Из-за высокого бортика мне было не рассмотреть, кто и в каком состоянии лежал на простынях, но мне это было и не нужно. Нос уже все рассказал. Не знаю почему, но ноги примерзли к полу. Что-то лязгнуло, как лязгает мелочь в кармане. Титаническим усилием заставила себя оторвать взгляд от кровати и повернуться на звук. У окна раскрытого окна, метра в трех от кровати стояла женщина. Из-за задернутых окон в комнате была почти кромешная темнота. А светильники, видимо, вампиры не зажигают принципиально. Раскрытое окно за спиной женщины скорее сгущало темноту комнаты. Если бы я была человеком, то, наверное, не увидела бы ничего кроме узкой полоски закатного солнца.
Женщина была красива. Даже очень. Лет тридцати пяти — сорока, но хорошие тридцать пять или сорок. Бывают такие женщины, которые и возрастом не меняются, практически не стареют, а приобретают определенный лоск. Про таких обычно говорят: «Дорогое вино!». Так вот эта женщина была именно такой. Стройная и статная, явно умеющая себя подать, потому что даже сейчас она стояла с прямой спиной, опустив руки и сцепив длинные пальцы в подобие замка, но куда более элегантного на вид. Длинные волосы были собраны в высокую прическу. Темно-синее платье в пол украшала зеленая нить замысловатой вышивки. Немного вид этого совершенства портили тонкие выбившиеся прядки и припухшие от слез глаза.
Милисса охнула и сама, без моего намека нырнула мне за спину. Вампир застыл как вкопанный и смотрел на женщину с чуть приоткрытым от удивления ртом. Никогда бы не подумала, что вампиры могут бледнеть. Этот — мог! Нас страж посерел за пару секунд, но ничего не сделал, не заговорил, по-моему, даже дышать перестал.
Женщина царственно-грациозным движением головы глянула на вампира, потом перевела взгляд на меня. А лису она, похоже, вообще не заметила.
Долгую минуту мы смотрели друг другу в глаза. После чело женщина просто развернулась и вышла в другие двери. Щелкнула собачка замка — и с меня словно спало оцепенение. Решительно мотнула головой и шагнула к постели.
На темно-бордовых от крови простынях лежало…лежал. Нет, лежала палка, мумия, швабра. На ум сразу пришло с десяток сравнений. Лежал очень худой, буквально иссушенный вампир. То, что это вампир было понятно по выступившим клыкам, которые резали нижнюю губу и подбородок при каждом вдохе и выдохе тела.
Я знала, что это тот самый вампир, который спас меня, который спас Милиссу, но знала я это только благодаря запаху. Никак иначе это было не узнать. В этом теле, которое только отдаленно напоминало человека больше не было ничего, даже от того измученного ранами лунатика, которого я запомнила по Пустоши. Тонкие, почти прозрачные веки хаотично дергались. Окровавленные пальцы с широкими костяшками то сжимали простыни, то безвольно расслаблялись.
Единственное, что в этой жуткой мумии выдавало вампира — это сочащаяся свежая кровь. Она вытекала из-под многочисленных повязок и просто маленьких ранок, стекала по шее. Вытекала из носа тонкими струйками, из ушей. И она была свежей, что никак не вязалось с видом тела. Все раны казались такими, будто их нанесли минуту назад, и на здоровом теле, а не на этом…
Вампир шарахнулся от кровати, как от чумы, сразу на несколько шагов.
— Ой, Боги! — выдохнула рыжик, прикрывая рот руками.
— Милисса! — окликнула я девушку.
Она посмотрела на меня так… Н-да, лучше бы мне больше никогда не видеть такого выражения.
— Сможешь проделать тот трюк? — спросила я.
— Д-да, — заикаясь, кивнула лиса. — Только, ваил, это не поможет…
— Сможешь или нет? — упрямо давила я.
Она опять кивнула.
— Тогда делай.
Я повернулась к вампиру. Тот был не жив, не мертв. Жутко видеть здоровенного мужика, когда он близок толи к обмороку, толи к истерике.
— Страж! — позвала я.
Ничего. Только полные ужаса глаза и остекленевшие зрачки.
— Страж! — рявкнула я, уже громче и приказным тоном.
Вампир дернулся и посмотрел мне в лицо, будто впервые увидел. Подавила у себя ребяческое желание пощелкать пальцами у него перед носом.
— Что тебе нужно? — прохрипел он.
Классненько, есть контакт!
— Мне нужно, что ты ударил меня вот этим, — я ткнула пальцем в ножны у него на поясе с двумя блинными кинжалами, — когда она скажет, — кивок в сторону уже что-то шепчущей лисы.
Отошла от них обоих и от постели. Закрыла глаза и расслабилась, наконец. Мурашки под кожей, которые уже столько времени свербели, будто муха в ухе, поспешили наружу. Сколько прошло времени для свидетелей трансформации — не знаю, но для меня мгновения.
Что такое трансформация?
Это рай. Самое близкое сравнение — оргазм, но и оно не дает полной картины. Наслаждение сброса неимоверного напряжения в каждой клеточке тела.
В шкуре волка запах стал еще невыносимее. Не сдержалась и рыкнула. Желание разодрать в клочки весь этот мир казалось сейчас самым правильным и лучшим.
Милисса закончила читать какое-то заклятье, ее руки знакомо засветились. Она кивнула вампиру. Тот, быстрым движением извлек один клинок, неуловимо для глаза оказался рядом и ударил в бок на десяток сантиметров ниже ребер.
Как бы нелепо и невероятно это не звучало, но никакой боли не было. Не было даже ощущения удара.
Ничего.
Только увидела, как отошел от меня вампир с окровавленным клинком в правой руке.
Потом, тонкая струйка крови потекла к вампиру.
Потом, струйка стала шире.
Потом, устали лапы — и я легла на бок.
Последнее что успела увидеть — силуэт человека с длинными волосами, который, кажется, кричал, подбегая ко мне. Хотя может мне просто привиделись эти серые, как иней на окнах пасмурным январским утром, глаза…
Акт 7
Николас вошел в свой кабинет бесшумной, но все же немного нервной походкой, минуя спальню. Появляться сейчас в собственной спальне ему хотелось меньше всего. Нет, служанки уже все вымоли. Раскрытые окна проветрили от невыносимой вони залу, но находиться там сейчас наследник не мог. Прикрыл за собой дверь ногой, сорвал опостылевший камзол, стянул через голову рубашку с кружевами и вышивкой. Быстро подошел к кувшину с воловьей кровью и выпил не меньше половины сосуда.
С наслаждением выдохнул и устроился в широком кресле за большим столом. Когда-то за этим столом, в этом кабинете его отец принимал самых приближенных, а сейчас это его кабинет. Мужчина не без детского протеста закинул ноги на столешницу и потянулся.
Общение с матушкой, и ее сворой гадальщиков, которые по недоразумению называются «приближенными царедворцами» из всех прочих ветвей, всегда вызвали в него немоту в клыках и желание устроить маленькую войну, где-нибудь на границе, главное, чтобы подальше от столицы. Но, сегодня матушка перешла все границы этикета. Беседа затянулась на часы. Все охали и ахали, видя наследника в добром здравии. Несли ничего незначащую, прочувствованную чушь и стенали, стенали о том, как переживали, как сейчас счастливы. Уже на исходе третьего часа приема Николас всерьез стал сожалеть, что так мало времени провел в беспамятстве. На пороге кончины было как-то спокойнее…
В дверь постучали. Вампир повернул голову и гаркнул:
— С каких это пор тебе нужно мое соизволение, чтобы порыться в моих бумагах?
В кабинет вошел Жан. Друг застал в центре комнаты немым изваянием. Николас усмехнулся, рассматривая интересное выражение лица друга.
— Видел бы ты себя сейчас! — с трудом сдерживая смех, проговорил наследник.
Жанруа все так же стоял и смотрел.
Наследник притворно свел брови. Скинул ноги со стола и во одно мгновение оказался за спиной друга.
— Ты смеешь смотреть наследнику Империи прямо в глаза?! — прошипел он на ухо.
Руки попытались ухватить друга за горло, но тот легко вывернулся и выставил блок. Попытался подбить ноги Николасу, тот подпрыгнул и постарался ударить в челюсть. С минуту они на удивительной, для человека, скорости пытались пробить защиту друг друга, пока, наконец, Жан не провел удачный прием и не ударил в грудь раскрытой ладонью. Наследника снесло, как пушинку. Он пролетел несколько метров, приземлился точно за столом, сметя ногами все бумаги со столешницы и приложившись о кресло. Треск добротного дерева в момент падения на него тела вампира послужил заключительным аккордом.
Николас, смеясь, поднялся на ноги и взял от окна простой стул на резных ножках. Ногой отправил кучку дров, которая еще пять ударов сердца назад была старинным креслом, в дальний угол. Присел на стул лицом к спинке.
— Отошел? — спросил он. — Больше рефлексий на тему восстания из смертной бездны не будет?
Жан улыбнулся и пожал плечами. Сам присел на узкий диванчик и тоже с явным наслаждением вытянул ноги в сапогах перед собой.
— Я наслушался и насмотрелся на ваши шокированные морды. Все, все! Верю, что мои верные подданные в восторге от моего выздоровления. Верю и в то, что у всех вас гора рухнула с плеч, и все вы страшно за меня волновались. Но, если еще и ты будешь мне мимикой и жестами демонстрировать верноподданнические чувства — я начну кусаться и рвать на голове волосы.
Рыцарь с самым серьезным видом кивнул.
— Как скажешь, теперь организую против тебя заговор!
— Вот это предпочтительнее.
— Любое твое желание — моя рука.
Оба рассмеялись.
— А если серьезно, то, как ты себя чувствуешь?
— Просто отлично! — бодро отозвался Николас.
— Это странно.
— Что, уже пробуешь на себя личину предателя?
— Да иди ты, — отмахнулся рыцарь, — я серьезно! Все это очень странно…
— Да знаю я, — вздохнул вампир, встал и направился к столику с кувшинами крови. — Боюсь, что у меня нет ни одного ответа. А вопросов столько, что не знаешь за какой браться.
— Видел бы ты эту шкуру! Если бы мне кто рассказал — не поверил бы, что такое возможно…
— Не говори так… — как-то очень тихо, с шипящими нотками сказал Николас.