Ответ последовал незамедлительно.
– Каспер Элон.
Ви уже собрался склониться в картинном поклоне, чтобы представиться, но юноша… Каспер его опередил:
– Ты Ви. Я знаю.
– Твое знание ничего не стоит, – хмыкнул Ви и мысленно приказал теням Изнанки сложиться перед ним в мост, ведущий со сцены прямиком к рядам кресел. Материя подчинилась, и Ви, расправив плечи, направился к Касперу.
Васильковые глаза Элона изумленно округлились. Ви довольно ухмыльнулся, прекрасно представляя, как выглядит для Каспера сейчас. Для человека, не раненного разломом, Фантомы незримы. В глазах Каспера Ви шел по воздуху.
– Ты все равно забудешь и меня, и мое имя, и все, что ты подслушал, – Ви сошел с призрачного моста и остановился напротив Каспера.
Ладони он спрятал в карманы черного сюртука, расшитого золотыми узорами на рукавах и воротнике. Голову чуть вскинул, чтобы казаться выше Каспера, который был одного с ним роста.
– Я не хочу забывать, – в ясных глазах блеснули дерзкие искры. – И не забуду.
Ви восхищала смелость парня, но в то же время раздражала его глупость. Злило, что этот мальчишка подслушал разговор, который Ви не хотел делить ни с кем, кроме Этель. Единственное, что утешало, – Каспер обречен на забвение, потому что вскрывать его душу Ви точно не собирается.
– Я знаю про Изнанку, разломы и прочее, – торопливо сказал Каспер. – Знаю, что помнить могут лишь те, кого ты «ранишь». Знаю, что сам ты – призрак и что ты виноват в смертях, которых хочешь нести еще больше. Рукой Этель.
Каждое слово Каспера поднимало градус злости Ви. Раздражение текло по венам вместо холодной крови.
– Зачем ты мне все это говоришь? Хочешь дать понять, что подслушал весь разговор, а не его часть? – Ви угрожающе шагнул к Касперу, надеясь, что тот попятится. Но Элон врос в пол, как столб, и отступить пришлось самому Ви.
– Я хочу, чтобы ты ранил меня разломом. Я должен помнить.
Он чувствовал, как Изнанка Каспера билась о ребра, вилась вдоль позвоночника крепким вьюнком, то туго затягиваясь, то распадаясь на десятки ростков, увенчанных кисточками цветов. Буйная, но не разрушительная. Полная сомнений, но уже не тех, что разлагают душу.
– Нет, – отрезал Ви.
На несколько секунд Каспер оторопел, а затем в лазурных глазах отразился бушующий шторм.
– Потому что не хочешь, чтобы я помнил? – раздраженно спросил он.
Дерзость, звенящая в голосе Каспера, ударила по спокойствию Ви, как неумелый гитарист по струнам. Желание проучить наглеца росло с каждой секундой, но Ви заткнул свое возмущение и хладнокровно заявил:
– Потому что я не зло, которое ты во мне хочешь видеть. Я – справедливость, и ты моей кары не заслуживаешь.
Каспер презрительно фыркнул и закатил глаза.
– Как пафосно.
– Не пытайся меня разозлить, – процедил Ви и качнул головой, от чего колечки в его ухе тихо звякнули. – Свое решение я не изменю.
– Почему? Если, как ты говоришь, я не заслуживаю кары, то и разлом меня не убьет. Я справлюсь со своей Изнанкой, все вернется на свои места. Разве нет?
Раздражение заставляло нервы гудеть. Что за упрямый идиот?! Ви дарует ему милосердие и спокойную жизнь, а Каспер все равно молит, чтобы его нутро выпотрошили.
– Угомонись уже. Чего ты добиваешься?!
В лазуритах глаз, бесстрашно смотрящих на Ви, сверкнула сталь, точно по лезвию клинка скользнул блик. Каспер, стоя между рядов кресел напротив Ви, шагнул в его сторону так резко, что Странник бесславно отшатнулся.
– Я хочу видеть Изнанку! – продолжая наступать, чеканил Каспер. – Хочу помнить!
– Зачем? – рявкнул Ви.
Его рука потянулась к шее Каспера. Он хотел схватить того, жестко стиснуть пальцы на смуглой коже, а затем оттолкнуть. Но пальцы замерли, остановленные незримой преградой.
Каспер молча смотрел на протянутую к его шее руку. Ви опустил ее, с горькой досадой понимая, что это выглядит как очередное поражение. Но, если бы он мог касаться живых, не отмеченных разломом, Касперу бы пришлось несладко. У Ви чесались руки всыпать этому идиоту.
– Ты гонишься за тенью смерти. Просишь толкнуть тебя на острие между жизнью и гибелью.
– Ты вроде сказал, что я не умру, – напомнил Каспер так, будто это было его козырем.
– И это, по-твоему, повод играть со своей судьбой? Ты хоть понимаешь о чем просишь?
– Я прошу вывернуть наружу кусок моей души, чтобы я до конца дней боролся с тем, чтобы удержать ее в себе.
За всю свою долгую жизнь (или ее иллюзию?) Ви видел многих безрассудных и отчаянных людей. Но Касперу удалось его удивить.
– За что ты готов заплатить такую цену? – раздражение в Ви больше не трещало электрическим током. В глубокий бархат его голоса закрались недоверчивые нотки. – Простой интерес не стоит таких жертв.
Впервые за их разговор Каспер уронил взор, подернутый дымкой… Сомнений? Ви надеялся заметить в собеседнике тень нерешительности, но то была вовсе не она.
– Я хочу помочь кое-кому, если Этель не сможет.
Ви недовольно поджал губы. Он еще Этель сказал, что не в восторге от ее затеи с «излечением» от разломов. Человек либо справится сам, либо не достоин жить. Сорняки нужно вырывать без жалости.
Эти мысли отразились на лице Ви, которое обратилось в суровую маску. Заметив это, Каспер помрачнел, но его уверенность и решительность никуда не делись. Наоборот, парень воинственно вскинул подбородок и расправил плечи. С его сломанной рукой это выглядело вовсе не угрожающе, но Ви не мог не уважать парня за твердость и стойкость.
Удивительно, но Каспер нравился Ви. Было что-то в его жертвенности и готовности идти до конца такое, чего самому Ви не хватало.
– Ты сомневаешься в силах Этель? – спросил он чисто из интереса.
Ви уже знал, как закончится эта встреча. Знал, что Каспер все забудет и уйдет ни с чем. Но Ви нестерпимо хотелось понять, что движет этим парнем.
– Я хочу верить, что у Этель получится спасти… – он осекся. Наверное, хотел назвать имя, но не стал.
– Тогда почему просишь меня сейчас? Вдруг твоя жертва будет напрасна?
– Это лучше, чем, если я сейчас уйду с пустыми руками, а потом, когда у Этель ничего не выйдет, не смогу вернуться, потому что забуду об этом разговоре и не сумею найти тебя.
Ви завидовал Касперу, его безоговорочной жертвенности и распахнутому сердцу. Каспер мог бороться за дорогого человека, отдавая всего себя, пока все, что оставалось Ви, – просто ждать.
Этель не нуждается в спасении. Она и есть спасение.
– Ты настолько сильно любишь эту девушку? – сморгнув пелену раздумий, в лоб спросил Ви.
– Девушку? – растерянно переспросил Каспер. – Л-люблю?
Такого поворота Ви не ожидал. Он не сомневался, что лишь любовь может толкать людей на столь безумные подвиги, хоть и знал об этом чувстве совсем мало.
– Если не любовь, то что? – раздраженно вскинулся Ви.
Он призвал Изнанку, которая, как батут, чуть подбросила Ви так, что он в следующую секунду уже сидел на краю сцены и смотрел на Каспера сверху вниз. Ви закинул ногу на ногу, поставил локоть на колено, а ладонью подпер подбородок. Внезапные метания Каспера стали сюрпризом, за которым оказалось очень интересно наблюдать.
– Ну же, – поторопил Ви. – Скажи, что тебя привело, пока я не ушел, потеряв интерес. Может, у тебя все-таки получится повлиять на мое решение.
Каспер ломался. Кусал губу, шумно дышал, дрожа всем телом.
А Ви врал. Даже когда Элон скажет правду, Ви просто уйдет.
– Не пытайся обмануть меня, – посоветовал он, – я почувствую перемены твоей Изнанки и обижусь. Тогда ты точно меня больше не найдешь.
– Я понял! – прорычал Каспер, и Ви довольно хмыкнул.
Элон почти раскололся. Вон как вздымается в тяжелом дыхании грудь, как едва дрожат от волнения руки, а в глазах мечется стыд.
Ви жадно облизнулся, будто чужие тайны были его любимым блюдом. Но они всего-то разбавляли его одиночество. Не более.
– Еще до того, как меня усыновили, я знал, что отличаюсь от других мальчиков, хоть и не осознавал, чем именно, – начал Каспер, старательно не глядя на Ви. Тот подался чуть вперед, жадно ловя каждое слово.
Каспер тяжело вздохнул, будто пытаясь воздухом выдавить из себя пробку, не дающую словам литься легко и свободно. Ви нутром ощущал, как правда травит душу и Изнанку Каспера. Точно серная кислота, истина прожигала в Каспере дыры. Возможно, они могли бы уничтожить парня, вырвись Изнанка наружу… Но не сейчас.
Ви знал, как ощущается измененная Изнанка, и без труда опознал таковую у Каспера. Похоже, когда-то в прошлом эти чувства убивали Элона, но сейчас он нашел в себе силы принять самого себя.
– Уже попав в семью и став старше, я понял, что со мной не так… И стал ненавидеть себя за то, кем являюсь. Мои приемные родители усыновили ошибку природы.
Каспер скривился от внутренней боли, а Ви заметил, как здоровая рука парня сжалась в кулак. Он еще не понимал, о чем Каспер говорит, но осознание приходило постепенно, с каждым словом Элона становясь все четче.
– Мне было стыдно сказать им правду, я боялся разочаровать свою семью. Не хотел, чтобы родители винили себя в том, кто я есть. Не желал, чтобы они стыдились меня так же, как я стыжусь того, что мне нравятся парни. Я думал, что если заткну свои чувства, зарою их поглубже, то смогу игнорировать. Смогу забыть, что я – ошибка. Для всех будет лучше, если я буду хотя бы притворяться другим, нормальным человеком.
Каспер многозначительно замолчал.
– Я думал, что мои чувства – мерзкие и неправильные. Но сейчас… Сейчас я понимаю, что, возможно, мои чувства – единственное спасение для того, кого я люблю. Они не ошибка. Я не ошибка!
Каспер вскинул глаза, и Ви изумленно выпрямился. Столь жестким взглядом можно убивать.
Когда Каспер снова заговорил, его слова прогремели приказом:
– Я пришел ради Дарена Йоркера и не уйду, пока не получу то, за чем явился. Я спасу его, даже если сам буду вынужден умереть.