Но стоило мне распахнуть дверь в коридор, как мои пальцы с силой впились в дверную ручку. А ревностные мысли об Эйнаре вмиг вылетели из головы.
В коридоре стоял Коул. Последствия аллергии уже практически были не видны на его лице, но вот синяк под глазом красовался до сих пор.
— Здравствуй, — произнес он, и я отметила, обеспокоенность в его глазах. — Валери, нам надо очень серьезно поговорить.
— О чем?
— О тебе и Тео. Это очень важно и срочно.
Я растерянно кивнула и отошла в сторону, впуская его в свой кабинет.
Коул проскользнул мимо меня, я проводила его взглядом до своего стола, и только потом закрыла дверь.
— Что случилось? — спросила нахмурившись.
Странное чувство тревоги вспыхнуло в груди.
Коул дождался пока я вернусь на свое рабочее место, и уселся на пустой стул напротив. Подался немного вперёд, и деловито сложив руки на столе, произнес:
— Я только что встречался с Варгусом Кингсли. В одной из его таверн.
Я удивлённо вскинула бровь, и мои губы скривились в язвительной усмешке.
— Ищешь себе новых друзей? — не удержалась от едкого комментария.
Коул усмехнулся и покачал головой.
— Ты не исправима, Валери, — небрежно заявил он, то ли восторгаясь, то ли порицая. — Неужели до тебя ещё не дошли слухи о недовольстве старика? Сегодня на рынке он гневно высказался по поводу того, что… цитирую: «какая-то жалкая девчонка уничтожает его бизнес, и он этого так не оставит».
— Понятия не имею, о ком он, — отчеканила я, «мило» оскалившись.
— Да брось, Валери. О «Золотом Драконе» сейчас весь город гудит. Ты очень мешаешь старику…
— Это он сам тебе сказал? «По-дружески», да, Коул?
Мой бывший шумно вздохнул, и снова подался ближе, заглядывая мне в глаза.
— Я пошел к нему, чтобы поговорить. Потому что мне страшно представить, куда могут завести старика Кингсли его амбиции. Ведь ты ставишь под удар нашего сына, Валери, — в ореховых глазах Коула вспыхнуло легкое негодование, а я ощутила нарастающее чувство тревоги.
— И о чем вы поговорили?
— Как твоему мужу…
— Бывшему мужу, — поправила я.
— Как не чужому тебе человеку, — произнес настойчиво Коул, хотя я бы поспорила и с этим определением, — старик Кингсли высказал мне недовольство по поводу бесплатной выпивки в твоей таверне. Просил меня повлиять на тебя, чтобы ты отменила эти “угощения”, или он за себя не ручается…
Я повела плечом, и злобно ухмыльнувшись, подалась к Коулу.
— А не пошли бы вы оба куда подальше…
Губы Коула тронула лёгкая улыбка, а его глаза жадно скользнули по моему лицу.
— Ты очень красивая, Валери, — вдруг объявил он и его взгляд остановился на моих губах. — А я полный идиот. Но позволь этому идиоту хотя бы договорить. Хорошо?
Я поспешила отстраниться, чувствуя себя не в своей тарелке, находясь в такой близости к Коулу.
— Когда я приехал в Бакстон, то многое узнал о тебе и Тео.
— Зачем ты вообще сюда приехал? Ответь мне честно.
— Потому что хотел увидеть тебя и сына. По правде говоря, я хотел забрать вас с собой в столицу. Искупить перед вами вину и дать вам лучшую жизнь. Но теперь понимаю, что пока я не докажу тебе, что мои намерения честны — мои шансы равны нулю, — ответил Коул, глядя в мои растерянные глаза. — Но сейчас не об этом… Я прекрасно осведомлен, как Кингсли отравлял тебе жизнь. Поэтому и не думал соглашаться на его предложение… Но после долгих споров, мы все же пришли к некой договоренности. Ты получишь лицензию на продажу дорогих напитков.
— Лицензию? — мне показалось, что я ослышалась.
— Да. Старик готов отказаться от лицензии на одну из своих таверн в твою пользу. Главное условие, чтобы ты продавала напитки, а не раздавала их бесплатно. Жадная душонка старика не выдерживает твоей нечестной конкуренции.
Я молчала.
Изумленно смотрела на Коула, пытаясь переварить все, что он только что мне сказал. Лицензия? У меня наконец-то будет законное разрешение?! Да я столько лет за него билась!
— А в чем подвох? — поинтересовалась сощурившись.
— Ни в чем, — пожал плечами Коул. — Я предупредил старика, что если лицензию “вдруг” отзовут, то ты без зазрения совести снова вернешь в меню “угощение”.
— И он согласился?
— Да. Но он так же предупредил, что если узнает о каких-либо кознях в отношении его бизнеса, то за себя не ручается. Мол, будет воевать так же..
Я закусила губу, вспоминая бочки с кислым элем и слабительным, которые вчера утром благополучно “укатили” в таверны конкурента. Мама дорогая… И что теперь делать? А может эта шалость все же останется незамеченной, и до следующего понедельника Кингсли ничего не заподозрит? Или хотя бы не станет обвинять меня?
— Если ты согласна, то завтра утром мы отправимся за лицензией, — предложил Коул.
— Мы? — уточнила непонимающе.
— Да, — его губы растянулись в улыбке. — Ты и я. Варгус Кингсли должен предупредить администрацию, и они будут нас ждать.
— Я могу и сама сходить, — возразила я и замолчала, увидев в глазах Коула молчаливое «нет, так не пойдет».
Мы полминуты сверлили друг друга взглядом, ведя зрительное противостояние.
— Либо утром мы вдвоем идём за лицензией, либо ты идёшь со мной завтра вечером на свидание. Выбирай, Валери, — Коул торговался как эгоист, но эта черта мне когда-то даже в нем нравилась.
А сейчас заставляла испытывать смешанные чувства.
— Мы пойдем за лицензией вдвоем, — я решила, что выбираю меньшее из зол.
— Отлично.
Коул поднялся на ноги и уверенно зашагал к двери. Высокий, широкоплечий. Когда-то глядя на него мое сердце замирало от одной только мысли, что он — мой муж.
Но сейчас я не чувствовала этого трепета. Ощущала только странную тревогу.
Коул остановился у двери, и схватившись за ручку, обернулся.
— Я действительно искренне сожалею о той боли, что причинил тебе, Валери, — произнес он, обрисовывая меня своим цепким взглядом. — Но я надеюсь, что наше утреннее или вечернее свидание все же состоится, и ты не передумаешь.
Коул вышел из кабинета, а я ещё долго смотрела на дверь, пребывая в состоянии лёгкого шока.
Мысли путались. Но за одну, проскользнувшую внезапно, я все же ухватилась.
Так, а куда всё-таки делся Эйнар?
Глава 33
Эйнар
Уже пятнадцать минут я сидел в экипаже и через маленькое окошко поглядывал на гостиницу. Мы остановились неподалеку, решив, что подъезжать прямо к входу очень опасно. Нэйтан ушел на разведку и пропал.
— Тише-тише… — я нервно прижимал к груди небольшого белого пуделя, закутанного в женскую шаль. Он глядел на меня своими темными глазками-бусинками, то злобно скалясь, то тихонько поскуливая. — Если эта “девица в парике” сейчас не вернётся, то скоро и я скулить начну, — процедил сквозь зубы и снова посмотрел на белое маленькое чудище в моих руках.
Пёс боялся меня, а я… Я просто мечтал поскорее отдать его Нэйту.
Когда наш украденный «подарок» снова оскалился, демонстрируя мне свои мелкие острые зубки — я выругался на своем языке. Не хватало ещё, чтобы меня, бывшего дракона, покусал какой-то мелкий клыкастый зверек!
Услышав незнакомые слова и почувствовав сильное недовольство с моей стороны, пёс “усмирил” свой гнев и тихо заскулил.
— А видел бы ты драконьи зубы, Лич, то вообще обделался бы от страху, — добавил я, и белая мордочка мигом скрылась в «тканевом домике». — Вот так-то лучше.
Прошло минуты две, и я вздохнул с облегчением, увидев Нэйта, что «выплыл» из-за угла, филигранно виляя бедрами.
Стоило двери экипажа открыться — я протянул моему артистичному сообщнику его мохнатого подопечного.
— Он по тебе скучал, — отрезал нервно. — Забирай.
Разукрашенные помадой губы Нэйта скривились в издевательской усмешке.
— Неужели два зубастика не смогли найти общий язык? Поговорили бы о корме. Рассказал бы Личу, чем питались драконы, он бы тебе поведал о том, как втайне мечтает сожрать свою сумасшедшую хозяйку…
За этот вечер мне уже трижды хотелось огреть этого говоруна чем-нибудь очень тяжёлым.
— Значит, так, — Нэйт и не думал забирать у меня пса, напротив, подвинул его обратно к моей груди. — Я узнал, в какой комнате остановился Коул, и снял номер напротив. Нам повезло, окна нашей комнаты выходят на задний двор, но она находится на втором этаже. А ещё, к нашему счастью, Коула в номере нет.
— Ты снял номер? — удивился я.
Ещё совсем недавно наш план был прост. Мы пробираемся в гостиницу, подкидываем пса и уносим ноги. Что за спектакль опять затеял Нэйт?!
— Точнее, сняла, — губы мое сообщника тронула хвастливая улыбка. — В вестибюле много народу, с собакой нам не пробраться незамеченными.
— И что ты предлагаешь?
— Все то же самое… Подкинуть пса.
Через десять минут, следуя указаниям Нэйта, я стоял на заднем дворе гостиницы, погруженном в полумрак. Свет уличных фонарей едва проникал сюда из-за окружавших двор зданий и высоких крыш.
Лич жалобно и тихо скулил, а я гадал, чего же в этот раз ожидать от Нэйта.
Ведь дальше он меня в свой план не посвятил, только сообщил, что уже все продумал, и все точно пройдет гладко…
Но когда одно из окон открылось и оттуда выкинули «канат» из связанных простыней, я понял, что доверять этому безумцу было нельзя.
— Гиа́з э́сгет! — выругался тихо, взывая к мертвым нагам. — Ты спятил, Нэйт?! — шикнул гневно.
— Обвяжи краем простыни собаку, а я ее аккуратно подниму, — пояснил шепотом Нэйтан. — А потом сам сюда забирайся.
Лич, наблюдавший эту картину вместе со мной, снова тихо заскулил и… я почувствовал, как что-то теплое течет по моей рубахе… Только этого ещё не хватало!
— Нэйт, кажется, твой пёс только что обмочился…
— От волнения я тоже уже готов это сделать… Давай его скорее сюда! Чего замер?!
Я улыбнулся. Надёжно обязал Лича простыней и ободряюще погладил по холке.
— Давай, дружок, ты первый… Я за тобой.