По окончании Екатерининского института она становится фрейлиной вдовствующей императрицы Марии Федоровны, а после ее смерти в 1828 г. – императрицы Александры Федоровны. Привлекательная, остроумная, одна из любимых фрейлин императрицы, Александра Осиповна «на короткой ноге» с Николаем Павловичем и его братом, великим князем Михаилом. Николай Павлович уважал ее и даже беседовал с ней о новинках отечественной литературы и русских писателях.
«Я ему напомнила о Гоголе, – писала А.О. Россет, – он был к нему благосклонен.
– Читали ли вы „Мертвые души“? – спросила я.
– Да разве они его? Я думал, что это Сологуба.
Я советовала их прочесть и заметить те страницы, где выражается глубокое чувство народности и патриотизма. Император обещал это сделать и в конце беседы заметил: „У него есть много таланту драматического, но я не прощаю ему выражения и обороты слишком низкие и грубые“».
В своих мемуарах придворная фрейлина Россет довольно смело и весьма откровенно повествует о деталях частной жизни императора Николая I и его семейства. Императору нравились порядок и дисциплина не только в армии, в государстве, культуре, но и в собственной семье. Он постоянно регулировал поведение и дисциплину своих детей и их воспитателей. Ему всегда хотелось выглядеть примерным семьянином. В семействе Николая Павловича всегда сохранялось видимое благообразие и благополучие царского домашнего уклада, что, между прочим, по воспоминаниям Александры Осиповны Россет, не мешало государю искать периодически любовные связи на стороне.
Император жил по строгому распорядку, пункты которого им безукоризненно исполнялись. Подобного ритма жизни Николай Павлович неукоснительно требовал и от своих домочадцев, а особенно – от детей.
В записных книжках Россет сохранилось расписание ежедневных «деяний» российского императора Николая I: «В девятом часу после гулянья он пьет кофе, потом в десятом часу сходит к императрице, там занимается, в час или в час с половиной опять навещает ее, всех детей – больших и малых, и гуляет. В семь пьет чай со всей семьей, опять занимается, в десятого половине сходит в собрание, ужинает, гуляет в одиннадцать, около двенадцати ложиться почивать. Почивает с императрицей в одной кровати».
Каждый день детей императора всегда начинался в семь часов утра. В восемь часов великая княжна Мария Николаевна и ее сестры приступали к учебным занятиям, соблюдая отцовские требования о безукоризненной дисциплине и полном послушании.
Учебные занятия продолжались до обеда. На питание трех сестер выделялись 25 рублей ассигнациями в день. Режим питания и его меню формировались и контролировались дворцовыми докторами. По одобренному царем распорядку утром на завтрак подавалось одно блюдо. В обед (в три часа дня) – четыре блюда, а на ужин, в восемь часов вечера, – два. В программу каждого дня обязательно включались прогулки на свежем воздухе, сочетающиеся у детей с разнообразными спортивными играми и физическими упражнениями. По распоряжению Николая Павловича, прогулки регулярно проходили в любое время и даже в любую погоду.
Великая княжна Мария Николаевна была небольшого роста, но это совершенно не мешало ей выглядеть весьма грациозной и привлекательной. Ко всему этому княжна была умна, изящна и красива.
Во время своего путешествия в Англию Николай Павлович в 1816 г. произвел впечатление на жителей Великобритании, и особенно на женщин туманного Альбиона. Англичанки так вспоминали о русском императоре: «Его манера держать себя полна оживления, без натянутости, без смущения и тем не менее очень прилична. Он много и прекрасно говорит по-французски, сопровождая слова недурными жестами. Все было не лишено приятности, по-видимому, он обладает решительным талантом ухаживать». А одна англичанка писала о нем: «Он дьявольски красив! Это самый красивый мужчина в Европе».
Позднее, в 1826 г., русский современник так описал его наружность: «Император Николай Павлович был тогда 32-х лет. Высокого роста, сухощав, грудь имел широкую, руки несколько длинные, лицо продолговатое, чистое, лоб открытый, нос римский, рот умеренный, взгляд быстрый. Вообще он был очень строен и ловок. В движениях не было заметно ни надменной важности, ни ветреной торопливости, но видна была какая-то неподдельная строгость. Свежесть лица и все в нем высказывало железное здоровье и служило доказательством, что юность не была изнежена и жизнь сопровождалась трезвостью и умеренностью».
Великая княгиня Мария Николаевна действительно унаследовала от своего венценосного родителя не только фамильное сходство с ним, но и многие черты его характера. Так же, как Николай I, Мария Николаевна была весьма упряма, временами настойчива и вспыльчива до крайности, но, в отличие от отца, никогда не относилась к числу капризных и мстительных особ. К своему 18-летию Мария Николаевна, по мнению фрейлины Россет, была хороша собой. Черты великой княжны были строго классическими, а глаза излучали некую магическую силу и волю.
В книге «Былое и думы» Александр Иванович Герцен приводит поразивший его случай «дуэли» взглядов между Николаем I и его дочерью Марией. Многие знали или даже на себе испытали страшный взгляд Николая Павловича, никто не выдерживал его и сразу же отводил свои глаза от императора. И вот однажды отец решил испробовать силу своего испепеляющего взгляда на своей любимице. Герцен писал: «Николай I попробовал свой взгляд на Марье Николаевне. Она похожа на отца, и взгляд ее действительно напоминает его страшный взгляд. Дочь смело вынесла отцовский взор. Он побледнел, щеки задрожали у него, а глаза сделались еще свирепее, тем же взглядом ответила ему дочь. Все побледнело и задрожало вокруг, лейб-фрейлины и лейб-генералы не смели дохнуть от этого каннибальского поединка глазами, вроде описанного Байроном в „Дон Жуане“. Николай встал, он почувствовал, что нашла коса на камень».
Являясь натурой разносторонней и талантливой, великая княжна Мария Николаевна проявила недюжинные способности в освоении танцевального искусства. Теперь восемнадцатилетняя принцесса восхищала всех на великосветских столичных балах выполнением сложнейших танцевальных па бальных танцев. Ее тогда заслуженно нарекли «жемчужиной котильона». Великая княжна привлекала внимание многих высокопоставленных поклонников, среди которых оказался и выпускник Школы гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров – князь Александр Иванович Барятинский, прославившийся в этом учебном заведении не своими успехами в овладении военными дисциплинами, а невиданными в столице кутежами и многочисленными романами с представительницами высшего общества. Князь Александр вел бурную жизнь, присущую гвардейской молодежи. Петербургский высший свет полнился необычными слухами о любовных похождениях молодого корнета Барятинского. В салонных разговорах о скандальных романах бравого офицера стали упоминать и имя старшей дочери российского императора Николая Павловича великой княжны Марии Николаевны. Князь Александр Барятинский был видным и статным голубоглазым красавцем с вьющимися белокурыми кудрями, по которому вздыхали невесты петербургского бомонда.
Любимая дочь императора не стала исключением из ряда воздыхательниц этого красавца. На одном из столичных балов в Зимнем дворце князя А.И. Барятинского представили великой княжне, и он даже танцевал с признанной королевой бала. Восемнадцатилетняя Мария Николаевна влюбилась в князя и даже призналась отцу в глубоком и серьезном чувстве к блестящему красавцу-гвардейцу и в намерении выйти за него замуж. Любовный роман великой княжны Марии Николаевны и князя Александра Ивановича Барятинского, вознамерившегося жениться на любимице Николая Павловича, вызвал не только раздражение, но и великий гнев всего императорского семейства.
Царь негодовал, а роман влюбленных развивался довольно стремительно. Во избежание скандала любящий родитель с помощью начальника Третьего жандармского отделения графа А.Х. Бенкендорфа мгновенно получил весомый компромат на князя, оказавшегося замешанном в скандальной выходке, устроенной офицерами Кавалергардского полка против своего нового командира. Вина Барятинского оказалась настолько
весомой, что после беседы с графом Бенкендорфом весной 1835 г. он выразил желание отправиться на мятежный Кавказ и верной службой искупить там свою вину.
В марте 1835 г. личным распоряжением Николая I корнета Александра Барятинского командировали на Кавказ в действующий Кабардинский егерский полк. Он храбро участвовал в вылазках закубанских пластунов, был ранен и в том же году вернулся в Петербург, где его торжественно наградили почетным золотым оружием «За храбрость».
Скандал в императорском семействе своевременно ликвидировали. А князь многие годы не только победоносно сражался во всех «горячих точках» Кавказа, но и сумел завершить длительную войну, взяв в плен 26 августа 1869 г. в ауле Гуниб имама Дагестана и Чечни Шамиля. Командующий русскими войсками и генерал-фельдмаршал князь Александр Иванович Барятинский присоединил к России Кавказ. Указом императора Александра II он назначается наместником отвоеванных территорий. Однако болезненно самолюбивый князь, питавший в 1835 г. тайную надежду на супружество с дочерью самого государя, оставался человеком обиженным, ибо юридических оснований для подобного альянса имелось тогда предостаточно.
Князья Барятинские восходили к Рюрикову колену, и их род считался одним из древнейших В нем имелись знаменитые бояре и известные воеводы. Князь Александр Иванович принадлежал к старинному княжескому роду, владевшему некогда волостью Барятин в Калужской губернии, откуда и пошла их фамилия.
Александр Иванович Барятинский родился в 1815 г. и был старшим сыном одного из самых состоятельных людей России, князя Ивана Ивановича Барятинского, и баварской графини Марии Келлер. Отец обладал обширными владениями в Курской и Харьковской губерниях, у него было более 20 тысяч душ. Юноша Александр Барятинский вопреки воле родителей выбрал военную службу. Он поступает в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров с правом последующего зачисления в Кавалергардский полк.