Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.
Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.
— Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? — Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.
— Нет, спасибо. — Эшли поколебалась. — То есть… Мистер Мэррик не звонил?
— Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. — В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.
Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.
Эшли никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо — как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, — прости господи! — когда умер отец.
Завтра все будет по-другому, подумала она.
Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она пробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…
Эшли проснулась в полной темноте, медленно выпрямилась и размяла затекшие руки и ноги, ругая себя. Она ведь вовсе не собиралась спать — хотела только немного отдохнуть. Камин по-прежнему горел, оставаясь единственным светлым пятном в темной комнате. Эшли нажала выключатель настольной лампы, но он не сработал, — по-видимому, перегорела лампочка.
Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но Эшли догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.
Надо думать, он вернулся.
Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.
Ей долго не открывали, и она уже собралась уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Джо. Он явно только что вышел из душа — судя по махровому халату и мокрым волосам. При виде Эшли брови его сердито сдвинулись.
— В чем дело? — сухо осведомился он. — Уже поздно.
— Я знаю. — Она судорожно сглотнула. — Совещание, судя по всему, затянулось.
— Да. — Лицо Джо было непроницаемо. — Может, мы поговорим об этом завтра?
— Я хочу обсудить это немедленно, — резко возразила Эшли, — Тебе не приходило в голову, что мне захочется узнать, чем кончилось дело?
— Приходило, — скривился он. — Поскольку «Лэндонс» — это единственное, что тебе дорого.
— Так оно и есть, — холодно отозвалась Эшли. — И раз уж мне не позволили присутствовать на заседании, ты мог бы сообщить мне о результатах, как только вернулся домой.
— В твоей комнате было темно, — пожал плечами Джо. — Проснувшись и обнаружив меня там, ты могла неправильно истолковать мои намерения.
— Глупости, — сердито сказала она. — Ради бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?
— В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.
— Слава богу! — прошептала Эшли.
— Полагаю, — резко заявил Джо, — я тоже заслуживаю доброго слова.
— Спасибо, — натянуто произнесла она.
— Факт остается фактом, — недобро усмехнулся он. — Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.
— Но ты же говоришь, они отказались… — начала Эшли.
— Отказались, — ровным тоном подтвердил Джо. — Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.
— Не понимаю. — Эшли смотрела на него, кусая губы.
— Я еще и сам до конца не понял. — Джо набросил влажное полотенце на плечи и смерил ее взглядом, в котором нетерпение смешивалось со скукой. Возможно, после того, как я высплюсь, мне будет легче разобраться. — Неожиданно он наклонился к Эшли, и глаза его опасно блеснули. — Разве что ты останешься и предложишь мне другой способ расслабиться.
Она тут же отпрянула, и он расхохотался.
— Я так и думал.
— Ты выпил. — Эшли смерила его обвиняющим взглядом.
— Кое-кто из директоров, стремясь убедить меня в том, что он с самого начала был против Маршаллов, предложил отпраздновать нашу победу.
— Понятно. — Она нервно рассмеялась. — Я сидела взаперти в этом мавзолее, страдая от неизвестности, а ты в это время где-то бражничал!
— Какое милое старомодное словечко, — небрежно бросил Джо, но его глаза зловеще сузились. — Однако все было гораздо более пристойно, чем ты думаешь. Директора слишком заботились о том, чтобы вернуть меня в любящие объятия молодой супруги, и постеснялись придать вечеринке настоящий размах. Меня лишь слегка подпоили. Им казалось, что набраться мужества мне не помешает. Как, однако, хорошо они тебя знают!
— Они меня совсем не знают, — возмущенно вспыхнула Эшли. — А тебя — тем более. — Она круто развернулась, едва не запутавшись в подоле халата, и пошла в свою комнату.
Закрыв дверь, Эшли на мгновение прислонилась к ней, стараясь умерить бешеный стук сердца.
Они победили. Жертва оправдала себя. Можно торжествовать, так почему же на нее вдруг накатило отчаяние?
Я просто устала, поспешно сказала себе Эшли, вот и все.
Она развязала пояс и, сняв халат, небрежно бросила его на кресло. Затем подошла к кровати и быстро скользнула под одеяло. Матрац оказался довольно мягким, но простыни неприятно холодили тело. Эшли поморщилась и с тоской вспомнила о своем любимом пушистом одеяле. Завтра же привезу его, решила она. Раз уж ей приходится жить в этом доме, можно позволить себе хоть какой-то комфорт.
Но ведь тебе нет необходимости жить здесь, нашептывал внутренний голос. Компания спасена. Теперь в этом браке нет никакого смысла.
Что там Эрика говорила об аннулировании брака? — вспомнила Эшли, сердито взбивая неудобную подушку. Судя по всему, на эту мысль ее навели раздельные спальни молодоженов спальни и эта мерзкая узкая кровать.
Эшли мрачно села, отбросив с лица волосы. Уснуть мне, похоже, так и не удастся, подумала она.
И тут, словно в ответ на ее мысли, комнату залил свет.
На мгновение ослепленная, она замигала. А затем перед Эшли предстал Джо с бутылкой и двумя бокалами в руках.
Она смотрела на него, приоткрыв рот от удивления.
— Что… что ты здесь делаешь?
Он присел на край кровати.
— Мне показалось, ты обижена тем, что я отпраздновал победу без тебя, — как ни в чем не бывало заявил он. — Вот я и подумал, что не мешает выпить немного шампанского, тем более что сегодня наша первая брачная ночь, пусть даже номинально.
— Не хочу я никакого шампанского, — запротестовала Эшли.
Ей вдруг отчаянно захотелось схватить простыню и натянуть до самого подбородка. Джо был слишком близко, и Эшли остро ощущала его взгляд, скользнувший по ее обнаженным плечам и медленно опускавшийся ниже.
— Что значит «не хочу»? — спросил он. — Это самое лучшее лекарство от стресса — ты ведь сегодня чуть нервный срыв не заработала. — Джо улыбнулся. — Кроме того, ты ведь любишь шампанское, Эш, по крайней мере, раньше любила.
Ее пробрала дрожь. Она вспомнила, как в первый раз пила шампанское вместе с Джо. Это было в тот вечер, когда они обручились. Ее отец извлек откуда-то бутылку, настаивая на том, что такое событие надо отметить. Джо тогда поднял бокал, глядя ей в глаза и улыбаясь, и Эшли подумала, что у нее сейчас от счастья разорвется сердце.
Оно и сейчас бешено колотилось, но в душе бушевали совсем другие чувства.
— А может быть, я изменилась, — отрезала она. — Будь добр, выйди из моей комнаты.
— Эта комната принадлежит мне, — заявил Джо. — Как и все, что есть в этом доме. Это мой дом, Эшли, а вовсе не мавзолей, как ты изволила выразиться. А теперь пей шампанское!
Эшли молча взяла протянутый бокал, с трудом подавив желание выплеснуть его содержимое в лицо Джо. Она глотнула шипучей золотистой жидкости, ощущая, как та ласкает ей горло.
— Вот так-то лучше, — одобрительно заметил он, подливая ей еще шампанского.
— Все, хватит! — В голосе Эшли звучала паника, и ей лишь оставалось надеяться, что Джо ничего не заметит.
Эшли отказывалась вовсе не от вина, хотя и в нем таилась опасность. Ей была неприятна сама ситуация, в которой она оказалась. Комната была небольшой, и Эшли чудилось, что стены неумолимо надвигаются на нее, заставляя еще острее ощущать близость Джо. Ноги затекли, и ей хотелось поменять позу, но чутье подсказывало, что лучше сидеть смирно.
— Расслабься, — насмешливо посоветовал Джо, продолжая разглядывать ее. — Новобрачная нервничает?
— Вот уж нет, — отрезала Эшли и снова поспешно глотнула шампанского.
Почему я не заперла дверь! — злилась она на себя. Могла бы посидеть внизу, тогда если бы мы и встретились, то, по крайней мере, были бы оба одеты. И я смогла бы держать его на расстоянии.
— Ты не ощущаешь себя новобрачной? — между тем продолжал вкрадчиво допытываться тот. — Как странно, Эш. В конце концов, такой день бывает раз в жизни.
— Совершенно необязательно, — резко бросила Эшли. — Когда все проблемы компании будут решены, я намерена жить своей жизнью, И вполне могу выйти замуж.
— Но ты уже замужем, дорогая, — за мной. — Голос Джо по-прежнему был медовым, но в нем появились такие нотки, что Эшли поняла: надо быть начеку.