приняла желаемое за действительное, ничего хорошего из этого не вышло.
Я отшатнулась, схватила со стола кружку с напитком и сделала несколько крупных жадных глотков, надеясь, что это успокоит мои нервы и придаст смелости, чтобы выдержать эти откровенные ночные разговоры.
Только сейчас я заметила, что музыка в таверне затихла, а свет в окошках уже потух.
— А зачем же тебе были нужны сразу двенадцать женщин? — собравшись с силами, я все же продолжила свой допрос.
— Они все напоминали мне об одной.
Я затаила дыхание, чувствуя, что наши темы стали слишком откровенными. Искала в чертах мужского лица тень недовольства из-за моего любопытства, но не нашла. Эйнар смотрел на меня пронзительно, будто обнимал взглядом. Казалось, эти темы совсем не его трогают душу.
— Удовлетворяй свое любопытство, женщина, — уголок его губы дрогнул. — Сегодня я весь твой. Пользуйся.
Я шумно втянула воздух в лёгкие и сделала ещё несколько глотков. Нет. Все же я очень испорченная. Потому, что мои мысли снова двинулись не в то русло…
— Как ее звали? — поинтересовалась, с шумом опуская кружку на стол.
— Джейлин, — ответил спокойно Эйнар.
Я подперла рукой голову, чувствуя себя порядком захмелевшей. Продолжала смотреть в эти темные с поволокой глаза, чувствуя, как между нами устанавливается какая-то особая невидимая связь.
— Ты ее любил? — спросила тихо, в глубине души зная, что и на этот вопрос Эйнар ответит мне честно.
— Да, — отозвался он бесстрастно. — Но ничего хорошего мне это не принесло. Только мозгами немного тронулся.
Я издала сдавленный смешок. Едва не произнесла — «я тоже».
Ведь после предательства Коула я действительно собирала себя практически по частям. Порой я вспоминала ту Валери Арден из прошлого — улыбчивую, доверчивую, беззаботную и влюбленную дурочку. И сейчас она не имела ничего общего со мной настоящей.
Эйнар продолжил свой рассказ. Понизив голос почти до шепота, он признавался мне, в чем именно заключалось его безумие, и в какой момент он понял, что это его разрушает.
Я мысленно поаплодировала Эйнару, в тайне восторгаясь им. Ведь он смог начать все заново. А вот я, сколько ни пыталась жить не оглядываясь на прошлое, не смогла.
К моему счастью, Эйнар не расспрашивал меня о Коуле. Хотя я боялась, что он захочет взять реванш.
— Валери, я закрыл таверну, — раздался позади меня голос Лайза, и я встрепенулась. Он, как обычно, уходил последним. — Мы сегодня снова были в ударе.
— Чудесно, Лайз, — я резко повернулась и меня повело в сторону.
Эйнар схватил меня за предплечье и усадил на место. Я неуверенно приложила ладошку ко рту и тихо ойкнула.
— Желаю вам хорошо отдохнуть, — усмехнулся Лайз и исчез за углом таверны.
Эйнар оказался возле меня и присел на корточки.
— Кажется, ты перестаралась с настойкой, Валери.
Мой мозг отказывался думать связно каждый раз, когда Эйнар находился так близко. Я подняла голову и мгновенно утонула в омуте карих глаз.
— У вас там все такие императоры? — прошептала, зачарованно глядя на мужские губы.
— Какие?
— Красивые…
Я потянулась к его губам, но Эйнар бережно коснулся моих плеч и помог подняться на ноги.
— Пойдем, я провожу тебя домой, — его хриплый шепот согрел душу.
Я попыталась возразить, но Эйнар молча подставил мне локоть, ожидая, когда же я за него ухвачусь.
— Валери, тебе лучше сейчас вернуться домой.
Понимая, что ситуация становится такой же запутанной, как и мои желания, я все же приняла его предложение, и мы двинулись по улице.
Всю дорогу я поглядывала на суровый профиль Эйнара в отблесках уличных фонарей, и гадала, чем вызвана такая резкая смена его настроения.
Когда мы наконец поднялись на скрипучее крыльцо дома, погруженное в полумрак, я даже не успела открыть дверь.
Эйнар сгреб меня в охапку и поцеловал. Рьяно и жадно.
Я тихо застонала от удовольствия. По телу разлилась волна дикого возбуждения, опускаясь тяжёлым камнем внизу живота. Нащупав край его кофты, я нырнула под нее руками, исследуя широкую рельефную грудь.
Моя ласка произвела на Эйнар незамедлительный эффект. Он подался вперёд и прижал меня к входной двери. Начался новый раунд поцелуев — головокружительных и безумных. Его осмелевшие пальцы скользнули под шаль, кружили по обнаженным участкам кожи, касались шеи, путались в волосах, потом снова опускались вниз, путешествуя в корасаже. Пальцы сменяли губы… Упругие и горячие.
Мне отчаянно хотелось большего. Каждая клеточка тела желала оказаться во власти этого мужчины.
Эйнар впечатался носом в мою ключицу и шумно втянул в лёгкие воздух:
— Иди, Валери.
— Эйнар, я…
— Прошу иди в дом…
Он резко отстранился от меня и, развернувшись, поспешил к калитке.
Я осталась стоять на месте, тяжело дыша и прижимаясь спиной к входной двери. В ушах шумело, а беспокойное сердце колотилось так, словно было готово умчаться прочь из груди.
В голове до сих пор звучал хриплый мужской голос, а кожа горела от умелых поцелуев и от прикосновения горячих рук.
Я провожала Эйнара взглядом и кусала губы, сдерживая лукавую усмешку.
Кажется, я сошла с ума…
Глава 30
Эйнар
— Подъем, император!
Меня разбудил крик Нэйта. Я даже не шевельнулся. Безжалостно проигнорировал его жизнерадостный вопль, потому что просто не мог открыть глаза.
Всю ночь мысли о Валери не давали мне покоя и лишали сна, поэтому уснул я только к утру. Правда, напоследок мысленно окрестил Валери ведьмой.
На моей памяти со мной такое случилось впервые. Чтоб вот так терять контроль. Как будто действительно проклял кто…
Вчера я еле сдерживал себя, проводя с Валери «беседы» в полумраке дворика. Как же у меня чесались руки сдавить ее упругий задик и усадить к себе на колени. Съесть ее хотелось, покусать, зацеловать…
И если эта женщина — моя проверка на прочность, то я скоро сдамся. Всё-таки не железный.
— Доброго обеда! — снова раздался громкий голос Нэйта, но в этот раз прямо над моим ухом, и… меня окатили ледяной водой.
Отплевываясь, я мигом «слетел» с постели прямо на пол и гневно зыркнул на этого ненормального.
— Ты спятил?!
Нэйт размахивал уже пустым ведром из стороны в сторону и издевательски улыбался.
— Ты не реагировал на мой голос. Я уж подумал, все… Помер от радости после жаркого свидания.
— Очень «смешно», Нэйт.
— А что я должен думать? Ты спишь до обеда, Валери стыдливо прячет глазки и не выходит из своего кабинета, ссылаясь на головную боль.
— Она вчера перебрала с вишневой настойкой.
— О-о-о, — протянул с насмешкой Нэйт. — Так может тебе не в лицо надо было ледяную воду, а куда пониже?
— Было бы неплохо, — я усмехнулся и поднялся на ноги.
Двинулся к узкому шкафу, по пути стягивая с себя мокрую одежду.
Нэйтан небрежно швырнул в сторону пустое ведро и хвастливо объявил:
— В отличие от тебя я провел и вечер и ночь с пользой, император. Узнал кое-что очень интересное.
Схватив из шкафа светлую хлопковую рубашку, я с любопытством взглянул на Нэйта.