– Аспиранта дали. Подающий надежды молодой человек. Не отходит ни на шаг. Вчера даже домой к нам приходил, допоздна сидели, его кандидатскую разбирали. Светлая голова… Здравствуйте! Прошу всех открыть вчерашние записи и приготовиться к опросу!
Последние две фразы отец произнес совершенно другим, командным голосом, и я догадалась, что в аудиторию вошли студенты. Отец обожал работу, просто горел ею.
– Вика, говори быстрее! – скомандовал он и мне.
– Па-ап… что если… э-э-э… я бы попросила у тебя взаймы какую-то сумму денег? – мой голос звучал не лучше скуления побитой собаки.
– Для чего?
– На то время, пока не найду новую работу. Мне за квартиру платить надо. И продержаться какое-то время до первой зарплаты на новом месте.
– Новую работу? – отец был недоволен. – А со старой что?
– Сокращение… – виноватым голосом протянула я.
– Сокращают всегда самых ленивых и бесперспективных. А я ведь не зря говорил, что тебе надо было лучше учиться!
Я закрыла глаза. Эту тему слышала уже сотни раз. По мнению отца, я всегда могла лучше, больше, сильнее и напряженнее, просто ленилась. И не важно, сколько усилий прикладывала, – раз не получилось, значит, недостаточно старалась.
– Дочь, учись сама отвечать за свои поступки. В Америке подростки с шестнадцати лет живут самостоятельно, а мы тебя еще и в институте выучили за свой счет.
Этот разговор тоже заводился не впервой.
– Пап, ну я же отдам деньги! С процентами!
– И что? Каждый раз будешь бежать к нам с мамой, зная, что мы тебя подстрахуем? Нет, учись уже быть самостоятельной. Возьми кредит. Все. Не отвлекай. Пока.
Я постояла, рассматривая асфальт под ногами. Надежда была слабой… но и той не осталось. Решив не сдаваться с первой попытки, набрала номер мамы.
– Мам?
– Викуля, я на планерке в администрации, – заговорила она тихим и очень деловым тоном, – у нас тут такие проблемы с ЖКХ! Давай потом.
Что ж, и этот короткий разговор состоялся. Я бы почувствовала себя одинокой, но нет – рядом со мной витала моя призрачная бабуля. Ее сочувствующее выражение лица заставляло чувствовать себя жалкой. Еще и губы привидения зашевелились. Рассказывала что-то. Может, советы давала?
– Бесполезно, – вздохнула я, – ничего не слышу.
Мне снова так не хватало Дена! Просто мучительное ощущение. И почему все свалилось так некстати? Почему мой мозг отказывался стирать из памяти прошлую ночь? Почему я такая слабая и ничтожная?
Развернувшись, я быстрым шагом вернулась в офис. Боялась в любой момент передумать, так что руки тряслись. Едва не выронила телефон, пока звонила в «Медиа-Трейдинг». Вежливая девушка-секретарь подтвердила, что меня ждут. Мальчики-менеджеры наблюдали за мной круглыми глазами, но не решились и слово пикнуть.
Трусливые сучата.
Я схватила со стола заранее распечатанные договоры. Взглянула на часы. До двенадцати оставалась еще уйма времени. Накинув куртку и звякнув ключами от машины, я покинула кабинет.
К двенадцати дня на столе у моего директора лежал подписанный договор с «Медиа-Трейдингом».
Но проверка меня на прочность, которую решила устроить Вселенная, не закончилась. Отработав положенные часы и собрав кучу завистливых комплиментов от коллег по поводу удачной сделки, я вышла из офиса и наткнулась на Антона.
Он ждал напротив входа, как всегда привлекательный до умопомрачения. Я не стала удивляться тому, что Антон меня нашел. Зная название организации, это смог бы любой на его месте. Вздохнув, я крепче вцепилась в ручку сумки и пошла к нему. Ну не бегать же от него по всей стоянке, в самом-то деле! Только вот… разве нам есть о чем говорить?
– Привет! – Антон выглядел слегка смущенным.
Бабуля с видом третейского судьи встала рядом с нами.
– Привет, – сказала я, не зная, куда смотреть: ему в глаза, себе под ноги или в сторону с равнодушным видом?
– Вика… – он прочистил горло, – я хотел бы извиниться.
Антон?
Извиниться?
Передо мной?
За что?!
Я приподняла бровь и встретилась с ним взглядом.
– Хочу извиниться за то, что пропал. За то, что не звонил так долго, – продолжил он.
Стоп. А ничего, что я на его глазах целовалась с другим и сама сбежала от него в тот вечер? Мне поначалу очень нравился Антон, но он каким-то образом умудрялся все больше понижать свой рейтинг. Теперь он бултыхался где-то на уровне слабой пятерочки.
Так как я молчала, не в силах подобрать слова, бедный парень занервничал еще больше. Он зацепил большими пальцами пояс своих брюк и переступил с ноги на ногу.
– Я понял, что хочу бороться за тебя, Вика, – произнес Антон жалобным голосом. – Мне не следовало слушать Дена. Нужно было сразу послать его к черту и не придавать значения его словам.
По моей спине пробежал легкий морозец. Как наяву, я увидела лица отморозков из моей юности, надвигавшихся на меня с ухмылкой: «Иди сюда, красавица. Нам говорили, что ты хорошо работаешь ртом».
– Что он сказал? – прошипела я, сжав кулаки.
Бабуля глянула на меня встревоженно.
– Что? – не сразу сообразил Антон.
– Что он тебе сказал? – набросилась я, топнув ногой. – Ден! Что он тебе обо мне наговорил? Да не молчи же!
Клянусь, я убью его. Я убью его. Убью его. Убью!
Антон немного оторопел от моей атаки. Даже сделал полшага назад.
– Он сказал, что ты уже занята.
Оу.
– Кем?
– Им, – Антон посмотрел на меня виноватыми глазами. – Он сказал, что ты – с ним и чтобы я не смел даже на метр к тебе приближаться. Вика, пойми, мне не улыбалось портить с ним отношения… мы же по работе часто пересекаемся… а Ден иногда прет как танк, если чего-то хочет.
Оу.
Какую-то часть дальнейших объяснений я пропустила мимо ушей, переваривая более важную информацию.
– То есть, – заговорила я, кажется, перебив Антона на полуслове, – ты шарахнулся от меня тогда просто потому, что Ден заявил на меня права?
Он покраснел.
– Я же говорю, он произнес это так уверенно… но потом я понял, что не могу без тебя…
– А тебя не смутило, что он пришел на вечер с другой девушкой? Не смутило, что я пришла вообще-то с тобой? И если бы ты за меня заступился, если бы ты не дал ему меня поцеловать, то все сложилось бы по-другому?
– С Натали я его познакомил. Она достаточно влюбчивая девочка, но не из тех, с кем встречаются долго… если ты понимаешь, о чем я. Ден прекрасно это знал, – Антон тепло мне улыбнулся, – вот ты другая. Тебя хочется беречь, носить на руках, баловать. Ты – моя принцесса.
Я отшатнулась.
Ненавижу. Розовые. Сопли.
– Прости. Не думаю, что у нас что-то получится.
– Но почему? – Антон схватил меня за локоть, чтобы удержать, но я повернула голову и смерила его взглядом, заставившим разжать пальцы.
– Пока, – бросила я и пошла так быстро, насколько это позволяли каблуки.
Вынула из сумочки брелок и отключила сигнализацию на машине, еще не добравшись до нее.
Мне нужно свалить отсюда. Просто жизненно необходимо.
– Почему, Вика? – не отставал Антон. – Почему ты молча уходишь? Я пришел к тебе с самыми лучшими намерениями!
Я добралась до машины и рванула на себя дверцу.
– Потому что ты – тряпка.
– Что?! – взревел он.
Я села за руль и захлопнула дверь перед самым носом Антона. Он наклонился, пытаясь поймать мой взгляд через стекло.
– Вика! Не игнорируй меня! Ты слышишь?
Я завела мотор, глядя прямо перед собой.
– Сука! – рявкнул он и в сердцах хлопнул ладонью по стеклу.
Я нажала на газ и рванула с места.
И никакая я, на хрен, не принцесса.
Следующие дни прошли как в тумане. Я просыпалась как в тумане, в этом же состоянии шла на работу, кому-то звонила, отправляла письма, потом шла домой, ложилась в постель и лежала так до утра. Мне не хотелось вставать больше никогда. Но с очередным сигналом будильника все повторялось заново. Я даже почти перестала замечать призрачную бабулю, настолько погрузилась в туман.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером в мою дверь не позвонили.
– Антидепрессивная терапия прибыла! – сообщил Ромыч, когда я открыла.
Он поднял одну руку, в которой был зажат пакет из кондитерской «Леди Мармелад», и помахал добычей. Во второй руке я увидела бутылку «Саперави».
– Угу, – промычала я и поплелась обратно в спальню, где завалилась на кровать и отвернулась к окну. В конце концов, Ромка знал мою квартиру как свои пять пальцев и мог прекрасно в ней похозяйничать.
– Вика, ты меня пугаешь, – голос друга и правда звучал взволнованно, – хотя мне твой голос еще по телефону не понравился…
Я услышала шаги, а потом ощутила, как кровать прогнулась с его стороны. Ромка лег за моей спиной набок, повторив мою позу. Одной рукой он прижал меня к себе, а подбородок пристроил на моем плече.
– Жалуйся, – только и сказал он.
Я закрыла глаза. Мне было хорошо и тепло в объятиях единственного человека, которого считала почти что братом. Но даже Ромка не мог прогнать пустоту внутри.
– А нечего жаловаться. Я подписала договор с «Медиа-Трейдингом».
– Ого. Не слышу твоих радостных криков.
– Потому что я не радуюсь.
Ромка заговорил не сразу.
– Вика, вот теперь мне по-настоящему за тебя страшно.
– Сейчас станет еще страшнее. Я переспала с Деном.
– О-о-о…
Похоже, Ромарио очень боялся ляпнуть что-то не то, так как других слов я не дождалась.
– Я трахалась с ним на этой самой кровати. А потом поехала и подписала договор с гипермаркетом.
– И… как он тебе? На этот раз. По шкале от одного до десяти?
Я поджала колени к груди, скрутившись клубочком, и Ромка невольно повторил за мной движения. Его размеренное дыхание над ухом придавало сил.
– Десятка. Твердая, – я горько усмехнулась. – Черт, у меня ни с кем такого не было, кто бы мог подумать?!
– Я мог, – осторожно заявил он, – учитывая, что с вашей прошлой «точки отсчета» его интимная жизнь явно прогрессировала в отличие от твоей, примерно такого я и ожидал.