– Ты правда думаешь, что я горю желанием взвалить на свои плечи такую ответственность? Я не желала становиться королевой полуночных ведьм и колдунов, но все же ею стала и делала все от меня зависящее, чтобы оказаться достойной королевой. Теперь же мне предлагают предать тех, кого я обязалась защищать. А потом своими собственными руками, которыми я буду сшивать эту самую проклятую брешь, убить мою собственную сестру Ту, которую я… – Она не договорила. Голос сорвался.
Вестница пристыжено молчала.
– Не предлагаем, Морриган, – негромко, но веско произнесла Моргана. – Выбора у тебя нет. Ты не покинешь остров, пока не дашь согласие на ритуал.
Глава 45Обещание
Взгляды присутствующих были обращены на Морриган.
– Я против того, чтобы лишать человека выбора, – выпрямившись на троне, мелодично произнесла королева Мэб. – Если нужно, мы найдем другого человека, который подойдет для нашей цели.
Морриган медленно покачала головой.
– Если все уже решено, и иного способа уничтожить угрозу в лице Бадо́ и ее воинства нет… Клио все равно умрет, так ведь? А кто-то другой может допустить оплошность и невольно подарить Бадо́ шанс. Я же сделаю все, чтобы этого не случилось. Я справлюсь. – Она помолчала. – Мой отец пытался остановить мою мать. Не его вина, но он сделал недостаточно… и жестоко поплатился за свою ошибку. Я должна закончить начатое им. Чего бы мне это ни стоило.
Дэмьен отвернулся, чтобы она не смогла прочитать его эмоции.
– Ты должна отчетливо понимать, что тебе предстоит, – проронила Ведающая Мать. – Когда все закончится, одни ирландцы сочтут тебя героиней. Другие никогда не узнают о тебе. А те, кто узнают правду, те полуночники, которых ты называешь друзьями – или же считаешь таковыми в глубине души… Часть из них тебя возненавидит. Будь к этому готова.
Ненависть других мало беспокоила Морриган. Хуже всего то, что с содеянным придется жить ей самой. Клио, конечно, ее простит.
А она себя – никогда.
– Но и это еще не все, – продолжала Веда. – Чтобы распороть шов, нужно лишь одного усилия, одна-единственная колдовская вспышка – хватит и прорехи, чтобы распустить все полотно. Но сшить воедино разорванное, разъединенное – непросто.
– Дану говорила, Вуаль когда-то была не тоньше человеческого волоса, – вклинилась Вестница. – Тонкий шов словно… разбух от соприкосновения с полуночной энергией, от противоборства двух полярных сил.
– Я понимаю, – настороженно откликнулась Морриган.
– Думаю, не совсем, – мягко сказала Веда. – На то, чтобы запечатать брешь, путешествуя по Вуали, у тебя уйдет не один год. Точнее сказать никто не сможет.
Морриган устремила невидящий взгляд в окно.
– Годы…
– Если не повезет – десятилетия.
Она покачала головой.
– Я столько не проживу. Пусть вы и рассветные, должны знать, что за каждый час, который моя душа пробудет в мире теней, он стребует плату. Жизнь. За несколько лет, прошедших в этом мире, в том я, скорее всего, состарюсь и умру. Не поможет даже мое пресловутое полуночное наследие.
– Поэтому мы и решили, что тебе понадобится помощь, – сказала Веда. – Идем с нами. На месте все объясним.
Вместе с Морганой она направилась прочь из тронного зала. Морриган с Дэмьеном двинулись было за ними, но до них донесся нежный голос королевы Мэб.
– Дэмьен… Ты не мог бы задержаться?
Он растерянно взглянул на Морриган. Она воочию видела, как в нем борются противоречивые чувства – желание находиться рядом с ней или… остаться. С Мэйв.
– Поговори с ней, – тихо сказала Морриган. – Тебе это нужно.
Нет ничего хуже неопределенности и обманутых надежд. Она хорошо это знала.
Не дожидаясь ответа, Морриган развернулась и поспешила нагнать великих ведьм. Далеко идти не пришлось. Спустившись по каменной лестнице вслед за Морганой, она очутилась в крипте.
Высокие своды, поддерживаемые рядом массивных колонн, сопровождающее шаги гулкое эхо. Порхали сияющие золотистые мотыльки, что и освещали крипту – но только там, где шла Моргана. Остальное пространство тонуло в полумраке, не позволяя как следует его рассмотреть.
Хранительница Эмайн Аблах привела их к постаменту, на котором… Нет, это был не гроб. Пробившиеся из камня лозы, похожие на те, что любила призывать Ведающая Мать, сплелись друг с другом в подобие гнезда, мягкого зеленого ложа.
Лицо лежащего в нем мужчины было спокойным, умиротворенным.
Золотые мотыльки потянулись к ложу, высвободившиеся лозы подались им навстречу. Мотыльки опустились на них, словно пташки – на причудливые деревья. Это было даже… красиво.
Ровно настолько, насколько может быть красива смерть.
– Артур Пендрагон, – выдохнула Морриган. – Но он будто погружен в сон, а не мертв.
Моргана ласково коснулась бледного лица брата.
– Он никогда и не был мертв. Когда Нимуэ на ладье привезла смертельно раненого Артура ко мне, я погрузила его в сон. Я выторговала у смерти буквально несколько мгновений, но здесь, на Эмайн Аблах, этого хватило, чтобы его спасти. Все эти века я ухаживала за Артуром, опаивая его магией острова, точно умирающего от жажды – родниковой водой.
– Но он так и не очнулся?
Моргана скользнула рукой по камню под ложем.
– Артур воспрянет ото сна в час великой нужды, когда лишь он сможет спасти Британию.
Морриган промолчала. Даже если бы она сумела убедить Моргану пробудить Артура сейчас… Речь шла о войне. И пока есть шанс ее избежать, Морриган будет за него цепляться.
Во что бы то ни стало.
Моргана с неохотой оторвала взгляд от брата и посмотрела на нее.
– Я наложу на тебя те же чары, что и на Артура. Твое тело останется здесь, на Эмайн Аблах, пока душа, наделенная силой Дану, будет блуждать по Вуали. Я прослежу, чтобы твоя жизненная сила не угасала.
– Могут возникнуть сложности, – заметила Веда. – Морриган – не дитя острова, и в ее сути слишком много полуночной силы. Мир теней будет отторгать магию Эмайн Аблах, извращать ее, как это делала Бадо́ Блэр.
Меж бровей Морганы пролегла задумчивая складка.
– Значит, чтобы замедлить увядание и сохранить ее тело, магию Эмайн Аблах нужно будет перенаправить.
Ведающая Мать и Моргана со знанием дела обсуждали неведомые Морриган чары, неизвестные ей тонкости магического искусства. Потоки, вихри, энергетические линии… Она, считающая себя достаточно опытной и умелой ведьмой, рядом с ними чувствовала себя маленькой девочкой, едва-едва вступившей на путь колдовства.
Морриган откашлялась.
– Пока вы решаете мою судьбу, могу я…
– Тебе нужно поговорить с сестрой, – Веда понимающе улыбнулась, но в глазах ее застыла горечь. – Иди.
Разговор с Клио оказался самым сложным испытанием, которое когда-либо выпадало на долю Морриган. Все прочие события ее жизни – кошмары, что шли рука об руку с обучением полуночной силой, отказ от нее, непростое становление охотницей и даже отчаянные попытки вернуть сестре жизнь, которую у Клио отобрали… все это меркло перед необходимостью рассказать ей горькую правду.
Замерев в проеме комнаты, где ее дожидались Ник и Клио, и никак не выдавая своего присутствия, Морриган наблюдала за сестрой.
Вот она, стоя у окна, живо обсуждает что-то с Ником, вот они улыбаются друг друг – так, как могут только влюбленные, вот Ник нажимает ей на кончик носа.
Клио, рассмеявшись, тянется к нему. И целует.
Руки Морриган сжались в кулаки. Клио только обрела свое тихое счастье. Только недавно начала… жить…
Как она может это у нее отобрать?
– Морри? – донеслось до нее удивленное.
Она вскинула подбородок и твердым шагом направилась к сестре.
– Ник, можешь оставить нас ненадолго?
Насторожившись, он все же кивнул. Вышел, затворив за собой дверь.
Замерев напротив Клио, над головой которой кружила голубка, Морриган взяла сестру за руки. И заговорила, стараясь не смотреть в незрячие глаза.
Говорила, пока слова не кончились.
Голубка уже не кружила по комнате, наполненной холодной, мертвой тишиной. Плечи Клио обмякли.
– Мне жаль, – прошептала Морриган, сглатывая слезы.
– А мне – нет, – искаженным эхом отозвалась сестра. Улыбнулась храбро, через силу. – Я прожила дольше, чем должна была. Благодаря тебе. Если бы не воскрешение, я бы не стала сноходицей и не научилась ткать сны. И не узнала бы, каково быть по-настоящему счастливой и видеть любовь и нежность в глазах того, кого любишь. Благодаря тебе я смогла исполнить заветную мечту – помогать людям, а иногда даже спасать их. Морри… Ты сделала все, чтобы я прожила яркую, счастливую жизнь. – Теперь уже Клио сжимала ее пальцы. – Ты упорно боролась за меня, и я бесконечно тебе признательна… Но теперь настала пора меня отпустить.
– Клио…
Говорить стало не просто тяжело – невозможно. Морриган закрыла глаза, восстанавливая дыхание, сглатывая острый, словно склеенный из осколков, ком.
– Обещай мне кое-что.
– Все что угодно, – нежно улыбнулась сестра.
– То время, которое тебе останется… пока я не запечатаю брешь… Проживи его на полную. Наслаждайся жизнью. Уезжайте с Ником куда-нибудь за пределы Ирландии, повидайте мир. Посвятите это время только себе.
– Морри, я не могу… Сейчас, когда люди жертвуют всем, что у них осталось… Как я могу остаться в стороне?
Морриган ласково, но крепко взяла ее за плечи.
– Родная, ты и так натерпелась. И сделала достаточно. Для Ирландии, для всех людей, пострадавших от злодеяний нашей матери. Если хочешь – а я знаю, ты хочешь – помогай им там, в своей Юдоли Сновидений. Но пообещай, что будешь держаться от Бадо́ и от всего происходящего как можно дальше.
На лице сестры отразились сомнения.
– Это мое условие. Обещай, иначе я никуда не уйду.
Клио шумно выдохнула. И кивнула.
– Хорошо. Как только мы вернемся в Кенгьюбери, мы… уедем. В конце концов, теперь у нас даже нет дома. Так почему бы ему не появиться в каком-нибудь другом городе или… стране?