Все стихло. Лишь потрескивание раскаленного металла и еле слышное шипение откуда-то из-под днища бота нарушало наступившее безмолвие.
Рейш шевельнулся, с трудом согнул колени. Это вызвало острую боль в плечах и груди; он замер и расслабился.
Он был на высоте примерно пятьдесят футов. Еще при спуске Адам заметил, что солнечный свет здесь темно-желтый и более тусклый, чем на Земле, тени имели янтарный оттенок. В воздухе висел аромат незнакомых смол и маслянистых испарений. Парашют запутался в ветвях дерева с блестящими черными сучьями и черной хрупкой листвой, шелестевшей при малейшем движении. Ряд поваленных стволов открывал вид на болото, где глубоко засел бот; Уондер висел головой вниз, застряв в люке для катапультирования. Его лицо было лишь в нескольких дюймах от болотной жижи. Если он еще жив, то рискует захлебнуться, когда бот осядет. Рейш лихорадочно пытался выбраться из постромков. От боли его тошнило, кружилась голова. Пальцы обессилели, а когда он сгибал руки, что-то щелкало в плечевых суставах. У него не осталось сил высвободиться самому, не говоря уже о том, чтобы попытаться помочь Уондеру. Возможно, Пол мертв? Рейш не был уверен в этом. Ему показалось, что по телу товарища прошла слабая судорога.
Он внимательно наблюдал за ботом, медленно погружавшимся в трясину. В сиденье Уондера находился набор всего необходимого для выживания — оружие, лекарства и инструменты. Если у Пола сломаны кости, он не сумеет поднять руку и дотянуться до застежки. Если высвободится из постромков, упадет и погибнет... Выход один: даже со сломанным плечом или ключицей Уондер должен открыть сиденье и достать оттуда нож и моток веревки.
Раздались странные щелкающие звуки. Рейш оставил бесплодные усилия и висел неподвижно. Под ним почти беззвучно, словно крадучись, прошел отряд воинов, вооруженных необычайно длинными, тонкими, как рапиры, саблями и метательными устройствами, напоминающими арбалет или миниатюрную катапульту.
Ошеломленный увиденным, Адам испугался, что у него начались галлюцинации. В космосе очень распространены двуногие расы, гуманоиды, более или менее напоминающие землян, но неизвестные выглядели как настоящие люди: мужчины с резкими и крупными чертами лица, с кожей янтарного оттенка, со светлыми, темно-русыми или седыми волосами и свисающими ниже подбородка густыми усами. На них было сложное облачение: широкие шаровары из ткани в черную и коричневую полоску, темно-синие и темно-красные рубахи, сплетенные из металлических полос защитные жилеты, короткие черные плащи. У всех на шапках или шлемах из черной кожи, похожих на колпаки с наушниками, блестела серебряная бляха шириной в четыре дюйма. Рейш изумленно разглядывал их. Воины какого-то варварского племени, бродячий отряд головорезов здесь, в совершенно незнакомом мире, за двести световых лет от Земли!
Ступая быстро и бесшумно, воины молча прошли под деревом и остановились в тени, осматривая бот. Потом вожак, самый молодой из всех, безусый, почти мальчик, вышел на поляну и задрал голову. К нему присоединились еще трое старше его, воины с голубыми и розовыми шарами на шлемах. Они тоже тщательно оглядели небо. Потом юноша подал знак остальным, и весь отряд приблизился к боту.
Пол Уондер приподнял руку — у него хватило сил только на такое приветствие. Человек со стеклянными шарами на шлеме схватился за метательное устройство, но юноша что-то сердито приказал ему, и тот угрюмо отвернулся. Один из воинов обрезал постромки парашюта, и Уондер упал.
Молодой вожак отдал еще один приказ; Уондера подняли и перенесли на сухое место.
Потом юноша приблизился к боту, явно желая осмотреть его. Он без колебаний взобрался на борт и заглянул внутрь сквозь люк катапультирования.
Старшие воины отошли в тень и мрачно бормотали что-то сквозь усы, поглядывая в сторону раненого чужака. Внезапно один из них хлопнул ладонью по серебряной бляхе на кожаной шапке, как будто притронулся к живому разумному существу. Словно возбужденный этим прикосновением, он подкрался к Уондеру, извлек из ножен саблю. Лезвие, сверкая, опустилось. На глазах у охваченного ужасом Рейша отсеченная голова его товарища покатилась по земле; впитываясь в черную землю, хлынула кровь.
Юноша, казалось, почувствовал, что случилось, и быстро обернулся. Он издал яростный крик, спрыгнул на землю и подошел к убийце. Выхватив из ножен саблю, он размахнулся, и гибкое лезвие срезало украшение со шлема старшего воина. Юноша поднял его и, достав нож из-за голенища, стал свирепо рубить по мягкому серебру, потом бросил к ногам убийцы, осыпая того бранью. Наказанный нагнулся, поднял бляху и, угрюмо насупившись, отошел в сторону.
Издали донесся пульсирующий звук. Воины отреагировали на него гортанными возгласами — то ли ритуальное приветствие, то ли предостережение или выражение страха. Они быстро отступили в лес.
В небе появился паривший на небольшой высоте необычный летательный аппарат. Подлетев поближе, он еще снизился: воздушный плот длиной в пятьдесят, шириной в двадцать футов. На корме, в богато украшенной галерее, находилась рубка управления. В передней и задней части с древков свернутых знамен свисали большие фонари; вокруг борта шла приземистая балюстрада. На перила, теснясь и толкаясь, налегли не меньше двух дюжин пассажиров; казалось, еще немного, и они вывалятся за борт.
Позабыв обо всем, Рейш смотрел, как неведомый корабль совершил посадку у разведывательного бота. Пассажиры быстро спрыгнули на землю. Это были существа двух видов, гуманоиды и негуманоиды, хотя различие стало заметно не сразу. Негуманоиды — как Рейшу стало известно позже, их называли синие часчи, — шли важной походкой, почти не сгибая коротких толстых ног. Часч — массивное существо, покрытое, словно ящер чешуей, синими остроконечными пластинами, У него клинообразное тело; хитиновые наплечники внешнего скелета, сгибаясь, переходят в спинной панцирь. Череп заканчивается высоким костяным выступом, тяжелый лоб нависает над глазницами. Сверкающие металлическим блеском глаза и сложно вырезанные носовые отверстия придавали часчам свирепое выражение. Сопровождавшие их люди — субчасчи — походили манерами и внешностью на хозяев настолько, насколько этого можно добиться за несколько веков искусственного отбора и воспитания. Они были небольшого роста, приземистые и кривоногие, с тупыми плоскими лицами и скошенными подбородками. На голове у каждого прикреплено что-то вроде искусственного черепа с выступом, как у часчей, нависавшего над лбом. Куртки и шаровары сплошь покрывал блестящий переливающийся чешуйчатый узор.
Часчи и субчасчи подбежали к боту, гортанно и визгливо перекликаясь между собой. Одни взобрались на корпус и заглядывали внутрь, другие осмотрели тело и голову Пола Уондера, подняли их и отнесли на летающий плот.
Внезапно с галереи донесся тревожный крик. Часчи и субчасчи оглядели небо, затем поспешно отвели свое судно под деревья, полностью укрыв его. Небольшая поляна снова опустела.
Прошло несколько минут. Рейш, закрыв глаза, размышлял о пережитом кошмаре; сейчас он проснется в знакомой каюте на «Эксплораторе»...
Стук мотора вывел его из забытья. На поляну спускался еще один летательный аппарат, созданный, как и первый, с полным пренебрежением к законам аэродинамики. У него было три палубы, центральная ротонда, балконы из меди и черного дерева, нос в форме завитка, купола наблюдения, амбразуры и вертикальный киль, украшенный черно-золотыми гербами. Корабль парил над поляной, а пассажиры на палубах придирчиво разглядывали разведывательный бот. Часть их была негуманоидами: высокие, тонкие длиннолицые создания, безволосые и желтовато-бледные, цвета пергамента, с медленными и жеманными движениями. Остальные, — люди с такими же, как у негуманоидов, тонкими руками и ногами, худощавым телом, длинными лошадиными лицами, безволосыми головами и томными манерами, занимали подчиненное положение. И те и другие облачены в нарядные костюмы, украшенные лентами, бантами и оборками. Позже Рейш узнает, что странные существа называют себя дирдирами, а своих старавшихся во всем походить на них подопечных, — субдирдирами. Но тогда, ошеломленный свалившимися на него бедами, Рейш смотрел на великолепный воздушный корабль лишь с тупым любопытством. Все же у него мелькнула мысль, что либо эти высокие бледные твари, либо чешуйчатые создания, которые появились раньше, уничтожили «Эксплоратор», а потом наверняка и те и другие проследили, как падают разведчики.
Дирдиры и субдирдиры с явным интересом обследовали бот. Один из них обратил внимание своих спутников на следы, оставленные летающим плотом; все встревоженно засуетились. Внезапно из лесной чащи ударили пучки пурпурно-белых лучей; жертвы, корчась, падали на землю. Ящерообразные твари со своими людьми выбежали из укрытия на поляну. Часчи вели огонь, их подопечные бросились к вражескому кораблю и стали набрасывать на балюстраду абордажные крючья.
Дирдиры ответили уничтожающим залпом; их оружие выбрасывало фиолетовое пламя и раскаленную плазму. Часчи и субчасчи сгорали в пурпурных и оранжевых вспышках. Корабль поднялся в воздух, но его крепко держали крюки и привязанные к ним канаты. Дирдиры рубили их ножами, поджигали плазменными пистолетами: в конце концов, под отчаянно-визгливые вопли чешуйчатых врагов, они сумели освободиться.
Взлетев на сотню футов над болотом, дирдиры направили лучи своей тяжелой артиллерии на лес и выжгли несколько источающих едкий дым просек. Но им не удалось уничтожить вражеское судно-плот, с борта которого часчи начали обстрел из пушек большого калибра. Первый снаряд пролетел мимо. Второй поразил цель снизу; от удара корабль сделал крутой вираж, потом рванулся в небо, трепеща, кренясь и содрогаясь всем корпусом, как раненое насекомое; он повернулся вверх килем, потом правым бортом; Дирдиры и субдирдиры падали вниз, словно черные точки, скользящие по серому небу. Однако корабль сумел выпрямиться, повернул на юг, потом на восток, и вскоре скрылся из вида.
Выйдя из леса, часчи и субчасчи наблюдали за бегством врагов. Их плот взлетел и низко завис над разведывательным ботом. Они прицепили его сброшенными сверху крюками, вытащили из трясины. Потом забрались на свое судно, подняли его по наклонной линии; оно направилось на северо-восток, унося с собой подвешенную на канатах добычу.