— Ты свободна сегодня после работы? Может, выпьем вместе кофе? Здесь на пятом этаже есть отличная кафешка.
— Да? Ты в ней был? И как там?
Я кивнул, изображая уверенность. Кафе там точно было. Только вот я в него ни разу даже не заходил.
— У них такие аппетитные круассаны. С шоколадом. Они их сами пекут.
— Ну да… — натужно согласилась Марина.
Чёрт! Зря я соврал про круассаны. Но, по крайней мере, выпечка там непременно найдётся. Потому что её приятный запах разлетался на несколько этажей выше и ниже.
— Ну так как? Я угощаю.
Лицо Марины стало озадаченным. Она будто пыталась придумать какую-нибудь причину, чтобы не соглашаться вот так сразу. Но её улыбка без слов говорила, что в этом, видимо, и состоял весь смысл уточнения моих данных.
— Я не знаю… Наверное, сегодня задержусь, много работы.
— Ничего, я подожду.
— Ну, даже не знаю…
Я достал свой телефон и разблокировал его на глазах у Марины. В этот момент из дверей лифта вышла Вика и, громко цокая каблуками, направилась к стойке ресепшена.
— Набери меня, я забью твой номер. А ближе к вечеру просто спишемся.
Чувствуя облегчение оттого, что ей не нужно принимать решение прямо сейчас, Марина схватила со стола телефон и быстро набрала номер, указанный на бланке.
— Марин, привет! Привет, Макс! — поздоровалась Вика, подходя к своему рабочему месту. — У тебя сегодня первый рабочий день? Поздравляю!
Я сохранил номер Марины и спрятал телефон.
— Спасибо, Вик! — сказал я и, посмотрев на Марину, добавил: — Тогда до вечера!
Вика удивлённо оглянулась на Марину и едва заметно покрутила головой.
* * *
Через пятнадцать минут мы с Мишей уже находились в крыле с капсулами. Заправившись как следует крепким кофе, я был бодр и готов к началу первого рабочего дня. В моём портмоне лежали десять стодолларовых купюр, вручённых Андреем. А вечером меня ещё ожидала выплата подъёмных. Это определённо радовало и придавало уверенности в том, что теперь мои дела наконец-то пойдут в гору.
— Ну что, ребята! Всем доброго утра! Лена, и тебе тоже! — открыв дверь, сказал Миша.
Мы вошли внутрь. В помещении секции номер четыре были установлены двенадцать капсул, предназначенных для тестировщиков. Три широких окна ярко освещали просторную комнату. В сравнении с богато обставленной секцией для клиентов здешний интерьер отличался предельной аскетичностью: абсолютно ничего лишнего. И только небольшой плакат на стене у дверей подсказывал, что здесь тусовались игроделы.
Напротив капсул вдоль стены располагались шкафчики для одежды. И на каждой дверце висела бирка с чьим-нибудь именем. На полу рядом со шкафами впритык друг к другу стояли две низких скамейки. А за ними почти в самом углу ютилась узкая дверь.
Крышки многих капсул уже находились в поднятом положении. Стоящие рядом с ними ребята, как я понял, готовились к погружению. Среди десятка вполне обычных парней мой взгляд остановился на одной-единственной девушке. Она выделялась очень короткой стрижкой и почти полным отсутствием макияжа. Её шею украшал узкий чёрный чокер с крохотной подвеской в виде молодой луны.
В ожидании начала трудового дня ребята все вместе весело о чём-то болтали.
— Знакомьтесь, это Макс. Наш новый тестировщик, — представил меня Миша. — Рекордсмен по скорости погружения. Прошу любить и жаловать.
Ребята стали по очереди подходить ко мне, чтобы пожать руку и познакомиться. Самой последней подошла девушка.
— Ну привет, новенький! — сказала она и оценивающе осмотрела меня с ног до головы. — Тяжело тебе будет. С нами.
Она не назвала своего имени. Но мне и так было понятно, что её зовут Лена. Стоящие у дальних капсул парни захихикали. А следом кто-то из них выкрикнул:
— Слышали, да? У нас новенький! Если не хотите отдать ему свою премию за этот месяц, бегом в капсулы, салаги!
Видимо, Алексей решил усложнить мне задачу. Мало того что я только начал, так теперь они ещё и удвоят усилия. Но это даже интересно. Кажется, у них тут и без меня царил соревновательный дух в борьбе за некую премию. Я не стал уточнять, за что именно она выдавалась. Но мысль о том, что у меня тоже есть право на неё претендовать, заводила ещё больше.
Миша подвёл меня к крайнему шкафчику.
— Так, Макс. Это твой, — сказал он, открывая дверцу с пустой биркой. — Сейчас полностью раздевайся и надевай вот это, — Миша показал на лежащую на полке стопку нижнего белья. — Если нужно, можешь принять душ. Туалет и душевые кабинки за этой дверью.
Затем Миша развернулся и подошёл к одной из закрытых капсул. Он подробно объяснил, как ей пользоваться, что делать и куда нажимать. Всё оказалось достаточно легко и просто.
— Команда зомбодрочеров, все готовы? — крикнул кто-то из ребят, уже лежащих в капсулах, и ему дружно ответили «да». — Тогда погнали!
Крышки их капсул начали закрываться. А я стал внимательно наблюдать за происходящим. Как только крышки опустились, внутреннее пространство камер начало заполняться прозрачной жидкостью.
— Что это? — спросил я.
— Ты про жидкость? Это смесь воды, глицерина, плюс разные добавки. В воде проще поддерживать нужную температуру тела и ещё так снижается нагрузка на ткани. Вы ведь лежите в них почти целыми днями! — ответил Миша. — Мм! Чуть не забыл. Вот, смотри, они одноразовые.
Он снова подошёл к шкафу, взял в руки пакетик с какими-то штуками, похожими на беспроводные наушники-вкладыши. Покрутил его, показал пальцем на своё ухо и положил пакетик обратно на полку:
— Обязательно используй при погружении. Антон, Рома. Кто из вас возьмёт Макса?
Ребята молча переглянулись.
— А давай я, — сказал высокий парень с татуировкой на правом плече.
Он подошёл ко мне и протянул руку:
— Ещё раз, я Антон. Можешь звать меня Тоха. В игре у нас всех есть прозвища. Я — Кабан. Лена — Лиса. А Жека у нас — Доктор, — говоря, Антон указывал ладонью на членов моей будущей команды. — А у тебя есть прозвище, Макс?
— Вроде нет.
— Ладно, не парься. Потом придумаешь! Так, всем трёхминутная готовность. Кому в душ — бегом. И в капсулы!
— Ну, удачи! — сказал Миша и вышел из комнаты.
Я вернулся к шкафчику и начал раздеваться. Стоявшая рядом Лена уже скинула с себя всю одежду и потянулась к полке своего шкафчика с нижним бельём.
— Чего уставился? Сисек не видел?
— Извини, Лен, — ответил я, с трудом оторвав взгляд от её груди.
Совершенно нагая, с ярким чокером на шее, она быстро скрылась за дверью.
— Привыкай, она у нас, как это… Эксгиби… Эксги-би-ционистка, — с трудом выговорил Евгений. — Только в кабинку к ней не заходи, а то убьёт! — ребята громко заржали.
Я ополоснулся в душе, натянул трусы, заранее взятые из шкафчика. И, выйдя из душевой, стал вытираться полотенцем.
— Макс, это потом, когда вылезешь. Не вытирайся, один хрен сейчас в жижу ляжешь! — посоветовал Антон.
Из двери душевой комнаты, разбрызгивая капли воды в разные стороны, выскочила Лена. Вся мокрая, в одних лишь плавках и узкой нагрудной повязке, едва скрывающей её упругие выпуклости. От воды повязка намокла. А из-под ткани торчали набухшие соски. В комнате послышались мужские одобряющие возгласы.
— Да пошли вы все, извращенцы долбаные! Встретимся с той стороны! — бросила Лена и запрыгнула в капсулу.
Её крышка опустилась. Я повесил полотенце в шкаф и самым последним лёг в свою капсулу. Вытянув руку, нажал кнопку на крышке. Она медленно опустилась. Над головой что-то зажужжало и, плотно прижавшись сверху, начало покалывать кожу. Какие знакомые ощущения!
На ногах и руках сработали фиксаторы, и камера стала наполняться тёплой вязкой жидкостью. Небольшой экранчик над моим лицом сообщал, что процесс подготовки к погружению почти завершён. Следующий этап — синхронизация. Как только я почувствовал, что моё тело потеряло в воде свой вес, на экране заморгала надпись: «Закройте глаза!».
Я опустил веки. Несколько секунд падения. И вот уже сижу на скамейке в парке. Всё как в прошлый раз. Только портал теперь светился не голубым цветом, а красным.
Оглядевшись вокруг, я не нашёл голограмму искина.
— Искин, ты здесь?
— Я здесь.
— Портал красный. Это что-то значит?
— Красный цвет означает неактивность портала. Как только ты будешь готов, я активирую его. У тебя будет ровно три секунды, чтобы пройти. Затем портал снова станет неактивным.
— Будут какие-нибудь инструкции?
— Всю необходимую информацию ты получишь у старшего группы.
У Кабана, значит. Ясно. Тогда вперёд!
— Активируй портал!
Портал сменил цвет с красного на голубой. И я тут же запрыгнул внутрь, оказавшись в каком-то арсенале. Здесь хранилась куча разного оружия и снаряжения, от количества которых разбегались глаза.
По правую сторону вдоль стены висели лёгкие экзоскелеты. Не имея никакой брони, они не закрывали ничего кроме спины. Но, видимо, позволяли перемещаться быстрее и переносить больший вес. Единственным оружием, которым они обладали, был выдвижной нож для ближнего боя на правой руке.
Сзади раздался весёлый женский крик и в ту же секунду кто-то налетел на меня со спины, повалив на пол.
— Макс! Какого хрена ты встал как вкопанный?
Это вошла Лена. Рыжеволосая девица с зелёными глазами в коротеньких чёрных шортах и бронелифчике на голое тело. Сидя верхом на мне, она достала из кармана своих шорт толстую резинку для волос.
— Что, не ожидал, да? — сказала она, собирая волосы в хвост.
Верх её бронелифчика украшал тёмный мех, а на шее на короткой тёмной подвеске висел крупный кулон серебристого цвета в виде треугольника. Так вот почему её называют Лисой! Мало того что у неё ярко-рыжие волосы, так ещё и разрез глаз у её аватара уже, чем в реале. Но в остальном это была всё та же Ленка.
Лиса прищурилась и посмотрела на меня исподлобья.
— Дотронешься, руки вырву, понял? — сказала она, оттолкнулась от меня ладонями и поднялась на ноги, встав надо мной. — Смотреть можно.