— Вы… Костя?
Житель иного мира покачал головой:
— Не Костя. Алексей.
У Жукова один шок наслаивался на другой, он смог только бестолково пробормотать:
— Вот это, прямо скажем, сюрприз.
Страх постепенно улетучивался, оставалось лишь беспочвенное по большому счёту убеждение, что Костя-Алексей (или кто он вообще есть), то ли воскресший, то ли вовсе не умиравший, говорит ему правду. Стало быть, есть факт. И размышлять следует не о том, как бы этот факт отменить. Он всё равно никуда не денется. Лучше подумай, что с ним делать и как всё теперь будет…
Пока у Валерия Александровича проносились в голове возможные варианты дальнейших действий «гостя из бездны» — картины, уж что говорить, одна мрачнее другой, — Костя-Алексей вытащил руки из карманов и сказал ему:
— Доказательств, документов там… у меня никаких нет. Да и не собираюсь я кому-то что-то… доказывать… беспокоить не хочу ни Стаську, ни вас…
Только тут Валерий Александрович словно очнулся и понял, что первым чувством, посетившим его, был инстинкт обираемого собственника. Ему успело уже примерещиться судебное разбирательство и то, как Стаську начнут у них отбирать; он даже взялся прикидывать, можно ли как-то этому помешать… Он чуть не спросил Алексея, что ему в таком случае надо. Тринадцать лет шастал неведомо где, зачем теперь объявился? Не хочешь никого беспокоить, ну так будь мужиком и не беспокой… Произнести всё это вслух помешали интеллигентские комплексы. Минуту назад Жуков готов был посчитать незнакомца бандитом с большой дороги, а теперь боялся незаслуженно обидеть его.
— Стаське ты про меня ничего не скажешь, — хмуро продолжал Алексей. — Нине скажешь потом, когда разрешу. У нас что завтра, суббота? Придёшь в гараж к десяти, «Москвич» твой будем чинить. Потом обедать пригласишь… с семьёй познакомишь…
Повернулся и, не попрощавшись, зашагал прочь через двор. Жуков некоторое время смотрел ему в спину, вяло говоря себе, что у этого неизвестно откуда взявшегося Алексея нету ни малейшего права распоряжаться жизнью его семьи. Тоже выискался начальник!.. Возьму вот и пошлю тебя ко всем собачьим чертям!..
Было, однако, полностью очевидно, что ни в какое Орехово им завтра опять-таки не попасть.
От Нины и Стаськи его «пыльным мешком ударенный» вид, конечно же, не укрылся. Они ждали главу семьи, держа на плите разогретый гороховый суп. Хорошо ещё, он предупредил их по телефону, что задержится у Рудакова, иначе совсем бы извелись. Ещё лучше было то, что не пришлось объяснять выпотрошенное состояние, в котором он вернулся домой.
— Дядь Валь, а может, не надо завтра рано вставать? — спросила Стаська, посыпав ему в тарелку резаного укропа. — А то будете нервничать, опять живот заболит…
— Завтра… — жуя гренки, невнятно пробормотал Валерий Александрович. Суп давал счастливую возможность не смотреть в глаза Нине со Стаськой. — Слушайте, девчонки, я вас, кажется, опять насчёт дачи надул. Меня тут совершенно случайно с хорошим автослесарем познакомили… Я и договорился, придёт завтра «Москвича» нашего потрошить… Не возражаете, а?
— Ура, — сказала Стаська. — Тёть Нин, видите, не зря вы его всё время пилили. Дядь Валь, а что он первое будет чинить? Днище или сцепление?
— А ты уверен, — осведомилась Нина, — что это не проходимец какой-нибудь? Их сейчас знаешь сколько развелось?..
«На мир она давно смотреть устала…»
Когда-то, под гнётом царизма, эта квартира в красивом, тогда ещё не облупившемся доме была удобным обиталищем для одной большой семьи. На улицу выходили три широких полукруглых окна зала для приёма гостей; в тихих комнатах, обращённых окнами во двор, располагались спальни; далее — столовая, детская, кабинет… А за кухней, где тоже впору было танцы устраивать, — небольшая и низкая (по тогдашним понятиям) комнатка кухарки, расположенная над аркой во двор.
И вот теперь, за несколько лет до двадцать первого века, квартира оставалась памятником социальной справедливости, как её понимали в годы революции и уплотнения. То есть крайне неудобным и неуютным пристанищем для полутора десятков людей, не связанных между собою ничем, кроме общей крыши над головой. «Как покойники в братской могиле…» — ворчал, бывало, громыхая протезом, сорокалетний фронтовик дядя Андрон.
Эсфирь Самуиловна, которая тоже была когда-то исполненным надежд новосёлом, а теперь превратилась в главного квартирного аксакала, помнила и дядю Андрея и ещё многих, живших здесь в разное время. Одни умирали, другие обменивались по принципу «шило на мыло», надеясь со временем обрести более сносные условия существования. Правду сказать, кое-кто действительно умудрялся. Например, Клавочка, роскошная крашеная блондинка: ей за большую взятку удалось устроиться в пивной ларёк, и уж там-то она развернулась. Когда она шёпотом назвала тёте Фире сумму доплаты за отдельную квартиру, та всю ночь потом не спала. А к утру поняла, что её-то из «братской могилы» увезут только в другую могилу — уже насовсем…
…Тряпка привычно скользила по поверхностям разномастной мебели, стоявшей в её комнатках. Квартиранта не было дома, и тётя Фира не спеша, с особой тщательностью вытерла подоконник, куда налетала с улицы гарь. Она видела, как Алёша опирался на него руками, делая упражнения. Потом вернулась к себе и взялась за крышку рассохшегося комодика, спинки стульев, экран древнего телевизора…
А ведь когда в далёком пятьдесят восьмом она получала площадь в квартире со всеми удобствами — с телефоном! с горячей водой!!! — сердце заходилось от счастья. В первые дни она ходила из угла в угол, шёпотом повторяя: «Неужели это всё — моё?!» Общежитские девчонки отчаянно завидовали, приходили смотреть комнату (тогда ещё не разгороженную), всплёскивали руками, надеялись, что скоро благодать дойдёт и до них. И вот прошло сорок лет — кто где!.. Скажем, Софочка, одна из тех девчонок, давно отделала как игрушку отдельную на «Парке Победы», ездит к детям в Израиль… А прежняя счастливица — ой вэй!.. — всё в той же «братской могиле»…
Тётя Фира выглянула в тёмный коммунальный коридор, заставленный старыми шкафами, коробками, всякой рухлядью, которая, как водится, в комнатах давно стала лишней, а выкинуть жалко. На изгибе коридора просматривалась дверь в ванную. Если сквозь щели виден свет, значит, занято, если нет — свободно. Горячая вода была только там; соответственно, все четырнадцать душ не только чистили зубы и стирали, но и мыли в ванной посуду. Поди-ка проникни…
Тёте Фире требовалось всего-навсего прополоскать тряпку и вымыть руки после уборки, ибо она, отставной медработник, с грязными руками ничего делать категорически не могла. Однако щели в ванной светились. Когда они погаснут — через час, через два? А потом успеть юркнуть внутрь, пока не опередил никто более молодой и проворный… Выход напрашивался один — идти на кухню…
К этому было не привыкать. Эсфирь Самуиловна взяла мыло, как раз для такого случая лежавшее на полочке в тамбуре, двумя наиболее чистыми пальцами бросила на плечо полотенце и опасливо ступила через порог.
Покойный дядя Андрон не очень грешил против истины, утверждая, что в их коридоре можно было сдавать стометровку. Тётя Фира не прошла и четверти пути, когда впереди появился Тарас, мрачный верзила с пышным хвостом тёмных волос. Он подошел к запертой двери ванной и, шарахнув по ней кулаком, так что затрещали допотопные доски, зычно рявкнул:
— Эй! Давай там, освобождай! Что за дела! Утонула?!
— Подождать не можешь, козёл?! — раздался изнутри скандальный женский голос.
«Витя Новомосковских, — поняла тетя Фира. — Да, это надолго…»
— Только и делаю, что жду!.. — не остался в долгу Тарас. — Сидишь и сидишь! Грязью заросла, не отмыться?
— Тарасик, ты же дверь сломаешь, — не выдержала тётя Фира.
— Что?! — Тарас обернулся, блеснув серебряными колечками в ухе, и старая женщина пожалела, что вылезла со своим замечанием. — Я два часа жду, блин, ванны! Паскуда! — крикнул он в дверь. — Взяла моду по полдня плаванием заниматься! В бассейн ходи!
— Я тоже жду, — сказала тётя Фира, понимая, что этого совсем не следует делать. — И вообще, Тарас, что за тон?
— А что тон? Нормальный… — буркнул Тарас. Тётя Фира помнила его робким мальчиком с чёлочкой и в сером школьном пиджачке, с ней дружила его покойная бабушка, которой внучка то и дело подбрасывали родители, желавшие пожить «для себя». Тем и кончилось, что бабушка прописала Тарасика на свою площадь. Теперь он владел угловой комнаткой окнами на мусорник и никакой робостью давно не страдал, но по отношению к бабкиной подруге сохранял какие-никакие манеры. — Из ванны не выгнать, а ещё я не тем тоном…
Скрываясь за углом, тётя Фира слышала, как Тарас с новой силой штурмует дверь ванной, как изнутри ему что-то визгливо кричит Витя, а Тарас поносит её на все корки, мобилизуя необъятные синонимические богатства русского языка.
На дне кухонной раковины можно было найти клад. Густой слой раскисших рожков, морковных очисток, чаинок и прочих кухонных отходов ничем не уступал донным отложениям океана. Только требовался кладоискатель.
Витя (Виктория) и Валя (Валентин) Новомосковских с тогда ещё грудным Серёжей появились в квартире год с чем-то назад, но коммунальный быт их нашествия не перенёс. До них существовал шаткий-валкий, но всё же порядок: по очереди производилась уборка, мылись раковина и плита, вовремя платили за квартиру и за телефон. И так — десятилетие за десятилетием. А теперь…
Тётя Фира выжала тряпку, стараясь не прикасаться к загаженной раковине. Разумеется, можно (и нужно поди…) взять тряпочку, мыло, пемолюкс — и она заблестит. А спустя час в чистую раковину опять вывалят спитую чайную заварку, следом сольют рис и не потрудятся убрать выпавшие крупинки, а кто-то ещё и плюнет на всё это безобразие. В буквальном смысле. И что, опять мыть?..
«Да я что ж им, служанка?.. — расстроенно думала Эсфирь Самуиловна. — Понукать да покрикивать?..»
Она вытерла руки, взяла мыльницу (оставишь, с мылом прощайся) и пошла обратно в комнату, предвкушая блаженство. Алёшин чайничек действовал безотказно. Не надо больше тащить алюминиевого ветерана на кухню, потом бежать ещё раз, подгадав, когда закипит. И, соответственно, встречаться в коридоре с Витей, Валей, Тарасом или — того не легче — Дергунковой Татьяной из комнаты против ванной.