— Я тебе уже говорил, да? Привыкай, Макс! И это только испытательный срок!
Андрюха похлопал меня по плечу. Ну ничего себе! Я помню, Инна говорила, что сегодня я должен был получить подъёмные, но не думал, что это будет целая зарплата!
— Ладно, Макс, мне нужно бежать. Как там твоя мама?
— Ничего, вроде получше. Ждём операцию.
— Ну ясно. Ладно. Пусть скорее выздоравливает!
Андрей торопился, и мы не стали болтать. Мой перерыв тоже заканчивался, поэтому я поспешил за ребятами.
* * *
После обеда работа уже не была такой весёлой. Мы каждый поодиночке выполняли забеги по тестам. Вход на локацию, проверка по циклу, выход. И так раз за разом. Разумеется, ни о какой прокачке аватара речь не шла. За сегодня я и так почти добрался до восьмого уровня, так что мне не на что было жаловаться.
Когда рабочий день закончился, все стали расходиться. Я отправил Марине сообщение с напоминанием о моём предложении выпить после работы кофе. Но Марина почему-то его не читала. Подойдя к стойке ресепшена в вестибюле, я встретил там Вику.
— Привет, Макс! — сказала она. — Вот и закончился первый день. Как впечатление?
— Столько всего было за сегодня! Ощущение, будто уже неделю здесь работаю. И мне пока всё нравится!
— Я рада! А ты, наверное, ищешь Марину? Она повезла документы. Сегодня её уже не будет.
— Понял. Спасибо, что сказала! Ладно, тогда пока! До завтра!
— Пока, Макс!
Раз так, то пора домой! Я опять решил спуститься не на лифте, а по лестнице. Люблю ходить пешком. Тем более что сегодня почти целый день пролежал в капсуле. Надо бы и размяться.
Я прошёл через рабочее крыло и вышел на пожарную лестницу. Спускаясь по ступенькам, я вдруг подумал, почему бы не зайти к Кате, задать ей пару вопросов. Дойдя до двенадцатого этажа, я сначала заглянул в лабораторию для тестов. Но в ней никого уже не было. И я прошёлся по этажу, изучая таблички у кабинетов.
Остановившись у нужной двери, я достал карту доступа и приложил её к считывателю. Система пропиликала отказом, и дверь не открылась. Доступ сюда мне был запрещён. Я немного постоял у двери и собирался уже постучать. Но вдруг дверь открылась и из неё показался худощавый мужчина в очках.
— Ты что-то хотел? — спросил он.
— Да, я хотел увидеть Катю.
— Екатерину Дмитриевну? — переспросил мужчина.
Я утвердительно кивнул.
— Подожди здесь. Сейчас я ей скажу.
Мужчина скрылся за дверью, а я стал ждать, расхаживая туда-обратно и читая таблички на других дверях. Через несколько минут в коридор вышла Катя. В руках у неё был планшет.
— Привет, Макс! Что-то случилось? — спросила она.
Катя мельком глянула на меня и продолжила что-то делать в планшете.
— Нет, я просто хотел кое-что спросить. Я, наверное, не вовремя?
— Нет-нет, спрашивай.
— На последней локации я был один. Ну, в смысле, из тестировщиков. Но там она рассчитана на двоих вообще. И там был второй… мм, не знаю, в общем, нас там было двое.
— Угу, — промычала Катя, не отрывая взгляда от своего планшета.
— Я хотел у вас узнать, кто это был там.
— Так, Максим, во-первых. Мы с тобой договаривались общаться на ты, верно?
— Да.
— Когда ты со мной так разговариваешь, я чувствую себя старой! Понимаешь? — шутливо объяснила Катя. — А мне ведь ещё даже тридцати нет, — она вздохнула. — Так что перестань уже и давай говорить, как друзья! Можем сходить с тобой в кафе, выпить кофе. Чтобы тебя наконец отпустило. Ты любишь кофе?
— Кофе? Да.
— Вот и славно. Так о ком ты там спрашивал? Я ничего не поняла.
— Моя последняя локация. Гонки по городу. На боевых машинах, — слушая меня, Катя кивала, продолжая смотреть в планшет. — И там была девушка, Лиз. Кто она? Я поспрашивал у наших ребят, но никто её не знает. Она не из наших?
— Погоди. Ты сказал, гонки?
— Ну да. Я был у тебя в лаборатории, и ты сказала, что у меня будет новое задание.
Катя оторвала взгляд от планшета и посмотрела мне в глаза.
— А напомни-ка, что мы там с тобой делали? — спросила она.
— Какой-то тест, что-то про стимуляцию чего-то там, — я с трудом вспоминал детали.
— А-а! Да, да. Помню. И что? — растерянно спросила она и снова уставилась в планшет.
— Ну девушка, Лиз. Ты знаешь, кто это?
Катя заулыбалась.
— Макс, это всё, что ты хотел узнать? Лиз — это непись, аватар, управляемый нейронной сетью, нашим искусственным интеллектом.
— Но она не похожа на других неписей! Она вела себя как настоящий человек! — возразил я.
— Тише, тише! — Катя огляделась по сторонам. — Я понимаю твоё удивление. И я передам твои слова ребятам из отдела разработки. Поверь мне, они будут польщены. Они много работали и добились потрясающих результатов! Ты согласен?
Я закивал. Если это была правда, то результаты, безусловно, были потрясающими.
— Это всё? — спросила Катя.
— Нет. Там ещё был брат Лиз, парень лет двенадцати, Тимофей. Он кое-что дал мне. И теперь я должен вернуться в эту локацию.
— Вернуться? Что ты имеешь в виду?
Катя явно не ожидала такое услышать. Она перестала отвлекаться на планшет и стала внимательно слушать меня.
— Ну там был сложный сценарий. И через три дня должен состояться заезд, который решит, достанется Марти машина Лиз или нет. Тимофей дал мне ценный амулет, чтобы у меня была причина вернуться к нему…
— Макс, стой, стой, остановись! — засмеялась Катя. — Как бы тебе объяснить. Я понимаю, эта локация производит сильное впечатление. Но послушай. — Катя стала говорить медленнее. — Это виртуальный мир, игра. Иногда она выглядит очень реалистично, и в события, происходящие там, хочется верить. В этом и заключается наша фишка, то что делает нашу компанию особенной, наше конкурентное преимущество. И надеюсь, ты помнишь про эн-ди-эй. То, что там было, было не по-настоящему. Эти локации, они каждый раз перезагружаются. И если даже ты попадёшь туда снова, всё просто начнётся сначала. Ты понимаешь меня?
Я молча стоял и переваривал. Мне нечего было больше сказать. Вот я дурак! Как же неловко. Катя вздохнула и понимающе посмотрела на меня.
— А можно ещё один вопрос? Очень личный.
— Максим, ты меня волнуешь. Спрашивай, но не обещаю, что отвечу.
— Твой парфюм. Он такой необычный и приятный. Что это?
— Ну Макс, я тут уже себе понавыдумывала… Это смесь эфирных масел, я сама её делаю. Я уже давно увлекаюсь составлением композиций, это моё хобби. Если ты спрашиваешь, можно ли такой купить. То нет, такое не продаётся в магазинах. Но если ты хочешь сделать кому-то подарок, я могу помочь.
— Я понял, спасибо большое! Но…
— Что?
— Другие ароматы, ты ими тоже пользуешься?
— Нет, я нашла этот. И он мне очень нравится. Я не меняла его уже больше года, наверное. Если я решу однажды сменить, с твоим обонянием ты точно это заметишь! — Катя немного помолчала, а потом снова посмотрела в планшет. — Мне нужно закончить работу. Я пойду. Приятного вечера, Макс! Иди домой, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Ты провёл сегодня в капсуле больше шести часов. Это очень большая нагрузка. Ты пока ещё к ней не привык. Постарайся выспаться, ладно? И купи в аптеке поливитамины или лучше комплекс группы B. Это поможет твоему мозгу быстрее адаптироваться.
— Да, я постараюсь. Хорошо. Пока!
Катя улыбнулась и, открыв дверь, зашла обратно в лабораторию.
А я не хотел верить в то, что Лиз была неписью. Её эмоции были так натуральны, что у меня не возникло даже мысли о том, что она могла быть не человеком. Хотя её реакция, когда к нам подошли те двое, показалась мне странной. Какое же это было разочарование. Одолеваемый смешанными чувствами, я вышел на лестницу и стал, не спеша, спускаться по ступенькам.
Глава 17. Призраки другого мира
— Мам, ты дома? — спросил я, вернувшись с работы. — В институт свой не ходила?
Мама сидела на стуле в кухне и смотрела какую-то телепередачу. Я быстро скинул куртку с обувью и прошёл в кухню.
— Ну сходила, конечно. Не сидеть же мне целый день дома.
— У тебя больничный. Врач сказал, никаких нагрузок! А тебе пешком на четвёртый этаж потом обратно подниматься! Я же просил тебя не ходить на работу!
— Я только туда и обратно. Спокойно, не спеша. Подышала воздухом. Это полезно.
Достав портмоне, я вынул из него десять стодолларовых купюр и разложил их веером на столе. Затем открыл в телефоне входящие сообщения и тоже положил его перед мамой.
— Что это? Зачисление средств. Ах! Откуда такая сумма? Ты, что кредит взял? — взволнованно спросила она.
— Нет, это не кредит. Это мои подъёмные.
— Подъёмные? — удивилась мама и посмотрела на лежащие на столе стодолларовые бумажки. — А это что? Зачем ты купил доллары? А, это не настоящие!
— Да нет же, самые настоящие, — сказал я, взяв одну купюру и посмотрев сквозь неё на светильник. — Вот, и водяные знаки на месте. И не купил, а получил, тоже на работе.
— На этой новой работе? А они, случайно, органы у людей не вырезают? За что такие деньги?
— Мам, ну какие органы, ну ты чего! — рассмеялся я. — Андрею дали бонус за то, что он привёл в компанию нового сотрудника, то есть меня. А Андрей отдал мне ровно половину, как и обещал.
Мама растерянно посмотрела в мои глаза, не зная, что ответить.
— Ты, главное, не переживай. Теперь всё хорошо будет! — успокоил её я.
Мама поднялась со стула и направилась к мойке, над которой висел шкаф с посудой:
— Давай убирай и иди мой руки, пора ужинать.
По её изменившемуся голосу я понял, что она была рада, и с трудом сдерживала эмоции. Она даже не похвалила Андрея. Это вполне можно было считать за комплимент.
* * *
После ужина я ушёл в свою комнату. Впервые за несколько недель я осознал, что у меня есть свободное время и мне не нужно ничего делать! Почему бы, наконец не поиграть? Я запустил одну из любимых игр, но уже через десять минут понял, что заскучал в ней. Я попробовал другую, а она оказалась ещё более нудной.