— Что случилось?
— Наконец-то разведчики выследили караван с востока. Мы нападем на него у реки Айоба. Как носитель эмблемы Вадуз, ты можешь отправиться с нами и получить часть добычи.
Он приказал подать новому воину коня-прыгунка. Стараясь не выказать страха, он взобрался на спину животного, от которого исходил резкий неприятный запах. Тот, почувствовав незнакомого всадника, вздрогнул и задрал шишкообразный хвост. Адам ухватился за поводья; конь присел и пустился в степь прыжками, а Рейш изо всех сил старался удержаться в седле. До него донесся хохот, гиканье и насмешливые возгласы опытных наездников, издевающихся над мучениями новичка.
Наконец Адаму удалось успокоить прыгунка, и он быстро вернулся в лагерь. Через несколько минут он вместе с другими всадниками поспешил на северо-восток. Черные длинноногие твари покрылись пеной от быстрой езды, воины на плоских седлах гнали их вперед, наклонившись и высоко подняв колени, наушники их шлемов развевались, и Рейша невольно охватило унаследованное от далеких предков упоение бешеной скачкой.
Примерно час люди Эмблемы двигались по степи, стараясь быстрее пересечь открытые пространства. Волнистые холмы постепенно становились ниже, за ними простиралась лежавшая в их тени широкая равнина. Воины остановили коней на одной из вершин, указывая в разные стороны. Траз Онмале отдавал приказания. Подъехав к нему поближе, Рейш прислушался.
— ...по следу на юг, к броду. Мы будем ждать у Птичьих Гнезд. Иланты сначала перейдут реку, потом пошлют разведчиков к лесу Зед и Белому холму. А мы нападем на них с центра и захватим повозки с товарами. Все ясно? Тогда вперед!
Люди Эмблемы устремились вниз по длинному пологому склону к далекому скоплению высоких деревьев и группе одиноких утесов, возвышающихся над рекой Айоба. Воины затаились в самой чаще леса.
Время шло. Издалека донесся еле слышный рокот колес, потом появился караван. Впереди, за несколько сот ярдов от него, ехали три могучих желтокожих воина в черных шлемах, увенчанных человеческими черепами с отрубленной нижней челюстью. Они ехали на животных, напоминающих коней-прыгунков, но выше ростом и не таких диких; у седла висели мечи, на поясе у каждого — короткие сабли, а на коленях — ружья.
Дальше все пошло не так, как задумали люди Эмблемы. Иланты не стали перебираться через реку; они стояли, охраняя караван. На берег с грохотом выехали моторные повозки на шестифутовых колесах, доверху нагруженные тюками, пакетами и клетками, в которых, скрючившись, сидели люди — мужчины и женщины.
Предводитель каравана принял все мыслимые меры предосторожности. Перед переправой, чтобы обезопасить подступы, он установил повозки с пушками, затем направил воинов-илантов разведать противоположный берег.
В Птичьих Гнездах воины-круши с пеной у рта проклинали судьбу.
— Такое богатство! Столько добра! Шестьдесят повозок! Но если мы нападем, нас сразу перебьют.
— Один только залп — и нам конец.
— И зачем мы сидели целых три месяца у этих холмов Валграма? Что за проклятая судьба!
— Одни плохие приметы! Вчера ночью я видел, как благословенная Аз с трудом пробиралась сквозь облака — дурное предзнаменование...
— Все пропало, кругом сплошные неудачи! Мы попали под власть проклятой луны Браз!
— Луны Браз, или козней черноволосого колдуна, того, кто погубил Джеда Пилуну.
— Верно! Он явился, чтобы расстроить наш набег! Раньше такого никогда не случалось!
Все больше мрачных взглядов обращалось на Рейша; он делал вид, что ничего не замечает.
Предводитель отряда стал советоваться с воинами.
— Думаю, ничего у нас не выйдет, — сказал он. — Мы только погубим людей, а эмблемы наши утонут в реке.
— Может, отправимся вслед и нападем на них ночью?
— Нет. У них слишком хорошая охрана. Их ведет Баоян, а он всегда настороже. Браз его возьми!
— Значит, три месяца мы потратили зря!
— Лучше зря потратить время, чем погибнуть! Назад, в лагерь! Женщины, наверное, уже все сложили, повернем на восток к Марагану.
— На восток?! Это еще хуже, чем на запад!
— Вспомните приметы! Все сошлось!
— Ну ладно, возвращаемся в лагерь, здесь нам больше делать нечего!
Воины повернули коней и не оглядываясь поскакали на юг, в степи.
Ранним вечером, усталые и злые, они вернулись в лагерь. Воины набросились на женщин, успевших полностью уложить утварь: ленивые животные, почему не кипят котлы, почему не приготовлены кувшины с пивом?
Те в ответ вопили и ругались; их отколотили. Потом все вместе достали с повозок посуду и еду.
Траз Онмале, хмурясь, держался поодаль, Рейша намеренно избегали. Воины жадно поглощали пищу, не переставая ворчать, потом, раздраженные и обессиленные, растянулись у костра.
Взошла луна Аз, но сразу же за ней по небу поплыл Браз. Первыми это увидели колдуны и вскочили, в благоговейном страхе простирая руки к небесам. Луны сблизились; казалось, они вот-вот сольются. Воины в ужасе завопили. Браз сблизился с розовым диском и полностью заслонил его. Старший колдун, подняв голову, громко крикнул:
— Да будет так! Да будет так!
Траз Онмале медленно повернулся и отступил в тень, едва не столкнувшись с Рейшем.
— Что за шум? — спросил Адам.
— Разве ты не видишь? Обитель зла одолела пристанище блаженных. Завтра ночью я отправляюсь на Аз, чтобы искупить наши грехи. И ты, конечно, тоже уйдешь на небо, только на Браз.
— То есть нас сожгут и положат в катапульты?
— Да. Мне повезло, что я так долго оставался носителем Онмале. Прежний был наполовину моложе меня, когда его отправили на Аз.
— Ты думаешь, этот ритуал приносит какую-нибудь пользу?
Траз Онмале в нерешительности молчал. Потом произнес:
— Так говорят колдуны. Мне придется перерезать себе горло у костра. Я не могу ослушаться.
— Бежим вместе, — предложил Рейш. — Они сейчас уснут, а когда проснутся, мы уже успеем далеко уйти.
— Что ты сказал? Мы вместе? Но куда?
— Не знаю. Разве у вас здесь нет места, где люди живут, не убивая друг друга?
— Возможно, такое место существует. Но только не в степи Амана.
— Если нам удастся добыть разведывательный бот и у меня будет время починить его, мы сумеем улететь на Землю.
— Бесплодные мечты. Твой корабль попал в руки часчей. Для тебя он потерян навсегда.
— Наверное, ты прав. Во всяком случае, лучше уйти сейчас, чем дожидаться смерти.
Траз Онмале стоял, глядя на небо.
— Онмале приказывает мне оставаться. Я не могу запятнать ее честь. Эта эмблема никогда не бежала перед лицом опасности, она всегда исполняла свой долг, до самой смерти.
— Самоубийство — не исполнение долга, — ответил Рейш.
Неожиданно повернувшись, он стащил шлем с головы Траза Онмале и оторвал эмблему. Юноша хрипло вскрикнул, словно испытал физическую боль, и замер, глядя на Рейша:
— Что ты сделал? Кто коснется Онмале, умрет на месте!
— Теперь ты больше не Траз Онмале, просто Траз.
Казалось, юноша съежился, стал меньше ростом.
— Хорошо, — покорно произнес он, — бежим вместе. — Он оглядел лагерь. — Мы должны идти пешком. Если попытаемся оседлать коней, они поднимут шум. Подожди здесь. Я возьму плащи и немного еды. — Он ушел, оставив эмблему у Рейша.
Он взглянул на причудливую бляху, освещенную синим светом Браза, и ему вдруг почудилось, что это живое существо, которое смотрит на него и приказывает совершить что-то страшное... Он вырыл ямку в земле и бросил туда Онмале. Казалось, эмблема задрожала и испустила безмолвный крик горя; подавив необъяснимое чувство вины, Рейш засыпал землей блестевшее в лунном свете серебро; а когда он поднялся, руки его дрожали и были влажными, а по спине катились струйки пота.
Прошел час, или два — кто знает? С тех пор как Рейш попал на Тчаи, он утратил чувство времени.
По небу плыли луны; наверное, уже наступила полночь. Из степи доносились ставшие привычными звуки: дальний визгливый вой диких ночных собак, приглушенное рычание. В лагере костры прогорели до углей, голоса утихли.
Из темноты неслышно возник Траз.
— Я готов. Вот твой плащ и сверток с едой.
Рейш заметил, что у юноши изменился голос, он стал менее самоуверенным и резким. Его черный шлем без бляхи выглядел как-то необычно. Траз посмотрел на руки Адама, быстро огляделся вокруг, но не спросил о судьбе своей эмблемы.
Они выскользнули из лагеря, поднялись на склон холма и зашагали по его гребню на север.
— Возможно, ночным собакам легче заметить нас здесь, — пробормотал Траз, — но крупные хищники таятся во мраке болот.
— Если доберемся до леса и найдем дерево, где, надо надеяться, еще висит мое кресло, у нас появится шанс уцелеть. Дальше... — Рейш умолк. Дальше — полная неопределенность.
Они взобрались на вершину и решили немного отдохнуть. Луны были в зените, разливая по степи бледный свет; все углубления, словно водой, были до краев наполнены мраком. Со стороны севера, довольно близко, раздался негромкий вой.
— Ложись! — прошептал Траз. — Прижмись к земле. Ночные собаки бегут по следу.
Они замерли и ждали примерно пятнадцать минут. Снова раздался жуткий вой, на этот раз с востока.
— Пошли, — произнес Траз, — собаки кружат у лагеря в надежде на поживу.
Они двинулись на юг: шагали вверх по склонам, спускались и вновь поднимались к вершине следующего холма, стараясь по возможности избегать темных болотистых углублений и ям.
— Ночь на исходе, — заметил Траз. — Когда рассветет, люди Эмблемы отправятся за нами в погоню. Успеем дойти до реки — сможем спастись. А попасться болотным людям не лучше, чем крушам, если не хуже.
Они шли уже два часа. На востоке небо окрасилось в водянисто-желтый цвет; на нем проступали пятна черных облаков. Перед ними выросла темная стена леса. Юноша оглянулся.
— Лагерь, наверное, уже на ногах. Женщины разводят большой костер. Скоро за мной придут колдуны. Они не найдут Онмале в его палатке, и тогда поднимется переполох. Колдуны в ярости начнут проклинать меня; воины оседлают коней и поскачут по нашим следам. — Траз еще раз оглядел горизонт. — Скоро будут здесь.