— Думаешь, это сработает?
— Нам всё равно нечего терять!
— Ладно. Давай попробуем! — согласилась Лиз.
Пройдя очередной поворот, мы выехали на прямой участок. И я резко сбросил скорость, чтобы догоняющая нас машина приблизилась. Я надеялся, что это немного усыпит бдительность её водителя. Или хотя бы введёт его в заблуждение. Но, конечно, не думал, что такой трюк прокатит нам дважды.
— Смотри назад! Я выпускаю дым. Скажешь, когда скинуть щит! — крикнул я и придавил педаль газа.
Я нажал кнопку на панели, и дорогу за нами начало заволакивать густым чёрным дымом. Машина лидера завиляла из стороны в сторону, пытаясь не терять нас из виду, и снова стала поливать огнём из пулемёта. Немного погодя Лиз закричала:
— Скидывай! Он точно за нами.
Я нажал последнюю кнопку. За машиной что-то взорвалось и, удаляясь, отчётливо застучало по асфальту. По кузову прозвенела пулемётная очередь.
Мы вошли в следующий поворот. Дым рассеялся, но за нами уже никого не было!
— Смотри! Смотри! — закричала Лиз, показывая на экран.
На нём с разных ракурсов в замедленной съёмке показывались кадры, где огромная железная плита врезается в лобовое стекло машины лидера. А следом за этим на экране появилась надпись о выбывании игрока номер один!
Так мы оказались на четвёртом месте. Вторая машина переместилась на первое и стала новым победителем.
— Чёрт! Лиз, мы горим! — закричал я, увидев в зеркале языки пламени.
— Вот ублюдок! Он пробил нам правый бак!
Через несколько секунд двигатель потерял тягу. Стрелка прибора ушла под нижнее деление, показывая, что топлива больше нет. Я выжал сцепление, чтобы перестать тормозить двигателем. А он едва держал холостые обороты, доедая последние пары бензина в топливных трубках.
— Погоди! Сейчас переключу! — крикнула Лиз.
В салоне сильно запахло бензином. Я то и дело отпускал сцепление, пытаясь оживить двигатель, но мы продолжали катиться по инерции и терять скорость.
— Насосал воздуха! — сказала рядом с моим ухом Лиз, уставившись на приборную панель.
В этот момент двигатель снова заработал. Стрелка тахометра подпрыгнула, отреагировав на педаль газа.
— Есть контакт! — крикнул я.
— Отлично! — устало добавила Лиз.
Как она это сделала? Неужели такая ситуация тоже была продумана, и у нас был запасной бак?! Что за девчонка! Хотя, возможно, тут постарались разработчики локации. Тем не менее, всё было настолько естественно, что мне даже в голову не пришло усомниться в спонтанности событий.
Остатки топлива из пробитого бака почти догорели. А ускоряющиеся потоки воздуха окончательно сбили ослабевшее пламя. Наша борьба продолжалась.
Заканчивая круг, мы подъехали к последнему повороту, на котором в прошлый раз вылили масло. Я оттормозился, чтобы не вылететь с дороги. И тут мы увидели, что за поворотом стоит машина. Её водитель не справился с управлением и сейчас снова начинал движение, беспомощно буксуя на асфальте обмасленными шинами.
— О, чёрт! Газу! Газу! — завопила Лиз.
Я понял, что у нас появился шанс занять третье место. Всё, что для этого было нужно сделать, это лишь обогнать неудачливого водителя за оставшиеся триста метров до финишной черты.
Аккуратно пройдя по краю дороги, я быстро переключился на третью. И, едва не срывая задние колёса в пробуксовку, утопил педаль газа. Мы стали медленно догонять конкурента. Поравнялись. Стрелка тахометра ушла в красную зону, и я выжал сцепление, чтобы переключиться на четвёртую передачу.
В этот момент другая машина успела вырваться на полкорпуса вперёд. Лиз что-то прокричала, но я ничего не разобрал. Бросив сцепление, я до упора утопил педаль газа.
И мы снова начали догонять конкурента. Благодаря меньшему весу брони и сброшенному заднему щиту, у нас определённо было преимущество.
— Да! Да! — закричала Лиз, когда мы почти на целый корпус обогнали вторую машину.
Прозвучали сигналы завершения гонки. Лиз схватила меня двумя руками за футболку на груди и начала трясти.
— Мы сделали это! Ты слышишь, Макс? Мы на третьем месте!!!
Мы всё ещё двигались на высокой скорости.
— Да я уже понял! Убери голову! Я же ничего не вижу!
Лиз наконец отпустила меня и, довольно тряся кулаками, уселась на пассажирское сиденье.
Мы заехали в ангар, и я припарковал машину в секции номер восемнадцать. Сейчас здесь было удивительно пусто и тихо. Совсем не так, как утром, перед началом гонки. Лишь две другие машины, как и мы, завершили её и смогли добраться до ангара своим ходом. Ещё одну притащили на буксире, она была в прямом смысле изуродована: вся в отверстиях от пуль, без стёкол, с обгоревшей краской с одной стороны. Но, видимо, эту страдалицу ещё можно было восстановить.
Заглушив мотор, я вылез из машины. Обошёл её спереди и стал разглядывать повреждения. Похоже, Лиз предстоит много работы, чтобы подготовить её малышку к следующей гонке. Вся пассажирская сторона была изрядно помята и из-за этого дверь Лиз не открывалась. Капот был исцарапан, а в нескольких местах и вовсе пробит насквозь. Толстое лобовое стекло покрылось густой паутиной трещин и теперь точно нуждалось в замене.
Вместо шума и лязга металла, откуда-то из-под потолка доносились весёлые трели птиц. А между выбитыми окнами гулял ветер, принося с собой шелест листвы.
Лиз вылезла вслед за мной и, прихрамывая, подошла ближе:
— Макс, твоя голова! — она протянула пальцы к моему виску и, смешно скривившись, втянула в себя воздух сквозь сомкнутые зубы. — Больно, да?
— Вот это шишак! — сказал я, нащупав ладонью на своей голове здоровенную шишку. — Да, ерунда, почти не болит. А сама как? Ты хромаешь.
Лиз расстегнула пуговицу на шортах и молнию ширинки и, потянув шорты за низ, приспустила один край. Сбоку на ее бедре расплывался огромный синяк.
— Ох ничего себе! Тебе, наверное, нужно к врачу! Это, когда мы слетели с дороги после тарана тех машин?
Лиз по-детски поджала нижнюю губу и быстро закивала, осторожно натягивая шорты обратно. Я протянул ладонь и аккуратно приложил её к больному месту, а затем виновато посмотрел в лицо Лиз. Застегнув пуговицу, она подняла взгляд, и наши глаза встретились.
Лиз медленно подняла руки и, опустив их на мои плечи, сомкнула пальцы в замок. Моя ладонь скользнула по джинсовой ткани к заднему карману шорт. И, положив вторую руку на другой карман, я прижал Лиз к себе.
Думая обо всём, что произошло здесь сегодня, я сказал:
— Это было так необычно и так…
Пока я пытался подобрать нужное слово, губы Лиз становились всё ближе. Я не удержался и поцеловал её. Она закрыла глаза и ответила мне горячим поцелуем.
— Бензин?
— Прости, пришлось немного подсосать, чтобы насос быстрее заработал, — Лиз рассмеялась, а потом тихо и как-то неуверенно спросила: — Ты останешься?
Глава 15. Невыполнимое обещание
Вопрос, заданный Лиз, озадачил меня. Что значит, останусь? Разве я могу? Неужели эта локация предполагает такой вариант? Нет, я уверен, что такого быть не может. Но зачем-то же это было сделано.
Улыбаясь, Лиз с надеждой смотрела в мои глаза и ждала от меня ответа.
— Ты обещала мне рассказать кое-что, помнишь?
Счастливая улыбка Лиз медленно улетучилась с её лица.
— Конечно, я помню, — Лиз отстранилась и, сделав два шага назад, присела на край переднего щита. — Знаешь, до тебя никто не задавал вопросов. Ты не такой, как они.
— Не такой, как кто? — шутливо и как-то несерьёзно спросил я.
— Как другие водители. Они появляются здесь каждый раз, когда проходят соревнования. Почти все погибают, раньше или позже. А те, кто доезжают до финиша, потом бесследно исчезают и больше никогда сюда не возвращаются.
— И много их было?
— Я не считала. Человек десять, наверное. Когда-то я и сама сидела за рулём. Но после одного события мне запрещено участвовать в гонках в роли пилота. Так что ты хотел спросить у меня? Валяй, спрашивай!
— Твой прежний водитель. Что с ним случилось?
— То же, что и с другими. На четвёртом круге его ранили, и он больше не мог продолжать гонку. Я села за руль, а он… Ему крепко досталось. Когда мы финишировали, он уже был без сознания.
— Так он выжил?
— Я не знаю. Он бесследно пропал из больницы в тот же вечер.
Как интересно! И ведь не докопаешься! Ладно.
— А зачем ты вообще занимаешься всем этим?
— Чем? Участвую в гонках? Макс, это жестокий мир. Мне приходится выживать. А участие в этом шоу приносит хорошие деньги, — Лиз как-то странно изменилась в лице. — Ведь у меня на шее младш… — оборвав речь на полуслове, Лиз коснулась щеки краем ладони и, втянув воздух ртом, продолжила: — Зачем тебе это? Эти вопросы. Ты ведь уйдёшь. Как и все остальные.
Я молча смотрел на Лиз, обдумывая её слова.
— Почему ты молчишь?
— Я думаю, — собираясь с мыслями, ответил я. — Послушай. Это всё очень впечатляет. Но, кажется, пора остановиться. Мы ведь закончили тестирование локации, не так ли? И кстати, я не заметил здесь багов.
— Макс, ты такой странный! — улыбнувшись снова, сказала Лиз.
— Странный?
— Ну да! Ты что, прилетел с другой планеты?
— Хороший вопрос. А ты сама откуда?
— Как откуда? Отсюда!
— Нет, я серьёзно. Кто ты? Среди тестеров у нас только одна девушка… — рассуждал я вслух. — Кстати, а у парня может быть женский аватар?
Эта страшная мысль пришла мне в голову неожиданно. Я не на шутку испугался. Нет, этого не может быть! Парень не смог бы повторить так точно все эти женские штучки. Но было поздно, я уже задал Лиз этот нелепый вопрос.
— Я не понимаю, что ты говоришь. Каких тестеров? Какой аватар? Ты точно в порядке?
Лиз не выходила из роли. По-моему, это уже было слишком.
— Искин, открой список задач, — попросил я.
Рядом со мной появилась голографическая панель.
Локация: NK-87
Версия: 113.24, вариация: соло
Продолжительность: