Клио рассмеялась.
– Не слишком радуйся. Тебе придется уснуть.
– Что ты задумала?
– Дверь в царство снов все еще открыта. Каэр говорит, что, используя ее силу, я могу попробовать насылать на людей сон. Успокаивать их, убаюкивать.
– Как Песочный человек? – Ник выглядел заинтригованным.
– Точно. – Появившаяся было на губах улыбка пропала. – Я так надеялась, что смогу уберечь людей от Ткача Кошмаров с помощью ловцов снов! Но раз новые спящие так и не появились, все это время Бадо́ была занята совсем другой игрой. А значит, все усилия были напрасны.
– Напрасны? Птичка, твои обереги висят в Церквях Дану и больницах по всему Кенгьюбери!
Клио, закусив щеку, молчала. Что-то в лице Ника изменилось. Он с непривычной для него холодной усмешкой покачал головой.
– Что?
– Вы с Морриган такие разные, что иногда я сомневаюсь, сестры ли вы на самом деле. Но теперь… я это вижу. То, что всех вас объединяет.
«Не обеих? Всех? Он ведь не может говорить о Ткаче Кошмаров?»
Во рту появился кислый привкус.
– Вам всегда недостаточно, верно? И тебе, Клио, тоже. Недостаточно спасти одну жизнь – нужно спасти десять. А потом будет недостаточно и десяти. И сотни. И так до бесконечности. Вот только, птичка, так не бывает. Как бы ты ни хотела, сколько бы ни вдохнула в себя божественных сил, спасти всех ты не сможешь. Никто не сможет. Вспомни – во время войны с Сыновьями Миля всех не сумела спасти даже Дану.
– Мне не жалко затраченных мной усилий. – Тон Клио, словно отражая его собственный, тоже похолодел. – Но не забывай – чтобы создать ловцов, я черпала силу у Каэр.
– И она, кажется, была совсем не против.
– Потому что людям стоило бы поучиться ее великодушию. – Клио резко выдохнула. – Я не могу брать у Каэр больше силы. Ник, она умирает. Я не виталист, не вижу энергию жизни, но после того, как я впустила в реальность силу Юдоли Сновидений, мы связаны. Все трое – я, Каэр и Ловец Снов. Ее энергия родственна моей… точнее, конечно же, наоборот, потому что ее сила древнее. Так вот я чувствую, с каждым даже не днем, а часом ее сила иссякает. И даже зная, что это неизбежно, я не хочу приближать момент, когда Каэр умрет.
Ник отвел взгляд.
– Я понимаю, – тихо сказал он.
– Теперь, когда спящих больше нет, я хочу найти способ использовать свой дар во благо. Для тех, кто может в нем нуждаться. Пусть это будет мелочь. Пусть все, что я смогу – это уберечь людей от кошмаров, которые не связаны с Бадо́, или утихомирить беспокойных детей, что делает, по преданиям, Песочный человек. Или успокоить заболевших малышей, которые в ужасе от того, что с ними происходит, которым не объяснить, почему они должны проходить через странные процедуры или ритуалы… Я знаю, подобными чарами владеют и целители, и виталисты, но…
– Ты всегда хотела исцелять.
Клио кивнула.
– Но как ты собираешься?..
Ник осекся, не договорив то, что было в мыслях обоих. «Как ты собираешься использовать этот дар, если ты – источник полуночной силы?»
Ведь однажды темная энергия поглотит, затмит, вытеснит магию самой Каэр.
Когда Клио помогала спящим, Ник по секрету признался, что глава Департамента полиции почти сразу догадался о том, что он приводил к спящим кого-то из ведьм. Помогли отчеты на редкость принципиальных агентов и рассказы очнувшихся от кошмаров – о девушке, которая приснилась им и освободила их из ловушки. Благодаря окружающему ее ореолу тайны несложно прийти к выводу, что незнакомка была ведьмой полуночной.
Однако теперь, когда людям перестала угрожать воплощенная в кошмарах смертельная опасность, Департамент не станет закрывать глаза на помощь ведьмы, вернувшейся из мертвых благодаря полуночному колдовству. Как только действие ритуала Каэр закончится, Клио не позволят переступать порог чужих домов. Да и страх попасться в лапы Трибунала не позволит покинуть дом Ника.
– Так же не может продолжаться всегда, да? Может, Морри сможет что-нибудь придумать? Может…
Клио вздохнула. Она и сама не знала, на что надеяться.
Не так давно она сама уверяла сестру в том, что смирилась со своей участью ревенанта. Убеждала, что научится жить с полуночной магией – темной энергией Лоа – в своей крови. Но тогда Клио думала, что ей суждено навсегда остаться в Пропасти. Теперь жить там – даже после того, как минует угроза в лице Бадо́, – значит, жить вдали от Ника. Довольствоваться редкими встречами – ей, уже почти привыкшей к тому, что он всегда рядом.
В одном городе, в одном… доме.
Клио с трудом подавила новый вздох. Теперь ей отчаянно хотелось, чтобы способ навеки избавить ее от полуночной магии нашелся. Но даже могущественная Калех помочь ей не смогла.
Вселенную не обманешь.
– Я тоже надеюсь на Морриган, – негромко отозвался Ник. – Если кто из всех известных мне людей достаточно упорен, чтобы изменить законы мироздания, так это твоя сестра.
– И я верю, что это однажды случится, – с жаром сказала Клио. – И тогда… я хочу быть к этому готовой, понимаешь? Не просто сидеть в башне в ожидании, когда меня спасут, а…
– Свить из своих прекрасных длинных волос веревку и сбросить ее с башни вниз? – пошутил он, пропуская мягкие локоны Клио сквозь пальцы.
До мурашек и приятного трепета в груди.
– Учиться, – улыбнулась она. – Если ничего больше не остается, если невозможно сбежать – познавать мир по книгам… В башне Рапунцель были книги?
– У тебя были бы, – со всей серьезностью заметил Ник.
– Тогда я бы сделала все, чтобы быть готовой к миру, когда он откроется передо мной.
Они помолчали, погруженные в мысли, которые делили на двоих. Объятые теплом надежды, как два путника у костра. Иногда просто нужно надеяться – даже без видимых на то причин.
Ник наклонился, дотянулся кончиком носа ее, потерся, заставляя хихикнуть, а потом легонько поддел. Клио охотно вскинула голову, находя губами его губы.
– И, отвечая на твой вопрос… Да.
– Что – да?
– Я согласен стать твоим подопытным кроликом, – торжественно сообщил Ник.
Кролик… то есть подопытный из него получился прекрасный.
Поздний завтрак был забыт, ингредиенты остывали на столе, пока повар сладко посапывал в кресле. Прежде, чтобы усыпить его, Клио нужно было сначала войти в Юдоль Сновидений и покинуть ее с клубком серебристой энергии в руках. Все, что потребовалось сделать сейчас – вытянуть из собственной души искрящуюся ниточку сноходческой силы и опутать ею Ника.
Однако на одном лишь его погружении в дрему останавливаться Клио не стала. Теперь, когда она могла с легкостью пройти в царство снов по созданном ею и силой Каэр мосту, Клио попыталась проследовать за Ником, не собирая, как прежде, частицы души уснувшего.
Она сделала иначе: привязала нити его души к себе. И прошла в сон Ника по оставленным для нее следам.
Оказавшись там, Клио остановилась, пораженная. Он стоял на берегу бескрайнего моря. Волны тихо плескались у его ног, солнце садилось, окрашивая небо в теплые алые и золотые тона. Сон Ника казался ее ожившей мечтой.
Клио направилась к нему, без удивления обнаружив, что и здесь она боса. Пальцы ног приятно холодил остывший уже песок. Ник то ли услышал, то ли, подчиняясь законам сна, почувствовал ее приближение.
Обернулся с нежной улыбкой.
– Ты снова мне снишься.
– Являюсь, – застенчиво поправила Клио. – Я просто хотела подольше побыть с тобой. Наедине. Вдали от всего этого сумасшедшего мира.
– Наш мир и впрямь немного сошел с ума, – вполголоса согласился Ник. – Зато взгляни – как здесь красиво! Ты и море…
Стоя совсем рядом, касаясь друг друга плечами, они наблюдали, как солнце исчезает за горизонтом, оставляя после себя лишь тонкую полоску света, которая постепенно тает. Ветер трепал их волосы и одежду, ерошил волосы, создавая ощущение свободы и легкости.
Ник протянул руку, чтобы поправить прядь волос, упавшую на лицо Клио. Пальцы коснулись ее щеки – невесомо, как опадающие листья, – прежде чем замереть у нее за ухом. Шум прибоя, приглушенный плеск воды, крики танцующих в небе чаек… Каждый звук вокруг них стал незначительным, поскольку все, на чем они могли сосредоточиться – это друг на друге.
Сама вселенная словно затаила дыхание в предвкушении момента, который вот-вот должен был произойти.
Сердце Клио колотилось в ритме, который могла слышать только она. Ник наклонился ближе. Взгляд его глаз, потемневших под сумеречным небом, остановился на ее губах. Дыхание Клио перехватило, когда их лица оказались достаточно близко, чтобы она почувствовала его осторожный выдох на коже.
«Это не первый наш поцелуй, тогда отчего же я так взволнована?»
Но здесь, вдали от их родного города, от его дома, от целого мира, все было совершенно иным.
– Клио, – прошептал Ник. – Птичка. Любимая.
Она распахнула глаза, подавшись вперед. Ближе. Еще ближе…
Их губы встретились в мягком соприкосновении, словно два кусочка головоломки, что наконец сошлись в идеальном соответствии. Поцелуй был сладким, нежным и неторопливым. Будто сотканным из усмиренной страсти заката и обещания первых звезд, проглядывающих сквозь вечернее полотно.
Солнце давно уже опустилось за горизонт. День уступил место ночи. Окруженные безмятежной тишиной, купающиеся в нежном свете звезд, они были двумя душами, затерянными в своем собственном созвездии.
Глава 30Полуночный трон
Зная, что Лелля терзает любопытство, Бадо́ намеренно отодвигала новую встречу с ним, а значит, и очередную часть истории, пока еще не поведанную ему Пусть скальд проникнется мыслью, что всякий раз, как она предстает перед ним, он видит первую в мире полуночную ведьму.
К тому же были и другие дела, которые требовали ее внимания. Новосозданный Триумвират необходимо было ежедневно насыщать свежей силой. Однако, покончив с обязанностями, Бадо́ охотно вернулась к Леллю. Разумеется, дело вовсе не в одиночестве – в конце концов, исчезнувших из ее жизни Морриган и Клио заменили Маха и Немайн…