— Ева, милая моя, выслушай этих спесивцев, которые забыли все нормы приличий, — добродушно обратился Владыка, а Ева заскрипела зубами. Такое обращение может породить новые слухи!
— Да, простите меня, Владыка, — серьезно кивнул Бальдр. — Я действенно немного забылся.
Наследник повернулся к девушке и заговорил четко и спокойно:
— У нас появилась информация, что лисы собираются провести большой обряд посвящения.
— И что с того? — не поняла Ева. — Мы тоже проводим такие обряды с молодняком. Или вы хотите перебить юнцов?
— Не тот обряд, что ты думаешь, — покачал головой Виконт. — Ты же знаешь, что лисы — лучшие в деле целительства. Они способны исцелять не только телесные или душевные раны, но и раны почвы, например. Сделать землю плодородной. Это не благодаря их магии, а благодаря зелью, которое они получают при посвящении новой жрицы своей богине. В качестве благословения та всегда является на посвящение новой девушки и, если претендентка ее устраивает, дарует свою божественную силу. Именно благодаря этому зелью в их поселения невозможно пробиться. Деревья там стоят сплошной стеной.
— И? — все еще ничего не понимая, поторопила девушка.
— Ты знаешь, что божественный дар — великая ценность и редкость. Они проводят обряд посвящения только тогда, когда одна из жриц умирает. А когда умрет следующая, мы не знаем. Можем и не узнать. Но нам всем нужен этот эликсир! — уверенно припечатал Бальдр и многозначительно покосился на Владыку.
Ева изумленно распахнула глаза, понимая намек, но отказываясь поверить.
— Бальдр, ты как всегда преувеличиваешь мою значимость, — покачал головой дядя.
— Не только вашу, — ударил ладонью по столу Виконт. — Никому из нас не нужны войны и распри! Между кланами сохраняется мир и анклав процветает, а что будет, если сменится один глава?
— Ничего! — уверенно ответил Владыка. — У нас всех троих хорошие наследники, — он глянул на Еву и улыбнулся.
От такого намека в зале повисла звенящая тишина. Ева хоть и была в шоке, но успела заметить первую реакцию наследников двух других кланов. Оба мужчины были удивлены не меньше ее, но никаких других эмоций не последовало. Не было ненависти или раздражения. А только элементарное удивление. Первым пришел в себя Бальдр, как более старший и опытный в политике, он умел контролировать себя куда лучше Евы или Виконта.
— Даже если и так! Мы все хорошо понимаем, что наличие наследников— не гарант мира среди веров. Владыка, вы должны хорошо понимать, что сейчас, когда молодняк еще слаб, а вампиры набирают мощь, я уж не говорю о людях, менять Владыку одного из кланов — это подвести под топор весь анклав. Ведь если рухнет один клан, то погибнем мы все.
— Ты сгущаешь краски, — отмахнулся Владыка.
— Пусть, — покорно кивнул Бальдр. — Только и вы не расписывайте жизнь в радужных красках. Мы в скверном положении, и поправить это можно, только если сохранить мир внутри своих.
— Я согласна, — сказала Ева. — Даже если смена главы клана пройдет мирно, что случалось крайне редко за нашу историю, то все равно изменится политика и законы. Появятся новые порядки, а это сейчас и правда опасно! Что будет, если в этот момент кровососы развяжут войну, или людишки решат в очередной раз попробовать нас истребить? Ничего у них, конечно, не выйдет, но, сколько веров погибнет? Я думаю, если есть шанс омолодить наших Владык, им нужно воспользоваться!
— Есть еще одна проблема. Это же лисы! Они имеют нюх не хуже нашего. Большую стаю посылать нельзя, иначе учуют и просто перенесут место обряда в другое место, — напомнил Виконт.
— Нужно послать одного-двух, не больше. И к тому же самых быстрых. Нужно украсть эликсир и успеть с ним скрыться. — ответил Бальдр. — К тому же нужен волк с приличным даром магии. Лисы владеют ею куда лучше нас, а значит, нужно, чтобы у вора была сильная ментальная защита.
— Нужен быстрый вер и хороший маг, — задумчиво протянула Ева, перебирая в памяти всех, с кем уже была в бою. — К тому же я не уверена, что должны идти двое. Слишком велик риск потерять обоих, чем то, что один прикроет другому спину. Я, скорее, представляю себе, что одного подобьют магией, а второй кинется в смертельный бой, чтобы защитить товарища, нежели что оба сбегают легко и быстро. Думаю, должен идти кто-то один.
— Согласен, — поддержал Бальдр. — Если ничего не получится, то мы теряем одну жизнь, а не две или больше.
Ева подняла глаза от стола и посмотрела на дядю. Единственный близкий родственник в жизни, а теперь появляется шанс продлить ему жизнь. Она ведь действительно быстрее всего молодняка, но важнее то, что она сильный маг. Ее даже выдвигали на роль послушницы Калики, но она отказалась, понимая, что это слишком серьезное дело для нее. Владыка понял ее мысли и едва заметно качнул головой, запрещая. Но Ева никогда не меняла своих, уже принятых, решений. Она решительно поднялась со своего места.
— Я пойду!
— Не думаю, что это правильное решение, — в голосе Владыки послышались рычащие нотки.
— Насколько я понимаю, ваше предложение украсть зелье является тайным? — игнорируя Владыку, спросила Ева.
— Да, — ответил Виконт. — Не уверен, что наше предложение было бы одобрено Владыками, да и анклавом тоже.
— Тогда крайне важно, чтобы наши действия оставались в тайне. Я больше никому не могу доверять кроме себя. К тому же я не принадлежу к основной ветви крови, а все остальные сильные маги — наоборот. Если умру я, то никто из клана об этом не узнает, и это не навредит репутации.
— Ева! — возмутился Владыка.
— Как не прискорбно признавать, Владыка, но она права, — кивнул Бальдр. — Я хорошо знаю вашу племянницу, она и правда быстра.
Дядя обреченно прикрыл глаза. Он лишь намекнул на то, что желал бы видеть ее наследницей, но пока об этом не объявлено, у него нет оснований беречь девушку. Ева прекрасно знала законы клана, поэтому торжествующе улыбнулась. Ей никто не может запретить идти.
— Когда и где будет этот обряд? — нетерпеливо уточнила Ева.
— Через две луны. В Пустоши.
Еву невольно передернуло. Пустошь и правда требовала к себе уважения и жестоко мстила всем, кто не мог противостоять ей. Сила этого места такова, что жить там может лишь сильный маг или вампир. Волкодлаки были существами полными жизни, и любое подобное место набрасывалось на их ауры, как стая голодных упырей. Вампиры, похоже, единственные существа этого мира, которые способны существовать в подобных местах без вреда для себя. Почему лисы выбрали такое опасное место для проведения ритуала, тоже не требовало объяснений. Если бы Еве нужно было отыскать место, в которое никто не сунется, она так же подумала бы про Пустоши.
— Где именно? Их много, даже в пределах нашего влияния.
— За Северной Провинцией. В городе Праха. Вот там они будут проводить посвящение.
Ева забеспокоилась. Зачем лисам подбираться так близко к землям и людей, и вампиров?
— Вы уверены, что ритуал будет именно там?
— В этом нет сомнений, — важно проговорил Бальдр. — Не так давно мой клан совершил набег на одно из поселений, после смерти жрицы защита леса стала слабеть, и моей стае удалось пробиться. Лисы так чувствительны к боли, что я уверен в сведениях. Мне, — он пугающе оскалился, — просто не могут солгать, когда я имею все возможности для вдумчивой беседы.
Ева кивнула. Если новость о ритуале и правда добыта с помощью пыток, то она правдива.
— Мне нужен переход, иначе я просто не успею вовремя.
— И в этом я могу помочь, — уже куда более дружелюбно сказал наследник.
На мгновение он скрылся под столешницей и поднял с пола небольшой ларец из рябины, покрытый черным лаком. Еву, да и всех, кроме Владыки, передернуло. Рябина беспокоила веров так же сильно, как осина вампов. Но про эту особенность мало кто знал. Потому что вампиры в большинстве своем совершенно не способны терпеть такую боль, а веры могут выносить и не такое, даже получив сильную рану рябиновым болтом, оборотень может бежать и сражаться, вампир же, скорее всего, упадет на колени и позволит себя убить. Поэтому-то у любого охотника и мысли не возникнет, что рябина опасна для веров. Бальдр скривился, но открыл крышку. Ева подошла ближе и увидела живое, еще бьющееся сердце лисы, причем в ее нечеловеческой, лисьей форме.
— Как вам удалось сохранить его живым? — изумленно воскликнула Ева.
— Это, аллат, просто. Достаточно вырезать его так, чтобы владелец был жив во время всего процесса. А после, когда пойдет выброс магии, вложить его в руку лисы. Мне удалось. Лиса обратилась в человека уже после того, как я вырезал сердце, и была еще жива, когда я вкладывал его в ладонь. Скажу вам честно, Ева, это требует сноровки и опыта. И даже у меня подобное получилось лишь с третьей попытки. Лисы не живут долго с серьезными ранами. Ущербные и трусливые, их даже верами назвать трудно. — Бальдр говорил это с видимым удовольствием и гордостью. С точки зрения Евы, ему стоило пойти не в наследники клана, а в экзекуторы и палачи, ей казалось, что от боли и крови он получает куда больше удовольствия, чем от власти. Но это не слишком удивляло девушку, в ее мире подобным страдали многие, особенно обращенные веры, уверенные, что могут убивать всех просто по праву сильного. — Теперь нам достаточно использовать это сердце, и переход откроется сам — магия простенькая.
— Хорошо, — удовлетворенно выдохнула девушка. — Тогда позвольте мне откланяться. Мне нужно подготовиться.
Она поклонилась и быстро вышла, не дожидаясь окрика дяди или еще каких-то деталей от двух других благородных веров. Многое предстояло сделать перед путешествием. Она погрузилась в свои мысли, продумывая варианты тренировок на арене сегодня. У нее есть два дня, и стоило повторить приемы в драке против нескольких противников. Наследник нагнал ее уже около залы для тренировок, бесцеремонно схватил за руку и толкнул в нишу стены.
Бальдр навис над девушкой, но она не испытывала удивления или страха. Она была в своем доме, ей никто не навредит, а если самцу приспичило показать свою власть, то пусть играет. Если дело дойдет до серьезной опасности, она просто отгрызет ему половину лица. Наследник навис над Евой, стараясь подавить волю, лишний раз указывая, на каком она месте — с сыновьями Владыки он говорил и вел бы себя по-другому. Но она и так хорошо знала свое место, а к мелким напоминаниям об иерархии уже давно привыкла. Он смотрел ей в глаза и наслаждался тем, как меняют форму ее зрачки, а зубы переходят в клыки.