И он понял кое-что еще.
У него не было ни единого шанса в честной схватке с этим парнем.
Он сел и ткнул Чака ножом.
Зои бежала по пляжу в темноте, ее длинные и подтянутые ноги бегуньи позволяли ей держаться на некотором расстоянии от преследователей. Ей несколько мешали изрезанные подошвы, иначе никакого соревнования вообще не было бы. Она бы просто бежала до тех пор, пока у них не осталось бы сил бежать дальше. И продолжала бежать, пока не оказалась бы далеко-далеко от этого дома и ужасов внутри него. Но в тех местах, где осколки впились в ее ступни, остались жгучие следы белой агонии. Слезы текли по ее лицу, когда она сосредоточила всю свою волю на том, чтобы заставить ноги двигаться, несмотря на боль. И, похоже, это сработало. Она оглянулась через плечо и увидела, что они отстают все дальше, превращаясь в бледные призрачные фигуры, скользящие во мраке. Она снова начала надеяться. У нее все получится. Она не умрет. Только не сегодня. Яростная, ликующая радость охватила ее, пересилив боль, и она снова оглянулась. Она услышала хлопок и увидела маленькую искорку в темноте.
Пистолет!
Они стреляют в меня!
Осознание этого вызвало приступ первобытного ужаса. Она представила, как кусок летящего свинца с невероятной скоростью проникает в ее тело. Вряд ли они попадут в движущуюся цель в темноте, особенно с такого расстояния, но, возможно, им повезет.
Но ее сбила с ног не пуля.
Она ударилась о замок из песка и, вскрикнув, растянулась на песке.
Вставай! Вставай! Вставай!!!
Зои подчинилась голосу в своей голове. Падение усилило боль в ногах, но она не обратила на это внимания и снова поднялась на ноги. Бледные фигуры позади нее приблизились, стали более отчетливыми. Она увидела в темноте еще одну искру и снова рванула вперед. На этот раз ее правая нога приземлилась прямо на металлический подлокотник сложенного шезлонга. Она закричала, когда боль пошатнула ее и заставила снова упасть.
Вставай! Вставай! Вставай!!!
Она попыталась, но просто не смогла. Ей удалось подняться на колени, но правая ступня нещадно пульсировала, как будто кто-то залил в порезы аккумуляторную кислоту. Боль была невыносимой. Она не могла идти дальше.
И тут они набросились на нее.
Лысая девушка схватила ее и повалила на землю. Она торжествующе вскрикнула и оседлала Зои, сунув дуло пистолета ей в открытый рот. Прицел пистолета царапнул небо, и из него потекла кровь. Солоноватый привкус обжег ей горло. Это чувство напомнило ей о том, как в детстве она переболела стрептококковой инфекцией. Ей хотелось снова стать ребенком, в безопасности, в объятиях своей семьи.
Мамочка…
Лысая девушка, Джули, ухмыльнулась и наклонилась ближе.
— Финиш, сучка. Хочу посмотреть, как твои мозги вылетят из головы. Это будет весело. Для меня. Не особо для тебя, — хихикнула она. — Ты просто сдохнешь.
Мисси догнала их и, тяжело дыша, остановилась рядом с тем местом, где Зои уткнулась затылком в песок.
— Не… делай… этого.
Джули нахмурилась и взглянула на нее.
— Почему бы и нет?
— Потому что ты, блядь, почти опустошила эту штуку. Слишком много шума.
Мисси опустилась на колени и посмотрела на Зои сверху вниз. Улыбка девушки была странно безмятежной.
— Боже, ты точно облажалась, девочка. Я действительно собиралась это сделать, знаешь ли. Oставить тебя в живых, если Чак поможет мне с остальными.
Зои сглотнула еще больше крови, пытаясь говорить, не чувствуя пистолета у себя во рту.
— Я… не могла позволить ему сделать это.
Мисси рассмеялась.
— О, конечно.
Джули вынула дуло пистолета изо рта.
— Да. Теперь ты вся такая благородная и дерьмовая. Несколько минут назад ты пелa совсем по-другому.
Все еще улыбаясь, Мисси покачала головой.
— Теперь это не имеет значения. Я отменяю свое предложение. Ты умрешь, как и все остальные.
Глаза Зои наполнились слезами, когда ее охватила мрачная безнадежность.
— Пожалуйста…
Мисси наклонилась ближе, выражение ее лица стало более сосредоточенным.
— Повтори это еще раз.
Зои кашлянула.
— Ч-что?
— То, что ты только что сказала. Скажи это еще раз.
Зои не могла ясно мыслить. Ее страх пересилил все. Она не могла вспомнить, что говорила секунду назад. Потом до нее дошло, и она заставила свои губы снова произнести это слово.
— Пожалуйста.
— Снова.
Она захныкала.
— Пожалуйста.
— Что "пожалуйста"?
Еще одно хныканье.
— Пожалуйста, не убивайте меня.
Мисси издала глубокий горловой звук. Такой звук издают, когда откусывают что-нибудь вкусненькое.
— Мне всегда нравится эта часть с выпрашиванием.
Джули выглядела почти скучающей.
— Так что же нам с ней делать?
Мисси подняла голову и посмотрела на океан. Ночью тихий рокот прибоя был громче. Зои вспомнила, каким успокаивающим казался этот звук в предыдущие ночи. Но сейчас он показался ей зловещим.
Мисси села на корточки.
— У меня есть идея.
Уголок рта Джули приподнялся.
— Да?
— Я просто подумала… не думаю, что я когда-либо кого-то топилa.
— Hет!
Это слово вырвалось из воспаленного горла Зои, и в этот единственный мощный слог каким-то образом было вложено достаточно неприкрытой боли и ужаса, чтобы выразить весь ужас, охвативший ее. Отчаяние овладело ею, и она билась изо всех сил, едва не сбросив младшую девочку, пока Мисси не обхватила ее руками за горло и не начала сдавливать. Ее руки были сильными, на удивление сильными, словно стальная лента все туже и туже стягивала ее плоть. Давление ослабло только тогда, когда она перестала сопротивляться.
Мисси отпустила ее горло.
— Давай сделаем это.
Они снова подняли Зою на ноги и потащили к океану. Она была слабее, чем раньше, и позволила себя тащить. Она чувствовала онемение. Чувствовала себя побежденной. Она была близка к ужасной смерти, и ничего не могла с этим поделать. Затем волна соленой воды на дюйм или около того захлестнула ее ноги, и боль в ранах возобновилась. Она закричала и попыталась вырваться из рук своих похитительниц. Но это было бесполезно. Они держали ее и направляли глубже в воду. Она наступила на невидимый под водой камень и снова закричала. И тут она услышала самое ужасное. Их смех. Ее страдания забавляли их. Господи, да они едва ли были похожи на людей. Они продолжали заходить все глубже в воду. Она все чаще наступала на камни и ракушки. К тому времени, как они остановились, вода доходила им до пояса, а Зои от боли превратилась в бессвязное, бесчувственное месиво. Она больше не могла кричать. Не могла даже умолять.
Мисси рассмеялась.
— Сделай глубокий вдох.
Руки Джули лежали у нее на талии и пояснице. Мисси одной рукой обхватила ее сзади за шею, а другой крепко обхватила за бицепс. Они действительно собирались это сделать. Утопить ее. Как мог кто-то, каким бы жестоким он ни был, так поступить с другим человеком?
Она сделала глубокий вдох как раз перед тем, как они столкнули ее в воду. Она сопротивлялась и пыталась вырваться. Если бы ей удалось вырваться, она могла бы проплыть далеко отсюда, милю или больше, чего бы это ни стоило, чтобы заставить их сдаться. Но они цеплялись за нее с безумным упорством, отказываясь отпускать. Они танцевали вокруг нее, меняя позы, удерживая ее под водой. Она повернула голову и смогла разглядеть очертания их голов и освещенные лунным светом облака над головой. Поверхность была так мучительно близко, но с таким же успехом она могла находиться и за миллион миль отсюда. Мисси крепче сжала ее шею, и ее голова еще глубже ушла под воду. Прошла минута. Еще. Ее легкие горели от желания выдохнуть и снова вдохнуть. Она знала, что пришло время начать молиться. Она не верила так, как Анна-Лиза, но возможность чего-то другого, какой бы призрачной она ни была, была единственной надеждой, которая у нее оставалась.
Они держали ее. Не сдавались.
И неизбежное произошло.
Ее рот открылся, и соленая вода хлынула ей в горло и в легкие. Ее сопротивление усилилось и на несколько секунд стало еще более неистовым. Она почувствовала, что ее словно раздавливают изнутри.
Затем она перестала что-либо чувствовать.
Они еще немного подержали ее, чтобы убедиться, что она ушла. Две или три минуты. Затем они обменялись взглядами, выражающими молчаливое согласие, и отпустили ее. Они смотрели, как тело плывет по течению и медленно уходит под воду.
Джули почесала висок дулом пистолета.
— Я думалa, они должны плавать на поверхности.
Мисси пожала плечами.
— Может, сначала тело должно раздуться и начать выделять газы.
— Ага. Думаю, да. В любом случае, это было весело.
— Да, — Мисси подняла лицо, когда их обдал приятный ветерок. Она уставилась на океан. Бесконечное пространство чернильной тьмы, казалось, манило ее. — Приятная ночь. Здесь действительно красиво.
— Согласна.
— Нам пора возвращаться.
— Ладно.
Они выбрались из воды и начали пробираться обратно. Дом, в который они забрались, находился примерно в сотне ярдов от них. Его было легко различить, потому что это был единственный дом, в котором горел свет. Мисси пришлось отдать Зои должное. Она отработала сполна свой кредит жизни. На самом деле, у нее почти получилось. Вероятно, получилось бы, если бы хоть чуточка невероятного везения.
— Эй!
Мисси взглянула на Джули.
— Да?
Джули улыбнулась.
— Мне понравилось, когда она обмякла. Это была моя любимая часть.
— Ага.
— Я имею в виду, ты просто знаешь, что ее больше нет. Ты чувствуешь, как жизнь покидает ее. Это было чертовски круто.
Мисси улыбнулась.
— Тебе придется описать это Чаку.
Джули хихикнула.
— Я знаю! Мне не терпится увидеть выражение его лица.
Улыбка Мисси угасла, когда они приблизились к дюне, отделяющей пляж от дома. Именно в этот момент она услышала крики, доносившиеся изнутри.