Найт кинулся на Каспера, но не чтобы ударить, а чтобы с силой вцепиться в предплечье, где еще недавно была гипсовая броня. Наверняка Найт ожидал, что Каспер взвоет от боли, ведь кости не могли срастись так быстро. Но единственное, что почувствовал Каспер, – раздражение.
Тонкие лозы с его руки вдруг перекинулись на Найта. Зеленая тонкая сеть оплела руки, грудь и шею противника и крепко натянулась. Тонкие стебли до крови врезались в кожу, будто под хрупкой зеленью тянулись стальные нити.
– Что за хрень? – угроза испарилась из тона Найта. Теперь его голос дрожал так же, как натянутые между ними вовсе не призрачные нити Изнанки. – Убери это!
Найт дернулся, но лишь крепче запутался в живых лозах. Напитанная злостью Каспера Изнанка быстро менялась. Всего один удар сердца – и зеленые струны лопнули. Те из них, что впивались в Найта, обратились в гибкие лезвия и нырнули еще глубже в плоть.
Найт закричал от боли, а Каспер глупо замер, пытаясь понять, что происходит. Изнанка перекинулась на другого человека? Нет. Не она. Это разлом переполз с Каспера на Найта, расширившись. Но как?
– Я не хотел, – искренне признался Каспер. – Я не знаю, как… Я…
– Помоги! Помоги мне!
Там, где стальные нити разрезали кожу, она начала отслаиваться от тела. Лоскуты падали на пол, и из-под них выглянуло уродливое существо. Его глаза цвета спелой рябины смотрели сквозь крохотное окно плоти жадно и голодно. Каспер попятился, услышав скрипучий нечеловеческий стон, что сплелся с надрывным криком Найта.
– Прости, – глухо обронил Каспер и бросился прочь.
Найт перестал быть его противником, когда в игру вмешалась Изнанка. Она – соперник, против которого у Каспера нет оружия. Он не смог бы помочь Найту, даже если бы хотел.
Но единственное, чего желал Каспер, – забрать Дарена и свалить как можно скорее.
– Что за шум вы тут устроили? – из-за досок, перекрывающих один из дверных проемов, вразвалочку вышел Тобиас.
Вальетти вырос прямо перед Каспером, и это могло бы стать началом еще одной драки, если бы Тобиас не замер так, словно на него несся поезд. Лицо Тобиаса стремительно менялось, отражая сначала недовольство, потом удивление и наконец панику. Каспер с садистским наслаждением заметил, как от страха у громилы подкосились коленки и тот едва не осел на устланный пылью пол.
– Что ты сделал с Найтом? – глядя сквозь Каспера, спросил Вальетти.
Но Каспер ничего не делал. Он сам не понимал, что происходит.
– Исправь это! – Тобиас схватил Каспера за грудки и хорошенько встряхнул, будто пытаясь его разбудить. Но уже через секунду его руки ослабли, и, отпустив Каспера, Тобиас трусливо отскочил к пустому оконному проему.
В глубине коридора вопил Найт. От страха или от боли? Каспер покосился на свою руку, оплетенную лозами. Его Изнанка не болела, даже наоборот – стала его лекарством и щитом. Она ощущалась как продолжение тела. Материализованный кусочек души стал новым органом, который функционировал сам по себе.
Но то, что Каспер увидел, обернувшись, ему не нравилось. Совсем не нравилось…
Что-то выбиралось из кожи Найта, стягивая его тело так, будто оно было всего лишь надоевшей одеждой. Оно просачивалось из-под ребер и лезло через порванную кожу на руках и шее. В какой-то миг что-то хрустнуло. Найт обмяк, затих и грудой изломанных костей осел на пол. Существо же выпрямилось во весь свой гигантский рост – черная макушка вытянутой, как булава, головы касалась потолка.
– Ты тоже это видишь? – стараясь говорить тихо, проблеял Тобиас. Он хотел, чтобы его услышал только Каспер, но существо тоже обернулось.
Оно. То, что раньше было Найтом. То, чем он являлся на самом деле. Его Изнанка. Долговязая тень с нарушенными пропорциями – несоизмеримо длинная голова в несколько раз больше тела. Казалось, совсем крошечное, оно не способно выдержать тяжесть столь громоздкого черепа. Но правда в том, что эта сущность костей не имела вовсе. Форма – лишь лекало чужой души.
И душа Найта навевала на Каспера страх наполовину с отвращением.
– Вижу, – запоздало ответил Каспер, и взгляд рябиновых глаз, горящих на черной макушке, метнулся к нему.
– Твою мать, – озвучил мысли обоих Тобиас и спиной уперся в стену. – Что оно делает?
Изнанка Найта, зависшая над его безжизненным телом, пошла рябью. От нее в стороны поползли разломы, тонкими змеями протягиваясь по стенам, полу и потолку. Касперу показалось, будто он все время сидел внутри яйца, скорлупа которого вдруг начала ломаться. Мир, пойманный в броню нормальности, буквально трещал по швам.
А существо менялось. Туманная форма обретала новые черты. Длинная голова дрожала, как металлический прут, по которому чем-то ударили. С каждым новым движением тени тело удлинялось, а голова, наоборот, притягивалась к плечам. Когда вибрация метаморфоз прекратилась, Каспер рассмеялся во все горло. Но то был не радостный и заливистый хохот, а истерика, замаскированная под неуместное веселье.
– Смотрите на меня! – крикнула Изнанка Найта голосом Тобиаса. Она говорила его губами, двигалась в его теле. Лишь глаза оставались такими же алыми, точно запекшаяся на солнце кровь.
– Примите меня! – голос изменился.
Каспер нервно оглядел коридор в поисках хоть какого-то оружия. Теперь существо говорило его голосом, но звучал он до отвращения лживо. Омерзительное чувство – будто кто-то может залезть в твою кожу. Будто кто-то может пытаться быть тобой.
– Подражатель, – Каспер сплюнул загустевшую слюну, и монстр сделал то же самое. – Вот ты каков, Найт.
– Что ты несешь?! – Тобиас было рванул в сторону Каспера, чтобы припечатать того кулаком к стене, но не смог сделать и шага.
Вальетти точно прирос к углу коридора – самой дальней от Подражателя точке. Только прятаться бесполезно – разломы уже ползли по зданию, а единственный путь к отступлению – лестница за спиной «Найта».
– Найт мертв! – выкрикнул Тобиас, и Изнанка повторила возглас тем же голосом.
Только вот эмоции Подражатель копировать не мог. А потому пугающая фраза прозвучала до жути сухо, почти буднично.
«Найт мертв. А теперь о погоде на эту неделю».
– Надо валить, – Каспер следил за тем, как Изнанка расхаживает из стороны в сторону, наворачивая круги вокруг своей уже бесполезной физической оболочки.
Каждый раз, когда Подражатель передергивал плечами или наклонял голову, лицо менялось. Алые глаза то блестели из-под низких век Тобиаса, то выглядывали из-под спутанной темной челки Каспера.
– Отвлеки его, и мы проскочим, – добродушно предложил Тобиас.
Каспер мог бы сгрубить или бросить Вальетти, но было одно «но».
– Отвлеку. Но сначала нужно взять с собой Дарена.
Услышав это имя, Подражатель сначала замер. На копии лица Каспера проскользнуло что-то, отдаленно напоминающее волнение или тоску. Но уже в следующий миг картинка дрогнула и переменилась. Изнанка загоготала голосом Тобиаса.
– Даже эта дрянь понимает, какой бред ты только что сморозил, – сказал настоящий Вальетти. – Мы не сможем забрать Йоркера.
– Почему это? Он ведь на этом этаже, – Каспер покосился на дверной проем сбоку от себя. Он был частично перекрыт деревянными досками, а сквозь тонкий проем выглядывала лишь темнота. Даже если Дарен там, без фонарика его не увидеть. – Вы написали «второй этаж, первый поворот направо». Это здесь!
– Я так и знал, что ты, идиот, поверишь, – улыбка блеснула на лице Тобиаса холодным лезвием.
Слова ударили под дых, и на какую-то секунду Каспер задохнулся в несправедливости. Ох! Какой же он кретин…
– Выводи нас сейчас же, иначе я сам швырну тебя этой твари! – прорычал Тобиас и наконец осмелился выйти из угла, чтобы замахнуться на Каспера.
Едва Вальетти это сделал, Подражатель перестал топтаться на месте. Новое действие Тобиаса дало сигнал – пора копировать. Плывя сквозь мрак, даже не касаясь ногами пола, чудовище ринулось на парней.
Тобиас грязно выругался и вместо того, чтобы ударить Каспера по лицу, толкнул его в грудь. От неожиданности Каспер потерял равновесие и рухнул на доски, закрывавшие проход. Они с грохотом упали, и Каспер завалился в пустую темную комнату.
– Отвлеки его хорошенько, ладно? – торопливо проговорил Тобиас, уже перебираясь через подоконник второго этажа.
– Стой! – прохрипел Каспер, вытянув перед собой руку так, будто мог поймать Вальетти.
Но уже было поздно. Тобиас спрыгнул. Послышался полный боли крик. А затем следом в то же окно выскочил Подражатель, и вопли стали громче.
Желание броситься к окну и выглянуть наружу потонуло под весом здравого смысла – нельзя терять время. Каспер торопливо вынул из кармана телефон и включил фонарик. Белый луч выхватил из темноты голые кирпичные стены, заваленные мусором углы и пустые оконные рамы.
Дарена здесь нет.
Мороз закрался под кожу, когда крики Тобиаса начали стихать. Каспер даже представить боялся, что сейчас происходит с Вальетти, но точно понимал две вещи. Первая – для Тобиаса это последнее поражение. Вторая – Каспер и Дарен с минуты на минуту станут новыми мишенями. Шанса схитрить и улизнуть больше не будет.
Удача – непостоянная спутница. А сегодня она и так одаривала Каспера своей улыбкой с завидным вниманием. Лучше не злоупотреблять везением и разобраться со всем как можно скорее.
Эти мысли были ветром, что подгонял паруса. Каспер выскочил в коридор, освещенный лишь желтым светом луны и тонким лучом фонаря, и бросился к лестнице.
– Дарен! – горло саднило от крика.
Перед глазами плясали тени. Иллюзия мрака или Изнанка, лезущая сквозь разломы? Ими было покрыто все. На мир точно легла призрачная паутина, чьи тонкие нити впивались в пространство серебряными струнами. И пусть самые крупные прорехи пока еще были не толще плеча Каспера, он понимал – это ненадолго.
– Дарен!
Третий этаж оказался пуст. Каспер заглянул в каждый угол, но ничего не нашел. Отчаяние сдавило горло, и его стальная рука впивалась в плоть все сильнее с каждым бесполезным шагом.