Но этой весной «Юстина» будто переродилась. Луна-парк заполнил пустырь как по щелчку пальцев. Новость о том, что всего за ночь на территории заброшенного театра развернулось «Жерло», накрыла Фирбси как цунами. О событии ходило много слухов, и в этой лавине информации отыскать правду об организаторах и спонсорах оказалось совсем не просто.
Ронде пришлось влезть в документы, которые для ее глаз не предназначались. Под страхом увольнения она заглянула в компьютер Ханса, у которого был доступ к архивам документов. Но бесполезно. Если какие-то документы о согласовании открытия «Жерла» и существовали, то не там, где Ронда искала.
– Ванильный молочный коктейль для самой шикарной девушки! – с натянутым весельем объявил Ааррон и вручил Ронде нежно-бежевый стаканчик.
– Спасибо, – поблагодарила она бесцветно, так как мыслями все еще блуждала в архивах, статьях и документах. Перед глазами сверкали сотни огней, но Ронда смотрела сквозь них.
Парочка чуть отошла от палатки, чтобы не мешать следующим посетителям сделать заказ. Ааррон изучал Ронду, а она – носки своих красных туфель. Вот ведь вырядилась…
– Эй, – Ааррон заискивающе заглянул в потускневшие глаза Ронды, – ты знала, что за улыбку полагается бонус?
Парень кивнул на стаканчик, который Ронда сжимала в руках. Она непонимающе нахмурилась. В следующий момент Ааррон шутливо щелкнул ее по носу и рассмеялся. Ронда вспыхнула, хотела было возмутиться, но Ааррон вдруг слишком сильно сдавил свой стаканчик, и шоколадный молочный коктейль выплеснулся на белую футболку.
– Черт, – ругнулся Ааррон и стряхнул с руки сладкие капли. – Новая футболка! За что?!
– За вот это! – Ронда улыбнулась и коснулась чуть вздернутого кончика носа парня. – Только ты больнее стукнул. Карма!
Она думала, Ааррон надуется, как всегда делал в школе, если девушке удавалось его переиграть. Но он вдруг позабыл об испорченной одежде и расплылся в довольной улыбке.
– Держи, – все это время за своим стаканчиком он прятал ярко-желтую трубочку, у верхнего конца которой блестел цветок из серебряной фольги.
На трубочке виднелись коричневые капли пролитого коктейля, но Ронда все же нерешительно взяла ее из протянутой руки Ааррона.
– Твой бонус, – пояснил он и смущенно потер кудрявый затылок. – За улыбку.
Кончики губ вновь потянулись вверх. Ронде показалось, что она что-то чувствует. Тепло? Уют? Она не успела понять, потому что в следующий миг весь ее мир сконцентрировался на чужом голосе, выкрикнувшем родное имя:
– Этель, пойдем сюда!
Ронда резко обернулась, будто это ее позвали. Взгляд метался по толпе, скользил от лица к лицу, но сестры не было видно.
– Что случилось? – Ааррон проследил за взглядом Ронды и тоже принялся осматривать прохожих.
– Ты не слышал? Кто-то позвал Этель.
Ааррон какое-то время молчал, и в этой тишине Ронда чувствовала осуждение. Она догадывалась, что услышит, и ни капли не ошиблась.
– Тебе могло показаться.
– Нет.
– Так могут звать кого угодно.
– Возможно, но…
– Даже если Этель здесь, и что с того?
Под скулами Ронды заходили желваки. Она медленно вдохнула прохладный вечерний воздух, пытаясь успокоиться. Мысленно досчитав до десяти, она произнесла:
– Здесь опасно. Я запретила Этель ходить в «Жерло».
– Опасно? – Густые темные брови Ааррона низко нависли над льдистыми глазами.
Ронда выразительно посмотрела на парня. Она постаралась вложить в этот взгляд всю серьезность. Так, чтобы Ааррон сам вспомнил – в городе происходит что-то странное, люди умирают по неизвестным причинам, и объединяет их оборванные судьбы лишь этот луна-парк.
Этель здесь не место.
– Тогда какого черта ты выбрала «Жерло» для свидания? – Ааррон, не сделав ни глотка, выбросил стаканчик, в котором раньше был шоколадный коктейль.
Ронда виновато поджала губы и отвернулась, чтобы видеть театр, а не лицо Ааррона, с которого сползли все краски. Почему. Почему! Она-то думала, он догадался…
Но осознание пришло к Ааррону лишь сейчас. И чем больше он понимал, тем мрачнее становилось его лицо.
– Ясно, – выдохнул он сломленно. – Странно, что до меня сразу не дошло. Просто, знаешь, поверил, что у нас получится отдохнуть и просто насладиться вечером.
– А я опять приплела работу, да, – скопировав укоризненный тон парня, подхватила Ронда.
– Именно! – Он кивнул так яростно, что Ронда начала переживать, будто голова может оторваться. – Ты опять приплела сюда… Да даже не работу! Тебе не поручали это дело! Это и не дело вовсе!
– Тише, – шикнула Ронда, заметив, что на них начали оглядываться. – Ааррон, прости. Я не хотела…
– Не хотела что? Совместить приятное с полезным? Хотя я не уверен, что ты считаешь наши встречи за «приятное». Ты видишь во мне только ключ к информации.
Слова вонзились в душу когтями, оставив рваные раны. Они задели Ронду, потому что были истиной, которую она боялась признать.
– Это неправда! Ты мой друг.
– Друг, – Ааррон грустно улыбнулся и запустил пальцы в угольную челку. Одним нервным движением он откинул волосы со лба и пронзил Ронду взглядом, от которого у нее внутри все заледенело. – А я не хочу быть тебе другом. Я пригласил тебя на свидание, чтобы ты наконец это поняла. Но ты даже не старалась меня услышать.
– Ааррон…
– Да ладно, Ронда. Перестань врать нам обоим. Ты и друга во мне давно не видишь. Сколько лет прошло после твоего выпуска из школы?
– Семь, – сухо ответила она.
– Семь лет, за которые ты ни разу не пыталась со мной связаться. Семь лет ты обрывала любые мои попытки снова возобновить общение. Если бы наши работы не были связаны, ты бы уже забыла мое имя. Если бы не эти «загадочные», – он изобразил в воздухе кавычки, – смерти, ты бы сейчас не стояла здесь. Тебе просто нужна информация от меня, а не я сам.
Ронда сгорала от стыда, но не могла, не смела оправдываться. Боль пронзила грудь, и Ронда знала – Ааррон ощущает то же самое. Только ему в тысячу раз хуже.
– Скажи, что я не прав. Просто скажи, что я накручиваю себя, и я больше никогда тебя не упрекну, – сдавленно проговорил Ааррон, и у Ронды перехватило дыхание.
Это была не просьба быть искренней, а мольба.
«Солги мне, но не отнимай надежду», – вот что говорил Ааррон на самом деле.
– Скажи, что ты пришла сюда ради меня, а не ради дурацкого парка!
Ааррон больше не сдерживался. Он говорил громко, не обращая внимания на зрителей, что уже собрались в сторонке.
Как же, должно быть, нелепо звучит их спор со стороны, подумала Ронда. Девушка пришла в «Жерло» ради аттракционов, а не ради парня. В глазах этих незнакомцев она – отсталая дуреха.
Ну и пусть. Правда сложнее и куда печальнее!
– Ронда? – почти шепотом позвал Ааррон, когда понял, что она ему не ответит.
Ронда молча качнула головой и прикусила губу. Руки Ааррона безвольно опустились. Ронда боялась смотреть ему в глаза, потому что не хотела видеть, как принесенная ею боль расплющит Ааррона.
«Ты можешь это прекратить, – подсказало сознание, – просто скажи то, что он хочет услышать».
Но это не было «просто». Ронда не могла.
Ааррон – хороший человек, и он заслуживает счастья, которого не увидит рядом с ней. Он по-прежнему влюблен в подругу детства, а она за многие годы так и не смогла разглядеть в нем парня.
Иногда, чтобы отпустить, нужно услышать четкое «нет». Похоже, настала пора сказать его Ааррону.
– Прости, – выдавила Ронда, почему-то ощущая горечь подступающих слез.
На большее ее не хватило, но этого было достаточно. Ааррон все понял.
– Не извиняйся, – надтреснутый голос разъедал душу. – Мне давно стоило все понять и прекратить питать надежды.
Ронда не нашла в себе сил поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядами. Она смотрела на землю, наблюдая за тем, как из поля зрения исчезает тень Ааррона.
Он даже не попрощался.
Ронда уже больше часа бродила по парку в полном одиночестве. Нет, конечно, вокруг сновали люди, но так чувство тоски и пустота внутри становились только острее.
Идиотская ссора задела Ронду сильнее, чем она решила сначала. В какой-то момент она даже начала искренне жалеть, что пошла на поводу у своего нетерпения и позвала Ааррона именно в «Жерло». Хотя в чем причина этих терзаний, Ронда не до конца понимала. Вроде знала, что ей стоит испытывать облегчение – давно пора было сказать Ааррону, что между ними быть ничего не может. Однако огорчение не отпускало.
Ронда боялась, что будет раскаиваться в своем поступке и попытается вернуть Ааррона. Просто чтобы унять боль обоих. Но еще больше она страшилась, что именно теперь поймет – она действительно нуждалась в Аарроне, потому что тоже любила его. Просто чтобы это осознать, нужен был толчок, который бы встряхнул ее разум и сердце. И она боялась, что ссора даст ей эту встряску.
Потеряв счет времени, Ронда бродила по парку. Она понятия не имела, что ищет, но старалась концентрироваться на каждой вызывающей подозрение детали. Так было проще заглушить переживания и мысли, полные сожалений.
Однако как бы Ронда ни старалась найти зацепку, ничего не выходило. Она без толку постояла у аттракционов, сделала пару бессмысленных кругов вокруг театра, попытавшись найти открытую дверь. Все оказалось закрыто, а окна первого этажа – забиты. Странно, если учесть, что в последнее время здесь зачастили с любительскими представлениями. Может, день не тот, поэтому охранники заперли здание?
Ронда окончательно выбилась из сил, когда пропала последняя надежда. Все было зря, поняла девушка и устало опустилась на одну из скамеек. Отсюда виднелись крыша театра, американские горки и верхушка катапульты. Остальной парк прятался за стеной деревьев – тенистая аллея не пользовалась популярностью у шумных компаний и семей, зато в это умиротворенное место любили забредать парочки. Ронде там делать нечего. Разве что сыпать соль на рану, которую нанесла своей же рукой.