Кто-то подхватил его за плечо и потянул вверх.
– Я помогу, – сказал голос Этель.
Каспер резко обернулся, не веря ушам. В этот момент он запнулся о раму поваленного велосипеда и чуть снова не упал.
– Эй, ты нас обоих хочешь опрокинуть? – возмутилась подруга.
Ее лицо было измазано чем-то черным. Тушь? Краска?
– Сажа, – Этель заметила удивленный взгляд Каспера и стерла со своей щеки темный след.
– Ты как? – Каспер взволнованно оглядел Этель с головы до пят, но никаких серьезных ран на ней не заметил. Только красные следы на запястьях – полосы и ожоги.
– Я в полном порядке, но Дарен…
От этих слов вдоль позвоночника прокатилась дрожь, она стекла в ноги, наполнив их свинцовой тяжестью. Губы и язык, на которых еще совсем недавно горел поцелуй Дарена, теперь онемели и стали непослушными.
– Он в театре. С Ви, – опережая все вопросы, рассказала Этель.
Каспер как в тумане поднял с земли велосипед и вывел его на тротуар. Мимо бежали выжившие люди, они что-то кричали, но Каспер не мог разобрать ни слова. Этель забралась на багажник и обняла Каспера за талию.
Ехать до театра оставалось недолго. Каспер уже видел полыхающую крышу, возвышающуюся над кронами деревьев. Они остались не измененными Изнанкой – редкое явление, с тоской отметил Каспер и ускорился.
Может, от усталости или страха или потому, что они ехали на скорости, но Касперу показалось, что Изнанка отступает. По воздуху и земле еще ползли трещины, но теперь они не ширились, разрастаясь. Наоборот – они сужались, а странные существа, которые когда-то были людьми, бросались прочь от разломов. Туда, где пока еще торжествовала Изнанка.
– Этель, – удостоверившись, что зрение его не обманывает, Каспер все же спросил: – Ты это видишь? Что происходит? Неужели Ви сдался?
– Увы, но нет. Ви тут ни при чем, – выкрикнула из-за плеча Каспера Этель. – Он не может закрывать разломы. А я могу.
Каспер нервно сжал руль и нахмурился. Все больше ему казалось, что он дошел до финала игры, правила которой так и остались секретом.
А еще его не оставляла мысль – Дарен бы не ушел, если бы город не погряз в Изнанке.
– Если умеешь, то почему ты не закрыла разломы раньше? Зачем дотянула до такого? Мы ж в полной жо…
– Я не могла сделать это без тебя! – перекрикивая ветер, заявила Этель и взвизгнула. Они чуть не врезались в дерево. – Ты что, ездить нормально не умеешь?!
– Я скейтер, а не профессиональный велосипедист! Уж извините!
Касперу показалось, что Этель пробубнила что-то вроде «Чего тут уметь? Лучше бы я села за руль», но предпочел проигнорировать этот выпад. Сейчас были вопросы куда важнее.
– И что? Хочешь сказать, без меня разломы закрыть нельзя?
– Можно, конечно. Но закрываться они будут по одному и вряд ли надолго. А ты… Стоп. То есть ты тоже этого не понял?
– Не понял что? – нахмурился он.
– Ви сказал, ты – начало и конец всего. Сказал, что разлом, который он тебе нанес – «истинная сердцевина, от которой поползут другие веточки». Теперь ясно? Ви просчитался. Он сделал ключом к новому миру одного человека. Тебя.
Касперу показалось, что ему за шиворот насыпали целое ведро кубиков льда.
– Хочешь сказать, все эти разломы – посеял не Ви, а я?
– Неосмысленно, – Этель кивнула. – Думай об этом как об инфекции. Ты начал ее распространять, но подхватили многие, и процесс пошел быстрее.
– Отличное сравнение, спасибо, доктор.
Этель сдавленно хихикнула, а Каспер снова задумался.
– Выходит, если залечишь мой разлом – мир спасен? – Он напрягся в ожидании ответа, а в голове засел недавний разговор с Дареном. Йоркер ведь предлагал затянуть разлом Каспера, а он, дурак, отказался.
Может, ответь он в тот момент иначе, Дарен никуда бы не ушел?
– Посмотри на свою руку, Каспер.
Он послушно опустил глаза, коротко глянув на свое предплечье. Его больше не пронизывали точки разлома, лозы и цветы исчезли. Изнанка снова запечатана в теле – Этель залатала прореху, а Каспер даже не понял.
– Ты и сам заметил, что разломы начали зарастать. Но, пойми, мир это уже не спасет. По крайней мере, Фирбси точно еще долго не оправится от выходки Ви.
Каспер и сам это понимал. Слишком много людей погибло, проиграв самим себе. Каспер лично видел, как Тобиас и Найт перестали существовать. Осталась лишь их пугающая Изнанка.
А сколько еще жителей выжило, но лишилось близких? Сколько обезумело после этого дня?
– Нам уже не спасти Фирбси, – мрачно проговорила Этель, – но Дарена мы обязательно вытащим.
Каспер хотел спросить, как так вышло, что Дарен остался один против Ви? Что произошло между ними, когда Этель сбежала? И почему… Почему она бросила Дарена?!
Последний вопрос он все же задал вслух, но ответ не принес никакого облегчения.
– Я просила его уйти. Как могла намекала, что ты, а не Ви – ключ ко всему, – голос Этель походил на тонкую нить, что была готова вот-вот лопнуть. Каждое слово давалось девушке с трудом, но она все равно продолжила: – Я не могла сказать это Дарену прямо, иначе Ви бы все понял и придумал способ нам помешать. Дарен освободил меня, разбив своей Изнанкой цепь, которая приковывала меня к Ви. У меня было мало времени, чтобы заставить сбежать Дарена или решиться уйти самой.
– И ты, конечно же, ушла сама, – совесть больно кольнула Каспера за тон, каким он обвинил подругу, хотя не должен был этого делать. Этель старалась все исправить изо всех сил.
– Кто-то должен был найти тебя, – виновато пролепетала Этель. – Мы не могли оба остаться с Ви, иначе…
– Я понял, – оборвал он ее. – Понял. Извини, Этель. Просто я тоже чувствую, что виноват. Если я потеряю Дарена…
Этель прильнула к Касперу, по-дружески обняв его со спины. На душе сразу стало теплее, но и боль обострилась. Каспер не мог забыть поцелуев Дарена и не хотел думать, что они были последними.
– Все будет хорошо, Каспер. Мы обязательно спасем своих любимых.
Каспер все-таки врезался. Наехал на забор, не проскочив в калитку парка. Велосипед накренился, Этель взвизгнула, и они повалились на асфальт. Это падение вышибло все вопросы, которые до этого крутились в голове.
– Брось велик. Там все в колдобинах, – крикнул Каспер, – сами быстрее добежим.
И они бросились в парк. Каспер бежал, а трещины разломов змеились рядом. Они стремительно стягивались и исчезали, как лучи света. Не прошло и нескольких минут, как небо уже просветлело, а из-под завесы Изнанки выглянул реальный мир. Оконца в зеркальную реальность таяли на глазах, не оставляя ни следа.
– Быстрее! – Этель еле говорила из-за тяжелого дыхания. Ее ноги заплетались. Она двигалась из последних сил.
Каспер хотел помочь ей бежать и подставил плечо, чтобы Этель могла закинуть на него руку. Но вдруг что-то страшно загудело, послышался скрежет, а потом – оглушительный грохот, который ознаменовал падение одного из аттракционов. Центрифуга, повалившись на землю, все равно продолжала крутиться.
«Жуть», – подумал Каспер, а потом увидел то, что раньше разглядеть не мог. Упавший аттракцион открыл обзор на площадь у театра. И то, что Каспер разглядел, заставило сердце болезненно сжаться.
Дарен стоял к Касперу спиной, с трудом опираясь на что-то черное, тонкое и высокое. Посох? Коса? Да какая разница?! Дарен дрожал, а его руки покраснели от ожогов. Чуть поодаль от Дарена на ступенях развалился Ви. Его лицо обгорело и стало похоже на алую маску, покрытую волдырями и язвами. Ви держался за бок и что-то тихо говорил.
– Нет, – дрожащим голосом обронила Этель.
Она очень тихо всхлипнула, но Касперу показалось, что, несмотря на разделявшее их расстояние, Ви все равно услышал. Он резко посмотрел в их сторону. Взгляд желтых глаз подольше задержался на Этель, а затем коснулся Каспера.
– Он меня узнал, – догадался Каспер, и в этот момент Ви перевел взор на Дарена.
Пару мгновений он что-то обдумывал, а затем вдруг заливисто рассмеялся. Желтые глаза метались от Дарена к Касперу. Ви указывал то на одного парня, то на другого, продолжая безумно хохотать.
Дарен обернулся, и их с Каспером взгляды встретились. Каспер побежал Дарену навстречу, но вдруг снова загудел металл. Этель закричала:
– Назад, Каспер!
Он успел отскочить в последний момент. Очередной аттракцион врезался в землю, едва не прикончив Каспера.
– Какого черта творится?! – Сердце тарабанило где-то в горле. Каспер выглядывал безопасный путь к Дарену, но вряд ли такой сейчас существовал.
– Не знаю, – жалостливо выдавила Этель. – Не знаю! Возможно, Изнанка этого места не хочет, чтобы мы вмешивались.
– Да плевал я, что она хочет! Там Дарен!
С крыши театра поехала черепица. Стекла в окнах начали взрываться от жара, которым дышало нутро здания. Загорались деревья, которые были ближе всего к «Юстине». Дарен медленно шел к Ви, а тот продолжал заливаться хохотом.
«Чего смешного?!» – хотел спросить Каспер, но знал, что его никто не услышит. Знал, что этот вопрос ничего не изменит.
Поэтому он, наплевав на все, бросился вперед. За спиной кричала Этель. Аттракционы угрожающе стонали и кренились. Поздно. Слишком поздно поворачивать назад.
Каспер успел заметить, как на него несется гигантский столб карусели, и успел вовремя затормозить. Махина упала на расстоянии вытянутой руки с таким грохотом, что затряслась земля. Внутренняя дрожь пробрала до мозга костей.
Когда поднятая в воздух пыль улеглась, Каспер увидел, что Дарен смотрит на него. Руки Йоркера были опущены, рот открыт в крике, который Каспер не услышал из-за оглушительного шума. В ушах ужасно звенело.
А потом за спиной Дарена выросла узкая черная тень. Ви возник неожиданно. Дарен не успел обернуться. Зато Ви почти сумел вырвать из рук противника его оружие.
Истошный вопль заполнил пространство, и Каспер все понял.
Это не оружие. Это Изнанка Дарена.
Мир сузился до небольшой площади перед театром, где на земле корчился Дарен. Каспер перелез через поваленный аттракцион и помчался вперед, вопя во все горло: