Если даже на «Жигулях» далеко не последней модели любой уголок города становится близким и достижимым, то на мощной иномарке, мягко стелющейся над мокрым асфальтом, — и подавно. Дорогу, которая у Наташи обычно занимала час с четвертью, они одолели не более чем за двадцать минут. Единственная задержка случилась на Вознесенском проспекте, когда инспектор ГАИ решил из общих соображений проверить роскошный автомобиль. Меньшов послушно остановился, но дело не дошло даже до изучения документов. Гаишник посмотрел на него, извинился, назвав по имени-отчеству, и, откозыряв, пожелал счастливого пути.
За двадцать минут, впрочем, Наташе успели прийти в голову всякие трезвые мысли. В частности, о том, что не афишируемая клиника наверняка означала деньги. Вернее, ДЕНЬГИ. За койку. За уход. За операцию и лекарства… Она покосилась на Антона Андреевича, желая его спросить, но не осмелилась. И с внезапной решимостью подумала: да будь что будет! Ну, продадут они с мамой квартиру, переедут жить в коммуналку, было бы о чём сожалеть!.. Наташа твердо знала, что мама поймёт и во всём поддержит её.
Колин сосед уже наслаждался утренним выпуском новостей. Там опять смаковались подробности недавнего заказного злодейства: сопоставлялись факты, строились предположения… Следом пошёл сюжет из какой-то «горячей точки». Замелькали смуглые лица, появились развалины, сгоревшая техника и мёртвые тела, мокнущие под дождём…
Коля даже глаз не открыл, когда Наташа подсела к нему и погладила по ввалившейся колючей щеке.
— Братик, это я, — прошептала Наташа. — Доброе утро, Коленька, просыпайся… Ты посмотри, кого я к тебе привела…
Он неохотно приподнял веки, должно быть решив, что она нарушила строгий запрет и всё-таки притащила с собой маму. Однако мамы нигде не было видно, и он снова опустил ресницы, не проявив к вошедшим — а заодно и к сестре — ни малейшего интереса.
— Вот так и общаемся… — сказала Наташа Ассаргадону. — Третью неделю уже…
Она опять была готова расплакаться.
— Тихо! — недовольно подал голос Колин сосед. — Пришли тут, понимаешь, слушать мешают!..
— А ты вообще-то помолчал бы, дедок, — решительно сказал Ваня, а вежливый Эйно шагнул в сторону и преспокойно отключил питание телевизора. Исчезли разбитые танки, исчезли обугленные тела. И что нажимай теперь кнопочки дистанционного пульта, что не нажимай.
…Коля очнулся как следует только, когда его со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями, в восемь рук, переправили с кровати на специальные носилки и русско-эстонский экипаж бодрым шагом повлёк их по гулкому коридору, навстречу унылой веренице ходячих больных, нёсших сдавать скляночки с утренними анализами. Коля ничего не сказал и даже головой не завертел, поскольку не мог, но Наташа пристроилась возле носилок так, чтобы он всё время видел её. И заметила, что глаза у брата были испуганные.
— Всё будет хорошо, Коленька, — веря и не веря в то, что говорит, прошептала она. — Всё будет хорошо. Ты только держись…
Заполнение пустоты
Тёплый плюшевый бок рыжего Вольфрама возвышался перед Стаськой подобно неприступной горе. Получасом раньше она впервые в жизни потрогала живого коня и даже самолично вычистила его. А заодно пришла к выводу, что в деннике обитает вовсе не злобное чудовище, только ждущее возможности её истребить, а, наоборот, создание вполне добродушное, отзывчивое на ласку и весьма благосклонно относящееся к морковке. И вот теперь настал решительный миг. Звёздный час, к которому она так стремилась. Стаська уже задрала левую ступню в стремя, болтавшееся чуть не на уровне её ключиц, и неловко топталась на правой ноге, изо всех сил вцепившись в седло и в короткую жёсткую гриву.
— Ой!.. — пискнула она, чуть не потеряв равновесие.
— Сейчас всё получится, — заверил её Роман Романович, державший коня под уздцы. — Раз, два… оп!
Стаська нерешительно подпрыгнула, повисела, но не дотянулась и сконфуженно приземлилась на прежнее место.
Красавец Вольфрам, мудрый пожилой «украинец», воспитавший не одного мастера спорта, изогнул шею взглянуть, всё ли в порядке. На одном глазу у него было бельмо, по причине которого он в своё время покинул республиканскую сборную по выездке.
— Я знаю, я толстая, но вообще-то на одной ноге я себя поднимаю… — пристыженно сообщила тренеру Стаська.
Роман Романович убеждённо кивнул:
— Конечно, кто ж сомневается! — И продолжал больше для Снегирёва, молча стоявшего возле входа в манеж: — Пришёл ко мне несколько лет назад знаете кто? Чемпион СССР по дзюдо. Могучий человек и ловкий, как нам с вами не снилось. И тоже, представьте, с первого раза ничего не сумел! Только ты спрыгнула нормально, а он ещё и завалился. Обиделся — страсть…
Стаська неуверенно хихикнула, пытаясь увидеть Романа Романовича поверх конской спины. Вольфрам шумно вздохнул.
— Отряхнул опилки, примерился… — рассказывал тренер, — и ка-ак рванул! Лошадь чуть не уронил. И сам — шмяк на ту сторону!
Стаське пришла в голову блистательная идея:
— А можно я ремень, на котором стремя, подлинней отпущу?
— Путлище, — сказал Роман Романович. — Можно. Сделай, как удобнее, потом подтянешь с седла.
Манеж представлял собой здоровенный ржавый ангар с покосившимися воротами и гирляндой ярких ламп под арочным потолком. Снегирёв стоял в углу у ворот, глубоко засунув руки в карманы тёмно-серой пуховой куртки. И смотрел, прирастая к холодному рыхлому полу. Когда он гостил у мавади, кочевники седлали для белого побратима таких жеребцов, которые, всего вероятнее, кроткого Вольфика слопали бы живьём. Но это было в другой жизни и вообще не имело никакого значения. Наёмный убийца Скунс, заочно приговорённый к смерти в десятке стран мира и по большому счёту плевавший на это обстоятельство, смотрел на девочку с лошадью, и во рту было сухо от смертельного страха.
Стаська оглянулась на него, опять сунула ногу в стремя, сосредоточилась…
— Оп!
На сей раз путлище было слишком длинным. Стаська повисла «буквой зю» и застонала от усердия, силясь перенести правую ногу. Ей очень хотелось сделать это, и резиновый сапожок всё-таки прочертил по рыжему крупу, оказавшись на той стороне. Стаська закусила губы от ужаса и восторга и наконец-то взгромоздилась в седло. Верховая езда, которая у киношных индейцев получалась естественно, как дыхание, совершенно неожиданно вырисовывалась целой наукой, трудной и необозримой. И, кажется, небезопасной…
— Ну вот, — сказал Роман Романович. — Теперь подтягивай стремена.
Вольфрам опять обернулся, и Снегирёв мог бы поклясться, что его зрячий глаз моргнул вполне одобрительно. Стаська рискнула оторвать одну руку от повода и робко погладила необъятный мускулистый круп, по которому нечаянно стукнула сапожком:
— Вольфрамчик, миленький, ты потерпи… Я тут не навсегда…
— Есть такая методика обучения плаванию: выбрать местечко поглубже и спихнуть с крутого бережка… — заговорщицки усмехнулся Роман Романович. Стаська запоздало обнаружила, что он отпустил коня и пятится прочь, разматывая длинную корду.
— Ой, — шёпотом сказала она и судорожно, вцепилась в повод.
— Нет такой команды — «ой», — отозвался Роман Романович. — Всадник, ша-а-агом… марш!
Стаська сделала лицо, с каким, должно быть, поднимались на эшафот пионеры-герои, и осторожно толкнула Вольфрама обеими пятками. Она ещё летом прочитала в книжке, что значит «дать шенкеля». Вольфрам задвигал ушами, но остался стоять.
— Давай-давай. Энергичнее!
Стаська перевела дух, умоляюще чмокнула губами и подтолкнула ещё. Вольфрам качнул головой, вздохнул и пошёл.
Полчаса индивидуального занятия пролетели потрясающе быстро. Скучать и бояться стало некогда с первой минуты: упражнение следовало за упражнением. Стаська храбро останавливала коня и вновь трогала его с места. Вынимала ноги из стремян, приучалась опускать пятки вниз и держаться за седло исключительно коленями, хотя оставалось неясным, как это вообще физически достижимо. Доставала гриву плечом и ложилась спиной на широкий, надёжный, как диван, могуче переваливающийся круп… Даже ездила строевой рысью, через шаг поднимаясь в седле, и вынесла твёрдое убеждение: ничего более страшного, чем эта самая рысь, с человеком случиться не может.
Бесстыдник Вольфрам, конечно, ленился и как мог сачковал под неопытным всадником, суживая и без того маленький круг. Корда то и дело провисала, касаясь земли.
— Ко мне не подъезжать! — весело покрикивал Роман Романович. — Я лошадей с детства боюсь!.. Панически!.. Сейчас палку возьму!.. Шевели его, шевели!
И наконец, взмокшая куда больше коня, по команде «Слезай!» Стаська снова свесилась на левую сторону, неумело сползла животом по седлу и встала на непослушные ноги. Многоопытный Вольфик тотчас повернулся и полез настырным носом ей в руки, требуя заслуженную морковку.
— Вольфрам!.. — весело отбивалась Стаська, смеясь и шурша вытащенным из кармана пакетиком. — Вольфрам, меня не едят…
— Не бросай повод! — строго напомнил Роман Романович. — Стремена подтянуть!
Когда Вольфрама благополучно водворили в денник, а Стаська вымыла уздечку и скрылась в маленькой раздевалке, Снегирёв, которому почему-то всерьёз перестало хватать воздуху, выбрался из конюшни наружу, на треугольный пятачок между тренерским фургончиком и подсобками.
— Вы извините, что я долго так не звонил, — сказал Роман Романович, вышедший покурить. — С конюшни на конюшню переводился.
Снегирёв пожал плечами:
— Да что… Дело житейское.
Роман Романович кивнул в сторону манежа, чей ржавый купол виднелся сквозь облетевшие кроны:
— Ну и как? Ощущения?..
— Жуть, — честно ответил Снегирёв. И смущённо улыбнулся.
— А ваша дочь просто молодец, — похвалил тренер. Алексей вздрогнул и понял, что должен поправить его, пока чего не случилось. Ему, впрочем, легче было бы застрелиться, и поэтому он промолчал.
— Я, признаться, тот раз, летом, на неё посмотрел… — продолжал Роман Романович, посмеиваясь в усы. — Да и теперь, поначалу… Девочка, простите, не слишком спортивная и, как сказать… очень уж осторожная. Думаю — хотите попробовать, ради Бога, только ведь всё равно вряд ли что получится… А она молодцом, прямо не ожидал. Так старалась… Вы когда теперь её приведёте?