Вся троица сидела на ковре в центре комнаты. В середине маленького круга они расположили импровизированный стол. Его роль играла покосившаяся затертая табуретка. Можно было бы сесть на кухне, но Дарену не хватало стульев.
– Я вообще не понимаю, что здесь делаю, – уже чуть тише добавил Каспер, когда на него уставились две пары глаз – карие и зеленые.
Дарен не понимал, какие чувства в нем вызывают слова Каспера. С одной стороны, он хотел, чтобы Элон ушел. После вчерашнего вечера Дарен ощущал, будто между ними возникла стена. Они оба избегали друг друга, что делало эту стену еще прочнее. Но с другой стороны, Дарен надеялся, что преграда все же рухнет. Несмотря на то что он стыдился Каспера и даже немного боялся его возможной симпатии к себе, Дарен за многое был ему благодарен. Но…
Очередное «Но». И на этот раз самое печальное и нерушимое. Дарен не создан ни для дружбы, ни для любви. Он давно решил, что не заслуживает теплых чувств, а потому даже хорошо, что Каспер отдалился. Пусть так и остается.
– Мы пытаемся разобраться в том, что происходит. Все вместе, – без намека на недовольство произнесла Этель. Она не сказала ничего такого, но между слов слышалось: «Останься. Ты нужен нам обоим».
Похоже, Каспер тоже это понял. Он едва уловимо пожал плечами и медленно кивнул. После этого Этель заметно расслабилась. Ее взгляд переполз на Дарена, а затем глаза – цвета свежей хвои и посеревшего мха – испуганно округлились.
– Оно разрастается, – пролепетала девушка.
Дарен машинально опустил голову и едва не завыл от досады. Черное пятно у сердца стало больше. Угольный мрак снова рос и теперь покрывал добрую половину грудной клетки.
– Что-то случилось? – догадалась Этель, а Дарен мотнул головой.
В этот момент он бегло глянул на Каспера, который его взгляд по-прежнему игнорировал. Сердце в груди налилось свинцовой тяжестью и неподъемным камнем легло на другие органы. Дарен не мог дышать, пока черные нити вины и сожалений обвивались вокруг горла.
– Дарен? – позвала Этель и потянулась к его плечу. Однако в последний момент девушка отдернула руку, боясь касаться мрака чужой души.
– Не надо, – прохрипел Дарен, отшатнувшись. – Лучше не трогай. Мы ведь не знаем, что это.
– Да о чем вы говорите?! – не выдержал Каспер.
В этот раз Дарен не стал даже глядеть в его сторону. До боли стиснул зубы, но не повернулся к Элону. Зато посмотрел на Этель, и это стало очередной ошибкой.
Ее взгляд метался между парнями, пока недоумение быстро менялось на понимание. Она догадалась, что между Каспером и Дареном черная кошка пробежала? Что за глупый вопрос… Конечно она поняла. Этель догадалась о ссоре, но не о причине, ведь она даже Дарену оставалась ясна не до конца.
– Ладно, – смущенно отвернувшись, заключила Этель, – о возможных причинах поговорим позже. Лучше расскажи подробнее о том, как именно все началось. Что ты помнишь ярче всего?
– То, как я убегал из парка, – нехотя солгал Дарен.
Разумеется, лучше всего в память въелась жуть, что творилась в «Театре кошмаров». Но рассказывать об этом вслух при Каспере – сложнее, чем кажется.
– Правда? – Этель, которая говорила больше остальных, приподняла кончик правой брови. – И почему?
Дарен не мог быстро придумать достойную ложь. Он редко общался с людьми, а потому еще реже врал. Он пожал плечами и сказал первое, что пришло на ум:
– Потому что столкнулся с тобой.
Этель ошарашенно уставилась на Дарена, а он краем глаза заметил, как резко выпрямился Каспер. Гости внимательно смотрели на Дарена, пока он молчал.
– Ах да… Вспомнила! – наконец осенило Этель. – Я врезалась в тебя в толпе. У тебя еще руки сильно дрожали.
Дарен шумно вздохнул. Не лучшая его черта, хоть и запоминающаяся.
– Слушайте, раз вы знакомы, может, я все-таки пойду? – несколько взвинченно спросил Каспер, уже намереваясь встать. Он сидел ближе к Этель, чем к Дарену, а потому девушке не составило труда в прямом смысле этого слова одернуть друга.
– Сиди. Ты сторонний наблюдатель и тоже можешь что-то знать.
Каспер без энтузиазма снова уселся на ковер, по-турецки скрестив ноги. На одну коленку он уложил загипсованную руку, а на вторую – пачку крекеров, которую стянул с общей табуретки.
Несколько секунд Этель с тихим возмущением наблюдала, как друг пытается не уронить отвоеванную упаковку. Он успешно вытащил крекер один раз, а на второй все-таки потерпел поражение. Пачка упала на ковер, но Каспер сделал вид, что все идет по плану.
– Фу, – скривилась Этель, – ты серьезно будешь есть с пола?
– Ну, типа, – невозмутимо пожал плечами Каспер, закинув в рот крекер, от чего Дарен не смог сдержать короткий смешок.
В следующий миг их взгляды пересеклись, и Дарен ощутил, как с гулким ударом сердца яд, текущий из-под ребер, замер. Он вспомнил, как накануне вечером Каспер терпел боль, которая ему не предназначалась, как до последнего защищал Дарена от своих же друзей. Как он пришел к нему ночью. Как они спали в ванне…
– Придурок, – голос Этель разрушил хрупкое мгновение. – И как же меня бесит это твое «ну, типа»! – Последние слова она произнесла, явно подражая интонации друга.
Каспер первый отвел глаза, а Дарен виновато потупился. Черт. Он ведь давно решил, что никогда ни с кем не сблизится. Но его нынешние мысли – первый шаг к тому, что лежит под запретом.
Его любовь и привязанность разрушительны. Дарен любил мать, и теперь она мертва. Он едва начал сближаться с Каспером, и тот уже ходит в гипсе.
Нужно остановиться, пока не поздно.
– Напомни, как ты оказался в этом «Театре кошмаров»? – попросила Этель. – Я не видела такой аттракцион.
– Это комната страха за «Юстиной», – пояснил Дарен, уже заранее зная, что никакой реакции не последует. Про этот несуществующий аттракцион забывали так же быстро, как и про парня, который заманил Дарена в ловушку кошмаров.
Дарен вскользь рассказал, как убегал от свиты, не упоминая, что в шайке Тобиаса был и Каспер. Однако сам Элон помрачнел, а Этель сурово нахмурилась. Один знал жестокую правду, а вторая о ней догадывалась.
Тяжелая атмосфера сгустилась, когда Дарен упомянул про парня, которого видел лишь единожды. Он не стал говорить, что Каспер тоже встречался с тем жутким типом, но забыл об этом. Вместо этого Дарен солгал, что расспрашивал о незнакомце посетителей парка, которые точно видели их вместе. Видели, но забыли. Якобы.
– Расскажи, как выглядел тот незнакомец, – попросила Этель, застыв в напряжении.
Несмотря на то что о существовании этого парня не помнил никто, кроме Дарена, в его голове образ незнакомца отпечатался в точности до мельчайших деталей. Взлохмаченные, чуть вьющиеся короткие черные волосы. Золотой змеиный взгляд. Несколько серебряных колечек в ухе. Перстень с желтым камнем…
Дарен говорил, а взгляд Этель становился стеклянным.
– Ви, – сдавленно обронила она короткое слово. Или то было имя?
– Ви? – Каспер вопросительно выгнул брови. – Что это?
– Кто, – поправила Этель и вскинула глаза на Каспера. – И я почти уверена, что ты встречался с ним. Просто забыл. Так же, как и все, – затем она перевела взгляд на Дарена и добавила: – Все, кроме нас с тобой. Я права?
Дарен кивнул, подтверждая сразу оба предположения Этель. Она удовлетворенно прикрыла веки, но было в этом что-то тоскливое и усталое.
– Ну и что это значит? Что мы будем теперь делать? – Каспер заметно встревожился и даже про крекеры забыл.
А Дарен смотрел в пол и мысленно повторял: «Что мы будем теперь делать? Мы?» Элон все-таки решил остаться в «команде»?
– Вы – пока что ничего, – обрубила Этель и встала. – Нам нужна информация, и я знаю, у кого ее достать.
Сказав это, она исчезла за дверью быстрее, чем Каспер успел подскочить на ноги. Дарен втайне надеялся, что Каспер не уйдет следом за подругой, а останется поговорить. Им ведь это нужно! Столько всего случилось, а они просто отстранились…
– Дарен, – уже стоя у двери, произнес Каспер.
Было видно, что слова давались ему с трудом. Дарен с надеждой посмотрел на Каспера, рассчитывая хотя бы на короткий разговор. Но…
– Держись, – буркнул Элон, а затем тоже ушел.
Глава 19Ронда
Из рук все валилось. Ощущение, что Ронда забыла что-то важное, сидело в мозгу занозой, которая быстро загноилась. Сознание истекало мерзким «Помнишь? Помнишь? Помнишь?», а ответ Ронды оставался неизменен. Она не понимала, какая именно деталь прошлого ускользнула от нее и канула в небытие.
Да и ворошить память не было ни времени, ни настроения. Все мысли крутились вокруг двух единственных близких людей, что остались у Ронды… И которых она, похоже, потеряла по собственной глупости.
На детской площадке не было ни души, а потому терзаниям Ронды ничто не мешало. Она сидела на цепочных качелей, упершись пятками в землю, и смотрела на носки своих кроссовок.
Вообще-то сегодня у Ронды выходной. Один из тех, что ей выделил Ханс, чтобы «расслабиться и провести время с семьей». Только вот возвращаться домой к Этель было бессмысленно. После утренней сцены сестра наверняка еще на взводе. Психует из-за перевода из «Жерла» и запрета посещать парк. Ронда не сомневалась, что Этель все равно ослушается наказа, но понимала, что изменить это никак не может.
Будь мама жива, она бы придумала, как повлиять на Этель… А единственное, что приходило на ум Ронде, – заточение. Запереть бы сестру дома и не выпускать.
Едва подумав об этом, Ронда ощутила подступающий кашель. Тело, несмотря на жаркую погоду, прошило холодом, а на языке алым бутоном распустился солоноватый привкус.
Кровь.
И пусть во рту ее не было ни капли, воспоминания об утреннем приступе еще слишком ярко тлели.
Ронда зажала рот руками, боясь, что вместе с кашлем изо рта снова вырвутся алые брызги. Очень быстро язык затопило соленой влагой.
Ронда вскочила с качелей и вместе с булькающим кашлем выплюнула накопившуюся кровь. Ярко-красная, она окропила сухой светлый песок, точно расцветшие цветы. Пятна расползлись, и Ронда не могла оторвать от них глаз. Страх затапливал изнутри, пока девушка прислушивалась к внутренним ощущениям.