«Ты. Это был ты», – мог бы признаться Каспер, но не стал. В вопросе чувств они уже расставили все точки над «i».
– Ты нравишься мне, Каспер. Очень. Честно. И если бы все было иначе…
– Не надо, – перебил Каспер, старательно не глядя в глубокие карие глаза.
Он смотрел на небо, где уже загорелись звезды, на реку, от которой веяло холодом и тоской, на опрокинутую коробку с пиццей… Но только не на Дарена.
– Не корми меня этими «если бы». Они не помогают, а делают только хуже. Неужели не понимаешь? У нас есть только «сейчас».
Сказав это, Каспер поднял со ступеньки свою бутылку, сделал глоток и отвернулся к берегу. Он хмуро смотрел на воду, пытаясь собрать себя по кусочкам. Знал, что будет так. Знал, что будет больно. Но от этого ничуть не легче.
Когда пальцы здоровой руки побелели от того, насколько сильно стиснули стеклянную тару, и Каспер уже собрался молча уйти, его крепко обняли. Бутылка выпала и разбилась о каменную ступень, превратившись в фейерверк осколков.
– Ты замечательный, – повторил Дарен, уткнувшись лбом в висок Каспера. А затем выпустил его из объятий так же быстро, как и заключил в них.
Будто во сне, Каспер обернулся, чтобы увидеть взбегающего по ступеням Дарена. Каспер мог бы броситься следом, но не стал. Это было прощание Дарена, и, несмотря на уничтожающую боль, Каспер уважал его и этот выбор.
Уважал. Но смириться все равно не мог.
Глава 30Этель
На душе было неспокойно. Этель стояла у забора «Жерла», прячась в густой тени деревьев, и высматривала Дарена.
Мимо проходили посетители парка, которые возвращались домой. Каждый человек – единица обратного отсчета. Скоро ворота закроют на ночь, и план Этель и Дарена перенесется до завтра, а это непозволительная роскошь.
Нервничая, Этель крутила в руках бумажного журавлика. Он был сложен из клетчатого тетрадного листа, завалявшегося в рюкзаке. «Ронда» – пряталось внутри оригами, и это заставляло Этель испытывать трепет, тепло и еще большее волнение.
Получилось ли залечить разлом сестры?
Этель не видела его глазом, но остро чувствовала – он есть. Внутренняя рана уже отравляла жизнь Ронды, хоть и была, похоже, совсем крошечной и свежей. Хорошо, если вышло закрыть этот разлом. Это бы значило, что он не разрастется, а сестра в безопасности.
«Даже если не получилось, все кончится, когда Ви уйдет в Изнанку. Кончится ведь?» – пыталась успокоить себя Этель. Безрезультатно.
– Прости, опоздал.
Дарен наклонился, упершись ладонями в бедра, и пытался отдышаться. Его короткие пшеничные волосы были взлохмачены, светлая футболка прилипла к вспотевшему телу.
– Ворота еще не закрыли, так что все нормально, – заверила Этель. Она спрятала журавлика в боковой кармашек тканевого рюкзака и через пространство между прутьями забора посмотрела на утопающий в ночи парк.
Огоньки аттракционов еще плясали под темным колпаком неба, но вот-вот они потухнут, подчиняясь правилам этого мира.
– Дарен?
– М? – Он наконец восстановил дыхание и выпрямился, глядя на свою спутницу.
– Помнишь, что я тебе рассказала про Изнанку?
Дарен уверенно кивнул, хотя в глазах его даже в темноте читалось непонимание. Этель ободряюще коснулась плеча Йоркера, выражая молчаливую поддержку. Не понимать это сумасшествие – нормально. Этель самой потребовалось нырнуть в чужие воспоминания, чтобы хоть как-то разобраться в происходящем. И то не до конца.
– Парк, аттракционы – это порождения Изнанки, – сказала она то, что не так давно услышала от Ви.
– Но ведь его видят все люди. Такое возможно? Я думал, лишь Зрячие способны видеть Изнанку.
– Это истинное видение, сотворенное местом. Ви не «вытягивал» парк в наш мир, но положил начало разлому, на котором «Жерло» возникло.
– И что это значит для нас?
– Что лучше держаться от аттракционов подальше. Пока что Ви не может управлять истинными видениями, но кто знает, что случится, когда он снова обретет Якорь в нашем мире?
Дарен кивнул, будто принял поручение командующего, а затем спросил, тоже покосившись в сторону парка:
– У нас есть основной план? Что мне делать?
– Для начала, как зайдем в парк, держаться от меня подальше, – строго наказала Этель.
Сосредоточенное лицо Дарена вытянулось от удивления. Он несколько раз озадаченно моргнул, а когда понял, что Этель не шутит, запротестовал:
– Это еще почему? Я сюда пришел помогать, а не смотреть, как ты героически справляешься со всем сама.
– Как раз потому, что мне нужна твоя помощь, я и прошу держаться подальше. Ви не понравится, если он увидит нас вместе.
– Ревность призрака, как мило…
Этель покоробило от слов Дарена. Ей все еще претила мысль о том, что Ви действительно влюблен в нее, а не в дар Зрячей. А еще она не знала, что в итоге пугает сильнее: искренняя любовь ожившего кошмара или участь быть всего лишь использованной им.
Тем более сама Этель после увиденных воспоминаний Ви в своих чувствах уже точно не сомневалась.
– Вернемся к сути дела, – ощущая, как горят щеки, объявила Этель и медленным шагом двинулась к воротам. – Держи дистанцию, но не выпускай меня из поля зрения. Войду в театр – заходи следом. Поднимусь на сцену – прячься за кулисами или в подвале. Понял?
– Вполне, – Дарен пока что шел рядом, но, дослушав Этель, сразу же немного отстал. – А что потом?
– Разберемся на месте. Но будь готов к тому, что кольцо в разлом будешь забрасывать ты.
Она обернулась, почти слыша, как копошатся мысли в его голове. Один вопрос сменял другой, пока его тонкие руки дрожали все сильнее.
«Как я смогу?». «Где найти разлом?». «А как же ты?».
– Все будет хорошо. Мы справимся, – пообещала Этель и с удивлением поняла, что сама верит этим словам.
– Ради Ронды и Каспера, – бросила она напоследок и стремительно направилась в сторону гаснущих огней.
Ветер принес слабое «да», сказанное мягким, но уверенным голосом Дарена. Этель знала, что он незримой тенью движется за ней.
– Ви! Я решилась!
Темнота проглотила крик Этель. Казалось, алые цветы, льнущие к кулисам и краю сцены, – единственные услышали ее голос. Но раньше, чем сердце девушки успело сделать десяток ударов, из тени вынырнул он.
– Ты разбиваешь мое сердце на куски, но раз за разом собираешь его по крупицам обратно, – проворковал Ви, обведя контур лица Этель кончиками ледяных пальцев.
Тени льнули к нему, как жадные любовницы. Вились вокруг рук и шеи точно оковы, которые Этель предстояло вот-вот снять.
– Я тосковал по тебе, – отравленный мед его глаз завораживал. Но если раньше Этель видела в этом очарование, то теперь ощущала лишь исходящую от красоты Ви опасность. – Каждый раз, когда ты уходишь, я боюсь, что это в последний раз. И каждый раз, когда ты возвращаешься, мое сердце ликует.
– Знаю, – хриплый голос выдал волнение, но Этель это было на руку. – Я тоже это чувствую.
Ладони Ви скользнули по ее рукам – от плеч к кончикам пальцев, которые он перебрал точно струны, но не осмелился сжать в своих. Ви сделал шаг, сокращая расстояние между ним и Этель, и посмотрел на нее сверху вниз.
– Почему ты вернулась?
Горло будто залили бетоном. Этель весь вечер мысленно репетировала этот диалог, но теперь едва находила в себе силы, чтобы не сбежать. Она знала, что откуда-то из темноты кулис или подвального хода за ними наблюдает Дарен и ему ничуть не легче.
Прямо сейчас он вынужден смотреть на своего мучителя. Что он испытывает? Он онемел от ужаса или едва сдерживается, чтобы не броситься на Ви?
В любом случае, если Этель струсит, она проиграет не одна. Она подставит Дарена и всех, кого должна защитить от чудовища, которым Ви стал за годы одиночества.
– После всего, что ты мне показал, я поняла, что…
Ви заинтересованно подался вперед. Его глаза жадно блестели, и сам парень походил на дракона, который наконец заполучил вожделенную драгоценность.
«Скажешь это, и он тебя никогда не отпустит, – предостерег внутренний голос, заставляя сердце кровоточить. – А если не скажешь, возненавидишь себя до конца дней».
– Я люблю тебя, Ви, – поверженно выдохнула Этель и ощутила, как подкосились коленки.
Ви не дал ей упасть. Подхватил, обвив руками, будто крепкими веревками, и осел на доски сцены вместе с Этель. Он усадил ее между своих коленей и прижался ко лбу девушки своим.
– Скажи это еще раз, – попросил он, щекоча дыханием дрожащие губы.
«Не могу! Не могу! Не могу!» – билось в агонии нутро. Этель тошнило от одной мысли, что ее обнимает мертвец.
– Я люблю тебя, – слова со всхлипом вырвались наружу.
Этель зажала рот ладонями, ощущая, как трещит по швам ее план. Она мысленно извинялась перед Дареном, искренне надеясь, что он не станет дожидаться, когда все окончательно рухнет, а сбежит.
– Почему ты плачешь? – Ви, который еще мгновение назад млел от подаренной надежды, напрягся и крепко стиснул запястья Этель. Он отнял ладони девушки от ее лица и заставил заглянуть себе в глаза.
– Мне страшно любить тебя, – в этих словах – ни капли лжи.
– Потому что я чудовище?
«Потому что любить тебя – значит потерять. Ты несчастен, но я хочу сделать тебя свободным. Я верну тебя домой», – прозвучало в голове Этель, но она не позволила этим словам сорваться с губ. Ви сразу поймет, ради чего Этель пришла. Не ради любви, не ради того, чтобы вместе сломать границу между мирами «во имя справедливости», а чтобы спасти Ви от самого себя.
Ему не понравится правда. Поэтому стоит как можно скорее придумать убедительную ложь.
– Я боюсь, что ты забудешь обо мне, вкусив свободу. Боюсь, что во мне ты видишь лишь способ обрести плоть и кровь и выбраться из заточения. Но какая я нужна тебе? Я – Этель или я – Зрячая?
Маска серьезности на лице Ви вдруг треснула, и Этель показалось, что в его глазах задрожали слезы. Однако быстрее, чем она успела разглядеть искреннюю боль, дрожащую в чистом золоте, Ви притянул Этель к себе. Он зарылся пальцами в ее волосы, а щекой прижался к шее девушки.