– Благодарю, ваше величество. Но я имею еще одну просьбу. Она может показаться дерзкой…
Вигам схватился за голову. А раньше, значит, было не дерзко!
Лейла Тальмир выдержала паузу, собираясь с духом. Должно быть, такая наглость требует немало сил.
– Ваше величество, я хотела бы получить участок земли в ленное владение. Небольшой, двух- или трехщитный надел.
Северянка ответила с малою паузой. Теперь даже эта пьяница заметила, до чего охамела фрейлина.
– Не вижу препятствий, миледи. Имея пять тысяч, вы с легкостью купите такой надел.
– Ваше величество, деньги нужны для другой цели.
– Хорошо, я заплачу вам больше. Найдите подходящий участок, сторгуйтесь о цене и скажите мне сумму. Я покрою ваши расходы.
– Ваше величество, мне требуется не купленная земля, а данная в ленную собственность. Я прошу вас пожаловать мне владение от имени Короны.
То есть, она напрямую нахально просит лордский титул?! Вигам дернулся от негодования, стукнулся головой, потер затылок, стряхнул сажу. За стеною тем временем царила тишина. Наконец, северянка заговорила:
– Будет сложно устроить это. Я располагаю личными деньгами, но не собственной землею. Все земли Короны находятся под управлением министерства земель, и я пока не имею понятия о том, как распоряжаться ими. Со временем разберусь во всем и, вероятно, выполню вашу просьбу. Но не сейчас.
– Ваше величество, прошу простить. Мне важно получить желаемое в скором будущем.
Вигам ощутил желание прочистить уши. По всей видимости, также и северянка.
– Не ослышалась ли я, миледи? Вы сочли нужным поторопить меня?
– Прошу прощения, ваше величество. Для меня это действительно важно.
– А почему, миледи? Какова причина вашей настойчивости?
– Я предпочла бы умолчать об этом.
Если бы Рональд Вигам был ребенком, то сейчас он скрутил бы два пальца в колечко и потряс ими, приговаривая: «Пусть случится! Пусть случится!» Пусть Лейла Тальмир вылетит прочь со двора! Хватит здесь и одной невежды из провинции.
– Леди Лейла, я знаю, сколь многое вы для меня сделали, – в сухом голосе северянки не было и тени прежней усталости. – Я готова щедро отблагодарить вас, но не допущу, чтобы вы переходили границы.
– Я нуждаюсь в помощи и пришла за нею к вам. Какую границу я нарушила? Мне следовало записаться у секретаря? Подать ходатайство в письменном виде?
– Не забывайтесь, леди Лейла.
– В свое время вы приходили за помощью ко мне. Дважды. Оба раза я помогла.
– Довольно! Я не потерплю нотаций. Я вам не дочь.
Фрейлина промолчала. Наконец-то! Хоть теперь хватило ума проглотить язык.
– Извольте объяснить причину вашего поведения. Что происходит? Зачем так спешно понадобились земля и деньги?
– Я не могу этого сказать.
– Что за тайна у вас появилась?
– Это моя тайна, ваше величество.
– И как я могу вам доверять?
– Простите?..
– Я спросила, миледи, как можно доверять вассалу, который алчет денег и не объясняет причину? Вас шантажируют? Вас подкупают, а вы хотите больше? Ищете, где заплатят дороже?
Фрейлина крикнула так, что Вигам отпрянул и выпал из камина:
– Вы ничего не понимаете! Вырастете – узнаете, как бывает!
Владычица ответила, напротив, столь тихо, что Вигаму пришлось прижаться ухом к черной от сажи стенке очага:
– Вы не получите ни земли, ни денег. Я оставлю вас на службе ровно до той минуты, когда посмеете вновь повысить голос. Ступайте, миледи.
Фрейлина выдержала паузу, будто искала еще слова. Но, так и не сказав, скрипнула дверью.
Рональд Вигам переждал, пока ее шаги прозвучали мимо кофейной комнаты, а тогда схватил поднос и ринулся за орджем. Душа его пела от надежды. На радостях он решил не экономить, а влить в северянку настоящего лидского двадцатилетнего, лучшего из орджей, придуманных богами и созданных людьми. Глядишь, почувствует разницу. Глядишь, понемногу еще наладится жизнь!
– Эй, сударь, осторожнее! Вы скачете так, будто возглавляете атаку!
Вигам ахнул и согнул спину в нижайшем поклоне. Человек, возникший на его пути, был самим лордом-канцлером.
– Я виноват, ваша светлость, прошу простить…
– Не беда. Дайте-ка взгляну, с каким оружием вы мчитесь в бой.
Герцог уважительно осмотрел бутылку:
– Отличный выбор, сударь! Лишь в одном искусстве Первая Зима так и не превзошла древний Лид: в умении готовить ордж.
– Ваша светлость, отец учил меня выбирать напитки, а дед – отца, а прадед – деда.
– Жаль, что мой дед учил отца совсем другим делам… Кому несете?
– Ее величеству.
– Тогда позвольте, я приму на себя вашу миссию.
Лорд-канцлер взял у Вигама поднос.
Май 1775 г. от Сошествия
День встречи ЕИВ Минервы с вождем Подснежников Салемом
Фаунтерра, дворец Пера и Меча
– Бертрам, инспекция!
Берти Крейн, смотритель дворцовых складов, шутливо развел руками:
– Ах, милая Лизетта, вы ошиблись: я Бертрам, но я – отнюдь не инспекция. Я не имею чести быть ею. Да и честь-то, на мой взгляд, сомнительна. Я мог бы даже обидеться на вас за подобное допущение: я – инспекция? Помилуйте, Праматери!
Лизетта была девушкой, прекрасной со всех точек зрения, потому Берти не преминул потрепать ее по щеке, а она милейшим образом смутилась:
– Сударь, я не…
– Лизетта, я уже тысячу раз просил вас избегать всяческих сударей. Для вас я не желаю быть каким-то безликим сударем. Я – Бертрам, Бертрам и еще раз Бертрам! Желаете, выложу свое имя из колбас и сыров в главном складе?
– Да, конечно, Бертрам… Я просто немного растерялась, поскольку…
– Не нужно теряться. Я не найду себе места от горя, если вы потеряетесь!
Он попытался ее приобнять, девушка вывернулась не без кокетства:
– Бертрам, ну инспекция же… Она пришла. Прямо сюда!
– Сюда?
– Ну, они ждут там, в прихожей… Это так необычно!
Берти хмыкнул. Лизетта была в меру глупенькой – то есть, могла проявить ум в тех редких случаях, когда это действительно требовалось. В частности, умела отличить обычное от необычного.
– Зовите же сюда необычных гостей. Озарим их лучами нашего внимания!
Лизетта распахнула дверь и сделала реверанс, маняще оттопырив попку. Не без сожаления Берти перевел взгляд на гостей – и убедился, что они действительно необычны. Во главе инспекции шел министр двора. Он стоял в дворцовой иерархии непосредственно над Берти Крейном, но никогда прежде не унижал Берти чем-то вроде проверки. Министра не волновало, сколько и чего имеется на складе. Министра волновало одно: когда понадобится что-либо – от сухого цвета горных фиалок до копченой бычьей ноги – чтобы оно, требуемое, было сейчас же доставлено. Берти его не подводил.
– Мне так жаль, что беспокою вас в вашем царстве припасов, дорогой Бертрам! Я убежден, что фсюду у вас полный порядок. А если и не полный, то это ли главное? Излишний порядок только давит душу.
– Я полностью согласен, милорд! Если бы Лизетта не вносила нотку хаоса, я просто задохнулся бы от уныния… Но, виноват, чем я обязан вашей проверке? Ее величество или лорд-канцлер выказали недовольство качеством поставок? Если так, то я весьма удивлен!
– Милейший Бертрам, никакого недофольства! Просто миледи фрейлина сочла нужным проверить, довольно ли припасов ко дню празднования победы над бунтарями. Вы ше слыхали про этих Подснежников? Какие странные люди, не понимаю, о чем они думают!..
Следом за министром вошла Лейла Тальмир – первая фрейлина владычицы. Ее появление сделало ситуацию еще более странной. Да, в отличие от министра двора, леди Тальмир как раз была склонна ко всяческого рода инспекциям. Но, во-первых, ни владычицы, ни лорда-канцлера сейчас нет во дворце – кто же приказал фрейлине учинить проверку? А во-вторых, она не принесла с собою ни счетов, ни карандаша и бумаги. Как же она думает пересчитать складские запасы – в уме?..
– Миледи, желаете мой блокнот и счеты? – предложил Берти.
– Желаю поскорее сделать дело.
Министр двора пожал плечами, как бы извиняясь за грубость своей спутницы.
– Ох, эта спешка… Никого она еще не дофодила до добра, кроме ее феличества при собачьей гонке. Вы ше помните гонку, Берти? То было потрясающе феерично!
– Где хранятся съестные припасы? – сухо спросила фрейлина.
– Внизу, разумеется. В холодных подвалах, – повинуясь ее напору, Берти ответил кратко, и сам себе стал противен.
– Проводите нас туда.
Четверо двинулись вглубь складов. Впереди выступал Берти, за ним верная Лизетта, далее фрейлина и министр. Несколько раз Берти останавливался и обращал внимание гостей:
– Чувствуете прекрасный запах? Здесь у нас хранятся всевозможные благовония и эфирные масла. Обеспечить приятный запах во всех помещениях, уберечь от травм тонкое обоняние барышень – одна из первейших задач министерства двора. Знаете ли, миледи, сколько эфирных масел потребляет двор за одни сутки? Я могу вам сказать с точностью до унции.
– Чшудессный аромат! – говорил министр.
– Не стоит задерживаться, – обрывала фрейлина.
– А здесь, как видите, запасы искровых ламп. Осветительная техника весьма ненадежна: каждый день не меньше десяти ламп выходят из строя – и что с ними делать? Нет, миледи, их нельзя починить. Искровая лампа – как судьба: если сломана, то уже не исправишь. Только выбросить и вставить новую.
– Как это ферно!
– Далее, сударь, далее.
– Мы входим в зал, миледи, где хранятся запасы всех видов материи, использованной в интерьере. С завидной частотою их приходится обновлять. Господа офицеры имеют склонность порывисто открывать вино, или взмахивать голыми клинками ради драматичности жеста. Дамы неосторожно задевают шторы плечами в пудре или креме. Иногда приводят собачек или котиков, те и другие совершают непотребство… Словом, стены нередко страдают, и приходится обновлять драпировку.
– Как это вашно – беречь красоту! Куда скатится столица, если мы позволим дворцу обветшать!