Ронда без раздумий схватила телефон, залезла на подоконник и прыгнула до того, как дверь в палату открылась. Ронда упала в кусты и глухо выругалась. Тело саднило, колени болели. Однако эта боль ничто по сравнению с отчаянием бездействия, которое едва не стало ее клеткой.
Не выжидая, пока боль утихнет, Ронда, ведомая интуицией, ринулась к «Юстине».
Глава 20Этель
Он ждал ее в театре. Кажется, Ви знал, что Этель придет именно сегодня. Знал и то, какой вопрос ему хочет задать девушка, и именно потому не встретил ее у ступеней или в пыльном фойе.
В этот раз Этель пришлось самой проделывать путь, которым Ви вел ее совсем недавно. Тогда она была напугана – темнотой, неизвестностью и возможным преследованием Ронды. Из-за эмоций воспоминания спутались, и Этель заблудилась.
В прошлый раз они с Ви шли в абсолютной темноте, но сейчас Этель использовала фонарик телефона. Несмотря на день снаружи, внутри театра царил мрак. К тому же сюда практически не доносились звуки: ни музыки, ни гомона голосов.
Она бродила по пустым коридорам, пол которых усыпали осколки бутылок. Стекло хрустело под подошвами, и каждый раз Этель казалось, что этот звук создала не она, а тот, кто следит за ней из тени.
Всего лишь внутреннее ощущение, но оно говорило, что здесь все дышит смертью.
От этого места на душе становилось холодно. Этель казалось, будто она бродит по кладбищу, хоть и не могла дать этому чувству здравого объяснения. Пыль мешалась с грязью. Стены местами шли черными пятнами. Пол больше напоминал минное поле – один неверный шаг, и нога провалится в дыру. Едва представив, как обломки дерева царапают кожу, как занозы кусают тело, Этель содрогнулась. Так и ноги недолго переломать, и что тогда делать? Этель бы не хотела задерживаться в «Юстине» дольше, чем того требует разговор с Ви.
К облегчению Этель, вскоре ей все же удалось найти нужную лестницу и коридор, по которым она прошла в уже знакомый зал. Она увидела Ви сразу же, едва шагнула на сцену.
Он сидел на каком-то ящике, с которого сразу спрыгнул, стоило Этель войти. Ви широко улыбнулся и двинулся ей навстречу.
– Этель! Я так счастлив, что ты здесь! – выдохнул он и раскинул руки, чтобы обнять гостью.
Этот милый жест растопил сердце Этель, ее губы дрогнули в улыбке. Но девушка мигом одернула себя – сейчас не до романтики. Однако быстрее, чем она успела что-то сказать или сделать, Ви поймал ее в холодные объятия.
– Ви, – прижатая к груди парня, вместо приветствия протянула она и попыталась отстраниться.
– Я боялся, что напугал тебя, – игнорируя старания Этель разорвать объятия, Ви только сильнее стиснул руки на ее талии. – Боялся, что ты больше не придешь. Ты ведь знаешь, Этель, ты так мне дорога…
«Но мы знакомы всего пару дней!» – чуть не сорвалось с языка, который девушка вовремя прикусила. И не только потому, что слова могли обидеть Ви… Просто Этель знала, что он не врет о своей симпатии. И, что еще хуже, сама разделяла эти чувства.
Странная мания. Опасная, необъяснимая лихорадка.
– Ви, послушай…
– Я всю ночь думал о тебе, – он не дал ей продолжить. Схватил за плечи, чуть отодвинулся, чтобы смотреть прямо в глаза. – Вспоминал тепло твоих рук. До встречи с тобой я и не думал, насколько действительно одинок. Но теперь все будет иначе. Я наконец-то тебя нашел!
– Ви…
Он перехватил ее ладонь и прижал к губам с таким блаженным видом, что Этель обмерла. Ви усыпал ее пальцы поцелуями с усердием безумца. Он склонился в полупоклоне и прикрыл глаза, наслаждаясь даримой нежностью.
Этель неосознанно задержала дыхание, боясь то ли спугнуть Ви, то ли разозлить. А потом он, не отнимая губ от ее руки, приподнял веки и сквозь густые иглы черных ресниц посмотрел на Этель.
Его глаза с черным вертикальным расколом посередине светились в полумраке, как две луны.
Этель охнула и вырвала руку. Отшатнулась и сделала несколько шагов назад, пока не уперлась спиной в какую-то декорацию. Та качнулась со скрипом, еще больше напугав. Этель в последний момент придержала расписанную выцветшей краской фанеру, и та осталась на месте.
Когда Этель снова обернулась на Ви, оказалось, что он не сдвинулся с места. Смотрел на нее полными разочарования глазами. Обычными, человеческими глазами. Они не светились раскаленным золотом, и зрачок выглядел вполне нормальным.
– Я расстроил тебя, – на невидимой струне, что тянулась между Этель и Ви, пульсировала боль сожаления.
Ви поник. Его плечи опустились, лицо заметно осунулось, а руки безвольно упали вдоль тела. Сейчас, когда эмоции обоих обострились в напряжении, Этель поняла, что Ви всегда напоминал ей ребенка.
Сколько ему лет? Выглядит чуть старше ее самой. Двадцать? Двадцать три? Однако его поведение, манера речи и крепкая привязанность к едва знакомой девушке вовсе не походили на поведение взрослого человека, живущего в обществе.
Этель представила, что бы было, будь Ви ее одногруппником. Наверняка его бы считали местным чудиком. С ним, сидящим где-то на последней парте, никто бы не общался, а неумелые попытки парня подружиться вызывали бы лишь смех. Может, в театре Ви и выступал как фокусник, но в группе Этель, как бы неприятно ей ни было об этом думать, Ви бы играл роль клоуна.
– Этель, – позвал Ви и нерешительно шагнул в ее сторону. Голос парня дрожал, будто Ви был готов вот-вот заплакать. – Скажи хоть что-нибудь… Я тебя напугал?
От его голоса сердце тоскливо сжалось. Этель боялась посмотреть в глаза Ви и все же увидеть слезы. Ей нужно собрать волю в кулак. Она пришла сюда не для себя и не для Ви. Она должна узнать, что творится с Рондой и почему Дарен Йоркер видит те же ужасы, что и Этель. Почему винит в этом «парня из «Театра кошмаров»? Ви.
– Я пришла по делу.
– Я неприятен тебе, – сокрушенно выдохнул он, будто не слыша Этель. – Я такой дурак!
Ви схватился за голову, запустил пальцы в волосы и сжал их в кулаки. Скрепя сердце Этель заставила себя отвернуться. Она прекрасно понимала, чего добивается Ви, и догадывалась, что он знает, за какими ответами девушка пришла. Несмотря на то что Ви ей необъяснимо нравился, она не собиралась потакать его наигранной истерике.
– Я все испортил! – стонал Ви, едва не хныкая. – Я так люблю тебя, Этель! А теперь ты меня ненавидишь!
Тело бросило в холод, что резко сменился невыносимым жаром. Манипуляция сработала безупречно: вдоль позвоночника порхнули бабочки, но тут же рассыпались пеплом.
– Я не ненавижу тебя, – выпалила Этель быстрее, чем стоило бы, и зажмурилась от нахлынувшего смущения.
Ви молчал. Он затих настолько, что Этель задумалась – а действительно ли парень еще здесь?
Она открыла глаза, но не решилась сразу обернуться. Взгляд скользнул по светящимся лианам, которые она уже видела вчера. Всего лишь декорации, покрытые, наверное, специальным светящимся материалом. Однако сейчас они изменились – на источающих бледное сияние веточках распустились пышные алые бутоны. Цветы горели ярче, чем стебли и листы, а потому на сцене сильно посветлело.
Что за трюк такой?
Этель обернулась и посмотрела на Ви. Оказывается, все это время он стоял рядом с кулисами, как раз на границе света и темноты.
– Скажи это снова, – попросил он жалобно. – Умоляю.
Этель словно канат перетягивали чувства: жалость и страх, симпатия и интуитивная паника.
– Я не ненавижу тебя, – голос дрожал.
Этель в равной степени хотелось сбежать и кинуться в объятия Ви.
– Я люблю тебя, – все тем же страдальческим голосом, напоминавшим минорный стон скрипки, произнес он.
На этот раз Этель не ответила, хотя Ви ждал. В желто-красном свете, что источали необычные цветы, черты лица парня выглядели острее. Казалось, что о его скулы, тонкий нос и четко очерченный подбородок можно порезаться.
– Ви, – строго начала Этель, – я пришла поговорить.
– Ты разве не слышала, что я сказал? – опять перебил он. – Я люблю тебя.
На этот раз в словах было больше боли, чем нежности. Эта фраза – как стрела, пущенная в грудь. Этель даже показалось, что теперь у нее между ребер зияет такая же черная, кровоточащая дыра, как у Дарена Йоркера.
– Как ты связан с Изнанкой? – прямо спросила Этель и встретилась с Ви взглядами. Ее – стальной, и его – распахнутый и открытый.
Несколько секунд ничего не происходило. Ви все так же смотрел на Этель, по-детски наивно и доверчиво. А затем его лицо исказилось: уголки дрожащих губ поползли вниз, а глаза заблестели от слез… Или то лишь отблески света заплясали в золотых озерах?
В темноте за его спиной зашевелились тени. Они копошились точно черви, и сначала Этель подумала, что глаза обманывают ее. Но затем из темноты потянулась одна лента, другая… И только тогда Этель поняла – это не ленты, не змеи и не обман зрения. Это руки. Неестественно длинные, кривые, покрытые волдырями и язвами, конечности тянулись к Ви. Их было так много, что казалось, сама темнота соткана из этого уродства.
– Ви! – Этель кинулась к нему.
Золотые глаза изумленно расширились, когда Этель схватила Ви за руку и потянула, стараясь оттащить от опасной мглы. Он сделал несколько шагов, следуя за Этель, а потом вдруг крепко, почти до боли стиснул ее ладонь и дернул.
Этель шумно охнула, а в следующий миг оказалась прижата к груди Ви. Капкан его рук захлопнулся, и как бы Этель ни пыталась, не могла разорвать жесткое кольцо чужих объятий.
– Не делай такое лицо, будто видишь их впервые.
– Что?!
Ви не давал пошевелиться. Этель даже голову повернуть не могла. Однако это не помешало ей видеть, как из-за плеча Ви продолжают плыть по воздуху лишенные туловищей руки. Одна из них потянулась к шее Ви, и Этель зажмурилась.
– Отпусти меня, если сам не хочешь уйти! Мне страшно!
Этель не ожидала, что Ви действительно исполнит ее просьбу. Его ладони медленно скользнули с плеч Этель, и Ви отступил, едва не ухнув в живой мрак из сплетающихся щупальцев рук.