Путь в Кет лежал через Мертвую степь, на юг вдоль горной цепи Оджаналай, потом на северо-восток, через степь Лок-Лу, Зааркен, или Дикую пустыню, над морем Аченкин к городу под названием Нерв, потом снова на юг вдоль берега Чарчана. Если их корабль сломается, не долетев до Нерва, это станет настоящей катастрофой. Словно подтверждая мрачные мысли Рейша, воздушный плот слабо дернулся, но выровнялся и полетел дальше.
Прошел день. Внизу простиралась Мертвая степь, безжизненная и серая под слабым светом Карины-4269. Перед заходом солнца они пересекли широкую и величественную реку Ятл и всю ночь летели, освещенные лучами розовой луны Аз и голубого Браза. Утром на севере показались низкие холмы, которые, постепенно становясь выше, переходили в горную цепь Оджаналай.
В десять часов утра путешественники приземлились у небольшого озера, чтобы пополнить запас воды.
— Где-то неподалеку зеленые часчи, — обеспокоенно сказал Траз, указав на лес примерно к югу от озера. — Наверное, прячутся там и наблюдают за нами.
Едва они успели набрать воды, как из-за деревьев появился отряд зеленых — примерно сорок воинов верхом на огромных конях-прыгунках. Илин-Илан медленно, словно намеренно испытывая судьбу, подошла к плоту. Рейш рывком забросил ее на борт, Анахо подхватил девушку, возможно с излишней поспешностью. Двигатель заворчал и зашипел; корабль дергался и никак не мог оторваться от земли.
Адам бросился на корму, поднял бронзовую крышку и изо всех сил ударил по деревянному ящику. Корпус перестал дергаться, они наконец взлетели и зависли всего в нескольких ярдах над головами бешено скачущих воинов, сжимавших десятифутовые сабли. Прыгунки заскользили по влажной почве и остановились, воины подняли и нацелили катапульты, в воздухе засвистели длинные железные стрелы. Но к этому времени друзья поднялись уже на пятьсот футов, и лишь две стрелы упали на палубу, не причинив никакого вреда.
Плот, судорожно вздрагивая, летел на восток. Зеленые внизу не отставали, но корабль, виляя, дергаясь из стороны в сторону, проваливаясь, иногда даже угрожающе кренясь, постепенно оторвался от преследователей.
Наконец толчки стали невыносимыми. Рейш вновь и вновь бил кулаком по коробке двигателя, но безрезультатно.
— Надо что-то сделать, — сказал он Анахо.
— Попробуем, но сначала придется найти место для посадки.
— В степи? А если нас нагонят зеленые?
— Мы больше не можем держаться в воздухе.
Траз указал на север, где цепь холмов переходила в ряд стоящих поодиночке каменных глыб с плоским верхом.
— Лучше всего подойдет один из этих утесов.
Анахо круто повернул корабль на север, что вызвало ужасную тряску. Потом они стали крутиться, как подвешенная на нитке игрушка.
— Держись! — крикнул Рейш.
— Боюсь, с первой скалой ничего не выйдет, — пробормотал Анахо.
— Постарайся сесть на следующую! — изо всех сил завопил Траз, стараясь перекричать вой двигателя. Рейш заметил, что второй утес с почти отвесными склонами гораздо больше подходит для вынужденного привала — если их посудина не рухнет, прежде чем достигнет его.
Анахо убавил скорость; корабль медленно поплыл вперед, одолел расстояние до скалы и, словно обессилевшая птица, тяжело плюхнулся на плоскую вершину. Неожиданная остановка ошеломила их, как внезапная тишина после бесконечной какофонии.
Рейш и его спутники сошли на землю и постарались расслабиться. Адам огляделся, и у него екнуло сердце. Трудно вообразить более неуютное место, чем вершина утеса, вознесшегося на четыреста футов над самым центром Мертвой степи. Надежда добраться без всяких помех до Кета скорее всего не сбудется.
Траз подошел к краю скалы и взглянул вниз.
— Отсюда даже не слезешь, — пробормотал он.
В рюкзаке Адама лежали взятые с разведывательного бота пистолет, батарейка, сканскоп, нож, различные антисептические средства и тысячефутовый моток крепкой веревки.
— Спуститься-то мы сможем, — возразил он, — но я бы предпочел улететь. — Он повернулся к Анахо, который стоял возле воздушного плота и с мрачным видом изучал его. — Как думаешь, сумеем мы что-нибудь сделать с нашей развалиной?
Субдирдир с недовольным видом потер руки.
— Учти, я не обучался подобным вещам специально.
— Покажи мне, что здесь не в порядке. Может, я сам справлюсь.
Длинное лицо Анахо вытянулось еще больше. Рейш оставался для него живым опровержением многих затверженных с детства истин. Вслед за своими хозяевами, субдирдиры верили, что возникли вместе с ними из Первичного яйца на планете Сибол — родине «высшей расы». Только они настоящие люди; все остальные — выродки. Анахо с трудом удавалось примирить в себе спокойную уверенность и разнообразные знания Рейша, со своими предрассудками, и его отношение к землянину было странной смесью зависти и неодобрения, невольного восхищения и вынужденной преданности. И сейчас, не желая, чтобы друг превзошел его еще в одной области, он быстро направился на корму летательного аппарата и склонил бледное, словно осыпанное пудрой, лицо над бронзовой крышкой двигателя.
На выжженной солнцем поверхности утеса не росла даже трава; кое-где виднелись небольшие рытвины, заполненные крупным песком. Илин-Илан с капризной гримасой бродила по их вынужденному убежищу. Она носила серые шаровары, кофту и темную бархатную жилетку — одежду кочевников Мертвой степи. «Наверное, подошвы ее черных башмачков первыми ступили на этот шершавый тусклый камень», — подумал Адам. Траз стоял неподвижно, глядя на запад. Рейш приблизился к юноше, и они вместе подошли к краю скалы. Адам долго всматривался в потемневшую степь, но ничего не увидел.
— Зеленые часчи, — пробормотал бывший Онмале. — Они знают, что мы здесь.
Рейш окинул взглядом широкую степь, от низких холмов на севере до туманной дымки, расстилавшейся на юге, но не заметил ни малейшего движения. На всем обширном пространстве не просматривалось даже облачко пыли. Вынув из рюкзака сканскоп, он направил его в серо-коричневую даль и тотчас увидел черные пятна, скачущие, словно блохи.
— Да, действительно, они гонятся за нами.
Траз сдержанно кивнул. Рейш улыбнулся. Он никак не мог привыкнуть к мрачной серьезности юноши, его почти стариковской рассудительности.
— Ну, как дела? — спросил он, шагнув к субдирдиру, который до сих пор возился с двигателем.
Тот в ответ раздраженно махнул рукой и пожал плечами.
— Посмотри сам.
Рейш подошел поближе, заглянул в открытый Анахо черный ящик, и увидел сложное переплетение мелких ячеек и проводов.
— Все дело в коррозии. Этой штуке по меньшей мере сто лет. Я надеюсь, что смогу заменить металлические части вот здесь. — Указав на наиболее заржавевшие места, субдирдир добавил: — Нелегкая задача без подходящих материалов и инструментов.
— Значит, сегодня мы не улетим?
— Попробуем завтра в полдень.
Адам обошел площадку размером в три-четыре сотни квадратных ярдов и почувствовал себя более уверенно. Склоны утеса были почти отвесными, а у его подножия виднелось множество глубоких провалов и пещер. Вряд ли зеленые часчи сумеют забраться наверх. К тому же Рейш не думал, что они пойдут на подобный риск ради сомнительного удовольствия покончить с несколькими представителями расы людей.
Скоро закат. В небе висело холодное янтарное солнце; длинные тени Адама, Траза и Илин-Илан протянулись через всю площадку. Оторвавшись от созерцания восточного края степи, девушка повернулась к Рейшу и юноше, окинула взглядом, и медленно, словно помимо воли, направилась к ним.
— Куда вы смотрите?
Адам вытянул руку. Зеленые часчи на своих огромных прыгунках уже различались невооруженным глазом: черные пятна, совершающие головоломные скачки.
Илин-Илан судорожно вздохнула.
— Они гонятся за нами?
— Думаю, да.
— А мы сумеем отогнать их? Какое у нас оружие?
— На корабле установлены песочные пушки[3]. Если часчи сумеют взобраться на скалу после наступления темноты, нам придется плохо. А пока светло, бояться нечего.
Губы девушки дрогнули.
— Если я когда-нибудь доберусь до Кета, — чуть слышно произнесла она, — то спрячусь в самом дальнем уголке сада дворца Голубого Нефрита и никогда не выйду оттуда. Если когда-нибудь вернусь...
Рейш обнял ее; она застыла, словно неживая.
— Конечно, вернешься, и станешь жить по-прежнему.
— Нет, другую красавицу нарекут Цветком Кета... Что ж, ладно. Пусть выберет себе в спутницы кого-нибудь еще...
Настроение Илин-Илан удивляло Рейша. Она стоически перенесла все испытания, но теперь, по пути домой, стала печальной и даже мрачной.
От зеленых их уже отделяло не больше мили. Адам и Траз отошли от края площадки, чтобы не привлекать внимания, если свирепые твари еще не поняли, где находятся беглецы. Но их надежды не сбылись. Преследователи подскакали прямо к основанию утеса и, спешившись, остановились и задрали головы, уставившись на плоскую вершину. Осторожно выглянув из-за края скалы, Рейш насчитал сорок семи-восьмифутовых созданий с толстыми и крепкими конечностями, с ног до головы покрытых чешуей, сверкавшей металлическим зеленым блеском. Их морды под нависавшей массивной лобной костью казались маленькими и напоминали увеличенную во много раз голову какого-то насекомого. Они были облачены в кожаные передники, пояса и ременные плетения, перекинутые через плечо, вооружены длинными и негнущимися, как почти все холодное оружие на планете Тчаи, саблями длиной от восьми до десяти футов, или даже больше. Несколько воинов зарядили свои катапульты; Рейш пригнулся и огляделся в поисках камней, которые можно швырять вниз. Но увидел лишь скопления песка.
Несколько часчей, вскочив на своих прыгунков, стали объезжать скалу, оглядывая склоны. Траз побежал вдоль обрыва, чтобы не упускать их из виду.
Потом зеленые снова собрались вместе и о чем-то долго совещались, наклонив друг к другу головы. «Вряд ли им очень хочется взбираться на отвесную скалу», — подумал Рейш. Расположившись лагерем у подножия утеса, они расседлали коней и стали кидать в бледно-розовые пасти своих скакунов куски какой-то темной липкой массы. Разложив три костра, подвесили над ними котлы, куда положили ту же пищу, которой кормили прыгунков, и наконец, скорчившись перед кострами, словно гигантские жабы, принялись бесстрастно хлебать черную жидкость, черпая прямо из котлов. Солнце скрылось на западе за лиловой дымкой. Над степью опустились сумерки. Анахо осторожно выглянул из-за края площадки, стараясь получше рассмотреть часчей.