В правом переднем, как войдёшь, углу кабинета висела большая, тёмная от столетий икона. В прошлом году, когда Шлыгин заказывал её мастерам «старинных» подделок, Виталий чуть не набил ему морду. Мишка имел глупость предложить скопировать Тихвинскую Богоматерь, или как там она у попов называется. Шуточки, прямо скажем…
С народностью дело обстояло не хуже. Входя в кабинет, Мишка вовсю распинался на одну из своих любимых тем: «Приподнялся сам — помоги приподняться другому». Базылев давно не слышал, чтобы босс заливался этаким соловьем. Виталий немного подумал и сообразил, что Меньшов удивительно хорошо слушал.
Как-то так, что его собеседнику хотелось говорить ещё ещё, упиваясь собственной значимостью и умением подавать мысль. «Вот сука», — в который раз подумал Базылев с чем-то похожим на восхищение.
Кофе в кабинет подала лично Инесса. Михаил предложил было «за знакомство» нечто покрепче, Антон Андреевич вежливо отказался — за рулём, — и тут у него в поясном чехольчике требовательно запищал пейджер. Извинившись, Меньшов вытащил его и просмотрел сообщение, но оно, видимо, оказалось не срочным. Хозяин «Василька» никуда отзваниваться не стал, просто спрятал пейджер на место.
За кофе и фирменной выпечкой людям положено расслабляться, но, когда вышла Инесса и Базылев притворил дверь, даже воздух в кабинете словно сгустился.
— Смотрите, — Шлыгин раскрыл фотоальбом. — Так вот и убеждаешься, что не зря на свете живёшь… Какие ребятишки, а? Глаза какие у всех… Я сам пацаном, знаете ли, хлебнул, но всё-таки… не война… Вот так у них до нас выглядела общая спальня, жуть, правда? А теперь вот тут напротив, видите? Это уже после ремонта. Отдельные уголки, шкафчики, коврики всякие… Вы полистайте, там дальше… Просто в глаза бросается, верно?
На столе у него, развёрнутая так, чтобы могли как бы случайно замечать посетители, стояла фотография сына.
— «Такие бизнесмены, как Михаил Шлыгин, имеют моральное право становиться русскими миллионерами», — по памяти процитировал Меньшов. — Наслышан о вашей благотворительности…
— Взаимно, между прочим, взаимно. Тоже наслышаны… О маленькой такой клинике, где под вашим крылышком некий юный чудотворец людей с того света вытаскивает и денег с них не берёт… А теперь представь… представьте, Антон Андреевич, вот вы как бы в своём направлении, мы как бы в своём… а сколько нас таких в Питере? И каждый — кто в лес, кто по дрова? А если…
Недосказанная мысль повисла в воздухе. Видел бы сейчас Борис Благой героя своей статьи!.. Для газеты Шлыгин дал ему карточку, вытащенную из того же альбома: на ней он скромно и застенчиво передавал заведующей детским домом символический ключ. Там Шлыгин был хорош. Сейчас он был попросту великолепен.
— Вот… — Михаил торжественно раскатал на столе перед Меньшовым большой плотный лист. На листе была картина, сообща созданная архитектором, дизайнером и художником. В уютном холле несколько замученных и задёрганных жизнью мужчин и женщин — явно руководителей детских и иных столь же нищих учреждений — излагали свои горести внимательным и энергичным молодым людям, прямо дышащим желанием и — что важнее — реальной способностью оказать всемерную помощь. Светились экраны компьютеров, красивые девушки поднимали телефонные трубки. На втором плане, как бы за стеной, совещались в своём кругу более солидные леди и джентльмены. Художник постарался: в маленьких фигурках вокруг стола можно было узнать и Шлыгина, и Меньшова, и ещё кое-кого из питерских «Елисеевых и Путиловых». Перед ними держал речь губернатор.
А совсем уже на задах бескомпромиссные охранники грозно выпроваживали каких-то определённо мафиозных субъектов. Субъекты размахивали пачками долларов, с которых текла кровавая грязь.
Стоя у двери, Базылев тоже полюбовался картиной и подумал, что у Мишки, чего доброго, ещё и получится. Битый час окучивает Меньшова, и за это время тот девяносто девять раз сказал ему «да». Глядишь, скажет и в сотый. «Мы с вами, Антон Андреевич…» «Мы же оба понимаем, Антон Андреевич…» «Таким, Антон Андреевич, как вы или я…» Виталий не впервые наблюдал своего приятеля в действии и сам видел, каких результатов тот добивался.
— Где-то видел я уже этот пейзаж за окошками, — задумчиво проговорил Меньшов.
— Ну и глаз у вас, Антон Андреевич! Снайперский да и только. Так и есть, угадали! Перед вами действительно ваш «Василёк», — весело пояснил Шлыгин эту незначительную подробность. — Плюс ещё кое-какие смежные помещения, как раз сейчас переговоры ведём. Пора, пора уже нам с вами на более высокий уровень выходить!
— Да, — сказал Меньшов. — Замечательный проект. И нарисовано… весьма впечатляюще… — И посмотрел на часы: — Будем думать. А сейчас, к сожалению, господа, мне пора.
Базылев смотрел, как он не торопясь идёт к двери, у которой Виталий в своём камуфляже так и стоял в течение всего разговора. Мишка ещё что-то говорил, интересовался, к какому примерно числу велеть девочкам разработать проект договора о намерениях, чтобы Антон Андреевич мог без задержки просмотреть его и внести нужные уточнения. Однако и Шлыгину, и его шефу безопасности было уже ясно: рыбка не клюнула. Ну и что, что Меньшов прямо не сказал «нет». Он и не скажет.
Когда хозяин «Василька» приблизился к двери, Базылев не сразу отступил с дороги, как бы ожидая команды начальника, замешкавшегося у стола. Этот момент у них с Мишкой тоже был отработан давно и, как правило, благотворно действовал на упрямцев. Дурных не было — все понимали, что Базылева лучше иметь на своей стороне. Некоторые в такой ситуации начинали нервно оглядываться на Шлыгина. Более умные заводили с Виталием душевный разговор и при этом что есть сил старались не слишком явно заискивать.
Меньшов не сделал ни того, ни другого. Он ласково улыбнулся Виталию, продолжая идти. Как у всех редко улыбающихся людей, было видно, что лицу в таком положении непривычно и неудобно. Базылев давно уже ни черта не боялся. Он и тут осознанного страха не испытал. Он просто шагнул в сторону и распахнул перед Антоном Андреевичем тонированную стеклянную дверь. Как он позже откровенно объяснил другу Мишке, чувство было такое, что в ином случае «гнойный пидор» пройдёт его, блин, насквозь. Да кабы не вместе с дверьми.
Уже в коридоре Шлыгин выразил надежду на позитивный результат меньшовских размышлений. А заодно посетовал, насколько трудно честным бизнесменам, таким, как они с Антоном Андреевичем, противостоять натиску криминала.
— Чуть что не по ним, такое над людьми учиняют! А с семьями до чего дикие случаи происходят…
— И не говорите, Михаил Иванович, совершенно дикие случаи, — согласился Меньшов. И вдруг чуть ли не впервые за всё время переговоров прямо посмотрел Шлыгину в глаза: — То взорвут, то застрелят, прямо телевизор хоть не включай.
— «А может, бросить всё да и уехать в Урюпинск», — вспомнив древний анекдот, засмеялся Шлыгин. Меньшов, стало быть, расслышал угрозу. И не стал играть в непонятки. Поднял брошенную перчатку. Да и запулил, откуда прилетела…
Михаил и Виталий, гостеприимные хозяева, проводили Меньшова до гаража. Шлыгин уже готовился распрощаться, однако в двух шагах от своего «БМВ» Антон Андреевич внезапно остановился и глубоко засунул руки в карманы.
— Ребята, — сказал он укоризненно. И опять улыбнулся: — Убрали бы вы сперва ту штуковину, которую мне на бензобак прицепили, а?..
Делать нечего, Виталий подозвал механика, наорал на него за «самодеятельность» и велел всё убрать. Меньшов равнодушно наблюдал за происходившим, по-прежнему держа руки в карманах. Потом серебристый красавец заворчал и завёлся сам собой, словно обрадовавшись хозяину. Выхлоп ударил прямо в физиономию механику, вылезавшему из-под колёс, — тот испуганно отскочил. Было слышно, как внутри, освобождая дверцу водителя, щёлкнул замок. Меньшов сел в машину, попрощался и вырулил на Варшавскую.
Бизнесмен и бандит молча вернулись в кабинет.
— Ну и что? — сказала Инесса, ожидавшая их за столом. — Получили по носу? А ведь говорила я вам, чем это кончится. Говорила?
— Ну не понимает человек, когда с ним хотят по-хорошему разобраться, — проворчал Михаил.
— Круто-о-ой, — вздохнула Инесса. — Эх вы, мужики!
— Крутые только горы, мать их, бывают, — усмехнулся Виталий. — Да и то, едрёна-матрёна, альпинисты уже всюду, блин, зашмандячились…
На живца
Наташа неумело прижимала локтем тяжёлую почтальонскую сумку, и колени у неё были ватные. Со скрипом отворилась тяжёлая дверь, и после залитого солнцем двора внутренность очередного подъезда показалась ей тёмной разбойничьей пещерой…
Подъездов она инстинктивно боялась всю свою жизнь. Сначала — без особых на то оснований. Веские причины бояться появились после пятого класса, когда на неё в собственном парадном напал взрослый мужчина. Намерения у подонка были вполне однозначные, но безропотной жертвы из Наташи не получилось. Маленькая девочка не сразу сообразила, что происходит, но когда сообразила — принялась яростно отбиваться. Она смутно помнила, что кричала при этом не «мама» и не «дядя, пустите», а разные другие слова, нечаянно услышанные возле винных ларьков. Финал ужасной сцены был анекдотичен. Насильник, деморализованный неожиданным отпором… позорно бежал. Наташа же поднялась к себе и только там, в квартирной безопасности, расплакалась от пережитого испуга.
С тех пор, возвращаясь домой, она обычно звонила из ближайшего автомата, и мама либо Коля спускались за ней на лифте. Когда же всё-таки приходилось «форсировать» свой либо чужой подъезд в одиночку, она всякий раз чувствовала себя как солдат, вступающий на минное поле.
И вот теперь она сама шла навстречу своему страху. Более того: намеренно привлекала его к себе. «Я, конечно, постараюсь успеть, — зевая и лениво разглядывая ногти, сказала ей Катя. — Но, сама понимаешь, стопроцентную безопасность гарантировать не могу. Так что смотри…» Куда, собственно, Наташа должна была смотреть и чего от неё ждали в боевой ситуации, осталось неясным. Может, Катя имела в виду, что ей следовало бы учиться приёмам упорнее и успешнее, чем у неё до сих пор получалось?.. Увы, в этом плане Наташа уяснила одно: чтобы лихо, как Синтия Ротрок в кино, расшвыривать здоровенных бандитов, требовалось либо невероятное везение… либо практика в две трети жизни длиной. Сама она с к