Каспер медленно обернулся туда, где столпились зрители. Они снимали все на камеру и бурно подбадривали Каспера, надеясь на новые крутые кадры. Вспышки продолжали освещать поляну, но чем дольше ничего не происходило, тем реже они сверкали.
– Зануда! – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали свистом.
Каспер чувствовал, что его репутация «своего» парня начинает по кирпичикам разрушаться. Будь здесь Этель, его бы не втолкнули на поляну, и ничего этого бы не случилось. Но подруга не может и не должна всегда быть рядом. Каспер сам влез в свиту и прыгнул в омут лжи. Ему все и разгребать.
– С какой стати, Тобиас?! – рявкнул он, когда больше не осталось сил терпеть. Нервы вспыхнули, будто были фитилем динамита.
Тобиас Вальетти даже не дрогнул. Натянув свою фирменную надменную улыбку, он смотрел на Каспера сверху вниз.
– Этель тебе не дает, да? Потому ты такой нервный в последнее время? – намеренно громко произнес Тобиас, и толпа разразилась хохотом.
Раззадоренный поддержкой зрителей, Тобиас продолжил:
– Ну же, Каспер! Не стесняйся, скажи правду. Уверен, здесь много девчонок, готовых тебе помочь!
От мерзкого тонкого хихиканья ушам стало почти больно. Их смех – как жужжание роя насекомых.
– Дело вообще не в этом! – процедил Каспер и сжал ладони в кулаки, чтобы случайно не схватить Тобиаса за грудки.
– Разве? – картинно выгнул черные брови Вальетти. – А в чем же тогда?
«В том, что мы с Этель не встречаемся. В том, что я презираю свиту. В том, что мне мерзко от самого себя. В том, что меня поцеловала девушка, и я не почувствовал ничего, кроме отвращения. В том, что с Дареном что-то творится, а я не могу с ним связаться. В том, что я ненавижу себя!»
Слова, что бились в голове, грозясь разорвать ее, как кровь аневризму, так и остались неозвученными. Как бы Каспер ни силился сказать хоть что-то, он не мог. Вместо звуков с его губ срывалось тяжелое дыхание.
– Выбирай любую, – посоветовал Тобиас так, чтобы слышали все, стоящие рядом, – тебе ни одна не откажет.
Каспер не понимал, о чем речь, пока Тобиас не всунул в его ладонь ключи от машины. Вальетти заговорщически улыбнулся, а потом добавил:
– В доме все комнаты заняты, поэтому доверяю тебе свою крошку. Только отгони ее от дома, если не хочешь, чтобы на вас все пялились. И да, уберите потом за собой в салоне.
По толпе снова прокатилась волна смеха, но она была не такой уверенной и звонкой, как до этого. Сейчас ощущалось общее напряжение: парни тихо завидовали, а девушки засмущались.
Каспер же недоуменно пялился на ключи, что теперь лежали в его раскрытой ладони.
– В честь чего такая доброта? – спросил он так, чтобы слышал только Тобиас.
– Устал от твоей кислой рожи, – так же тихо ответил тот. – Хватит уже считать, что весь мир против тебя. Забей на Этель. Разрядись и возвращайся. Ребята ждут нашего Каспера, а не эту размазню. Понял?
– Понял, – кивнул он. Им нужен не Каспер, а подделка, которую он из себя слепил. – Спасибо.
Каспер бегло осмотрел толпу. Каждый раз, когда он сталкивался взглядами с девушками, которые остались на поляне, они либо смущенно улыбались и опускали глаза, либо смело смотрели в ответ. Иногда на него оглядывались даже те, кто ушел с компанией друзей. Все ждали развязки.
– Каспер, – по его руке пробежали кончики пальцев Хильды. – Я давно хотела кое-что сказать тебе…
Проклятье.
Каспер покосился на Тобиаса. Тот все еще стоял рядом и наблюдал, хищным взглядом следя за происходящим.
– Смелость должна быть вознаграждена, – присвистнул Вальетти. – Верно говорю, Каспер?
Он крепко сжал ключи в кулак. Машина – единственный способ уйти с вечеринки. Коттедж находился на отшибе, автобусы здесь не ходили, а скейт остался дома.
Обмануть Хильду так, чтобы об этом не узнала свита, не выйдет. Она обязательно нажалуется Тобиасу и выдаст, что Каспер бросил ее, а сам уехал на машине Вальетти.
Уйти к стоянке одному тоже не вариант…
Каспер еще раз прошелся взглядом по толпе, смотря поверх головы Хильды. Она ждала ответа, а Каспер пытался найти повод его не давать.
В тени дерева стояла блондинка в легком голубом сарафане. Она не уходила с поляны, но и не смотрела на Каспера прямо. Достаточно смелая, чтобы согласиться отправиться с ним к машине. Слишком тихая, чтобы распускать сплетни, если между ними ничего так и не произойдет.
– Я выбрал, – выпалил Каспер и молнией метнулся к незнакомке.
Девушка не отступила, когда он приблизился, и никак не отреагировала, когда Каспер взял ее за руку. Она вообще вела себя так, будто ничего из ряда вон не происходит. Словно Каспер – ее давний друг, который ведет ее на прогулку, а не пытается затащить в постель на глазах у десятков людей.
Тобиас широко улыбался. Хильда закипала на глазах, становясь настолько красной, что алая помада могла вот-вот слиться с багровеющей кожей. Остальные собравшиеся свистели и смеялись.
– Пойдешь со мной? – спросил Каспер, заглядывая в карие глаза.
Карие. Карие. Карие.
Он мотнул головой, прогоняя образ Дарена Йоркера, и сосредоточился на лице девушки.
– Пойду, – пролепетала блондинка, и Касперу стало ее даже жаль.
Быстро, чтобы их не успели остановить, он потянул девушку за собой. Где-то там, на поляне, уже рыдала Хильда:
– А я вообще-то тоже блондинка! – жаловалась она кому-то, и ее надрывный плач быстро затихал, растворяясь вдали.
Каспер и его спутница легко прошли через ворота и оказались на стоянке позади дома. Здесь было пусто. Никакой гигантской толпы желающих попасть на вечеринку, как у другого входа. Касперу это только на руку.
– Мне нужно уйти, – не теряя времени, признался он, отключая сигнализацию. – Ты простишь меня?
– Конечно, – почти молниеносно согласилась девушка.
Она сказала это так быстро и уверенно, что Каспер оторопел. Компаньонка коротко хохотнула и поделилась:
– Я знала, что ты просто ищешь способ сбежать. Иначе бы в жизни с тобой не пошла.
– Вот как, – только и смог выдохнуть Каспер и смущенно потер затылок.
Приятная все-таки девушка. Милая. Она бы могла ему даже понравиться… Но в груди ничего не екнуло, а желание остаться на парковке на подольше так и не возникло.
– Не переживай, – улыбнулась она, – я посижу здесь какое-то время, чтобы никто не понял, что случилось. И я никому ничего не скажу.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Каспер, уже запрыгивая на водительское сиденье. Он не понимал, в чем причина столь невероятного везения, но был уверен, что это знак – упускать шанс нельзя. Нужно бежать. – Ты даже не представляешь, как выручила меня!
– Не за что, – отмахнулась блондинка. – Ты ведь к своей девушке торопишься, да?
Пальцы сжались на руле. Скулы свело от того, как сжались челюсти.
– Д-да, – выдавил Каспер, а сам мысленно выстраивал маршрут от коттеджа Вальетти до дома Дарена. – К девушке. Этель.
– Да, я в курсе. Я недавно видела вас с Этель вместе. Она классная, – ни о чем не подозревая, выдала девушка. – Мы с ней в медицинском на одном потоке учимся. Так что передавай ей привет от Лэйлы! И давай уже, торопись!
Лэйла хлопнула по бамперу, будто это была не машина, а лошадь. Каспер напоследок благодарно кивнул и вдавил педаль газа.
– Спасибо! – уже выезжая с парковки, бросил он.
У Каспера не было водительских прав, но это последнее, что его сейчас заботило. Управляться с авто его научил отец, и пришло время пустить эти навыки в дело.
Очень скоро Каспер добрался до нужного адреса. Однако когда он въехал в знакомый двор серого, убитого временем здания, окно на последнем этаже не горело.
Очередной черный квадрат. Такой же, как сотни других.
Каспер опоздал.
Глава 13Дарен
Таблетки не помогали.
Дарен пил их всего несколько дней, но ничего, кроме прибавившихся слабости и головной боли, не изменилось. Видения не исчезли, а будто стали еще навязчивее. Призраки больше не прятались в тени, они следовали за Дареном по пятам, обретая новые пугающие черты и заполняя собой все окружающее пространство.
Не страшно было оказаться в комнате, стены которой вдруг обращались в тугой кокон, свитый из веревок и канатов. Они двигались, затягивались все туже, норовя поймать Дарена в ловушку. Ему всегда удавалось сбежать или побороть видение. Это было легко, потому что Дарен понимал, где начинаются галлюцинации.
Страшно было перестать отличать реальность от бреда.
Он больше не отвечал людям, которые спрашивали на улице время. Он не заговаривал с незнакомцами. Не ходил в парк, чтобы писать портреты. Дарен боялся, что в один момент начнет общаться с несуществующим человеком и даже не заметит этого, в то время как его безумие перестанет быть секретом для окружающих.
«Никогда не стыдно обратиться за помощью», – сказал ему Каспер в их последнюю встречу. Его голос, повторяющий эти слова, звучал в голове все утро, даже когда Дарен понял, что в ванной проснулся один.
На какое-то время бред отступил. Дарен успел решить, что ему все приснилось. Но когда в шкафу он обнаружил сидящую в углу Элену, мир снова рухнул. Мертвая женщина смотрела на Дарена пустым взглядом, истерично заламывая руки. С ее лица не сходила жуткая, словно пришитая к дряблой коже улыбка, пока Дарен пытался вспомнить, как дышать.
Тянуть не имело смысла, и Дарен в тот же день пошел в бесплатную клинику. Попасть к психиатру или, на худой конец, к психологу не вышло.
– Город большой, а специалистов немного. Пока что вас может принять только студент-практикант, – пояснили ему при регистрации и направили в кабинет без таблички.
Доктор оказался едва ли старше самого Дарена. Молодого парня хоть отдаленно похожим на врача делал лишь белый халат, который он даже не застегнул. На рабочем столе скатертью лежали тетради с конспектами, а где-то совсем с краю – истории болезни и анализы пациентов.