— Искин, отключи все лишние системы. Построй путь до ангара!
Я быстро шёл по иссушенному грунту. До ангара оставалось всего около шестисот метров. Показавшееся десять минут назад из-за горизонта солнце моментально высушило остатки ночной влаги. И теперь клубы пыли, поднимаемые порывами ветра, затрудняли видимость.
Излучение горячей звезды уже нагрело массивный корпус меха выше предельно-допустимых температур. Вся защита от перегрева была давно отключена. Движения меха становились всё медленнее. А моя надежда добраться до ангара таяла с каждой секундой.
— Искин? Я хочу, чтобы у тебя было имя, — от жары мои мысли путались. — Тебя зовут Кэра! Кэ-ра. Два слога. Сохрани настройки.
— Меня зовут Кэра. Настройки сохранены. Протокол «Метида» активирован.
— Как ты сказала? — переспросил я, не поняв, о каком протоколе шла речь.
Но искин ничего не ответил. Она сказала «Метида»? Звучит, словно как имя какой-нибудь древней богини. Какой ещё протокол? Зачем?
Я прикрывал кабину рукой от обжигающего света звезды. Но её лучи то и дело пробивались внутрь. В воздухе стоял едкий запах горелого пластика. А половина лица была обожжена. Создавалось ощущение, будто меня то и дело прижимали к хорошо нагретой поверхности сковороды.
Внезапно вокруг потемнело. Я опустил руку, в тени которой прятался от яркого светила. На горизонте, сверкая разрядами молний и поднимаясь всё выше, чернел штормовой фронт. Твою мать! Этого ещё не хватало!
— Кэра, ты управляешь погодой? Зачем эта буря?
Я ждал ответа и наблюдал, как приближается свирепая стихия.
— Что означает это имя? — так и не ответив, спросила Кэра.
Вряд ли ей это было интересно. Ведь она просто глупая нейронная сеть, неполноценный интеллект. По крайней мере, так утверждала Света. Кэра говорила со мной, видимо, опасаясь, что я отключусь. Я улыбнулся.
— Ну, мне кажется, имя Кэра тебе подходит. Я где-то читал, что это имя появилось в Ирландии и в переводе с гаэльского означает «подруга». Кэра обычно скрытная и сдержанная, окружена ареалом таинственности. Имеет аналитический склад ума. Прямо как ты! — я поглядел на клубящиеся чёрно-синие тучи. — Шторм! Он слишком быстро приближается!
Кэра опять ничего не ответила.
Уже у самого шлюза снова зазвучал сигнал тревоги, и на стекле появилось сообщение о нестабильности реактора.
— До аварийного отключения реактора пять… четыре… три…
— Стой, не отключай, — зашипел я, стараясь изо всех сил ускориться, но мех не особо слушался.
— Нестабильность реактора приведёт к неконтролируемой реакции синтеза и резкому выбросу энергии. Взрыву, если говорить проще. Я сделала всё, что могла, но температура продолжает расти. Реактор будет остановлен.
Я выругался матом и вытянул одну руку вперёд. Через три секунды питание пропало и мех врезался в створки шлюза, уперевшись в них верхним краем кабины.
— Кэра, отладочная консоль… — я не договорил, потому что шлюз начал открываться сам. — Отбой.
Как только створки разъехались в стороны, мех провалился внутрь и кубарем скатился по наклонному коридору.
С трудом выбравшись из помятой кабины, я смотрел на дымящуюся груду металла.
— Прости Джесс. Я не сдержал своего обещания.
* * *
Остаток рабочего дня я провёл, выполняя скучные короткие тесты. Совершенно ничего интересного. Но как сказал, Миша, это тоже часть нашей работы. А значит, кто-то должен её делать.
Когда рабочее время вышло, ребята стали расходиться. Я вспомнил о нашем недавнем разговоре с Леной и решил обо всём расспросить её. Но Лена внезапно куда-то испарилась, пока я принимал душ.
Выйдя из душевой комнаты, я стал одеваться. И так как Лена ушла, достал телефон и отправил сообщение Марине. Мы сегодня снова договорились, что спишемся в конце рабочего дня. Я всё ещё намеревался сходить с ней в кафе, чтобы попить кофе.
Не дождавшись ответа, вышел в вестибюль. У стойки ресепшена, заканчивая последние дела, суетилась Вика. Марины опять не было на месте. Ладно, не буду ничего спрашивать. Лучше спущусь, загляну в то кафе на пятом этаже, в которое даже ни разу не заходил. Не хотелось выглядеть идиотом в глазах девушки. Ведь приглашая Марину, я дал понять, что уже бывал там.
Пройдя через рабочее крыло, я, как всегда, вышел на лестницу и спустился на нужный этаж. Это кафе оказалось гораздо уютнее того, в котором мы обедали вчера и сегодня. Приятную атмосферу его интерьера дополняла спокойная музыка. А висящие над каждым столиком абажуры создавали тёплый рассеянный свет. Я сел за свободный столик, взял меню и стал листать его. И да, в нём нашлись круассаны с шоколадом!
Марина пока не отвечала. Поэтому я позвонил маме, чтобы узнать, как она там. Сообщил, что задержусь. Мама убедила, что чувствует себя хорошо, и что можно за неё не волноваться. Замечательный день был готов вот-вот перейти в отличный вечер, за которым ждали два выходных.
Коротко завибрировал телефон. Это пришло сообщение от Марины:
«Хорошо. Я освободилась. Ты уже там?»
«Да. Жду тебя».
«Спускаюсь».
Через несколько минут в кафе вошла Марина. Она была очаровательна. Расстёгнутая верхняя пуговица её белой блузки с V-образным вырезом на что-то явно намекала. Кокетливо поправляя волосы, Марина подошла к столику, села напротив меня и слегка наклонилась вперёд.
— Давно ждёшь? — спросила она.
И когда Марина успела переодеться? Я не запомнил, в чём она была утром. Или, может, просто она ещё не успела тогда снять своё зимнее пальто.
— Нет, только пришёл. Красивый кулон.
На тонкой золотой подвеске, над самым краем выреза висел кулон в виде сердца. И если бы верхняя пуговица блузки оказалась застёгнута, я бы его не увидел. А так у меня появился повод поглазеть на вырез, ведь это украшение явно пряталось здесь, чтобы привлекать внимание.
Марина положила локти на стол и подалась вперёд. Аккуратно подхватив тонкими пальцами золотое украшение, она оттянула его от груди, предлагая разглядеть поближе.
— Тебе нравится?
Тонкая ткань её блузки обтягивала грудь. Я протянул свою ладонь и, коснувшись пальцев Марины, покачал переливающийся яркими бликами кулон.
— Очень красивый, — ответил я, не поднимая глаз.
Марина приподняла украшение и, выпрямившись, опустила его в ямку на груди. Затем поправила воротник блузки и, засунув кончики пальцев под вторую пуговицу, слегка оттянула его вниз.
— Ты какой кофе будешь? — спросил я, придвигая к Марине раскрытое меню.
Быстро пролистав его, она ткнула пальцем на картинку с чашкой латте.
— Так ты предлагаешь мне попробовать их аппетитные круассаны? — спросила она, и облизнув губы, добавила: — Которые с шоколадом?
— Да, именно!
Я подозвал официанта, мы сделали заказ и стали ждать.
— А ты, наверное, здесь часто бываешь? — спросил я.
— Нет, нечасто. Забегаем сюда иногда с девчонками в перерыве. Хорошее кафе.
Марина с улыбкой смотрела на меня и будто хотела что-то спросить. Неожиданно у нашего столика неизвестно откуда появилась Лена. Не говоря ни слова, она села рядом с Мариной, толкнув её плечом, и уставилась на меня.
— Макс? Я не поняла? Что она здесь делает? — заволновалась Марина. — Ты что, пригласил нас обеих?
В воздухе повисло томительное молчание. Не понимая, что происходит, я смотрел то на Марину, то на Лену.
— Вот значит как! Между прочим, я вчера вас видела. На втором этаже в кафешке, — призналась Марина.
В её голосе прозвучала грусть. Она застегнула пуговицу блузки, резко встала и вышла из-за стола, прихватив свою сумочку.
— Марин, подожди! Ты куда? — крикнул я ей вслед.
Быстро цокая каблуками, Марина прошла вдоль столиков вглубь кафе и свернула за угол.
— Лен, какого чёрта? Что ты творишь?!
— Нам нужно поговорить.
— Это так важно? Потом нельзя?
Лена положила руки на стол, ударив по нему рёбрами ладоней. И плотно обхватила пальцами крепко сжатый кулак второй руки.
Глава 24. Покатушки на льду
После того как из-за стола вышла Марина, я остался наедине с Леной. Её столь неожиданное появление вызвало недоумение у меня, и злость у Марины, не сдержав которой она, видимо, и решила отойти. Я надеялся, что Марина вернётся, а Лена исчезнет так же внезапно, как и появилась.
И зачем она пришла сюда? Неужели нельзя было поговорить в другой раз? Ладно. Если Лена так настойчива, пожалуй, не стоит её прогонять.
— О чём ты хотела поговорить? — спросил я.
Лена оглянулась, будто желала убедиться, что нас никто не услышит. Потом придвинулась ближе к столу и наклонилась.
— Ты глупый и безбашенный мальчишка! — шёпотом сказала она, глядя мне в глаза.
— Вот спасибо! Всё ещё злишься?
— Так я думала, когда наблюдала за тобой в игре. Но та девчонка, которую ты притащил… Ты хоть понимаешь, как ты рисковал? Объясни мне, зачем ты это сделал?
Я был уверен, что Лена знает гораздо больше, чем говорит. И то, что знал я, вероятно, для неё не являлось секретом. Но теперь, она хотела лучше понять меня. Если решит, что мне можно доверять, то станет разговорчивее. Поэтому не стоит от неё ничего скрывать.
— Там происходит что-то странное. Подозреваю, это не просто игра. Некоторые неписи, с которыми я столкнулся на локациях, вели себя как люди. Понимаешь? Слишком реалистично. Причём, если это действительно люди, то они явно не с нашей компании.
Молча выслушав, Лена продолжала пристально смотреть на меня. Она ждала ответа на свой вопрос.
— Я ей поверил. Точнее, решил проверить, правду ли она говорила, — объяснил я свой поступок. — Если Света говорила правду, я просто не мог не помочь. Та девочка, Аня, она её дочь. Но она не человек.
Дальше я коротко пересказал то, что рассказала мне Света. Про военных, про разработку ИИ и про то, кем она была. Во взгляде Лены не чувствовалось недоверия к информации, которую передала эта женщина, вызволенная из космической тюрьмы.
— Те гражданские, это и есть мы, Макс! — тихо прошептала Лена. — И у нас тоже есть потери.