Этот брак был морганатическим, заключенным втайне от отца Марии Николаевны, императора Николая I, но при содействии наследника и его жены. По словам фрейлины Анны Тютчевой, брак этот подвергал Марию Николаевну «настоящей опасности, если бы стал известен ее отцу», и император вполне мог его расторгнуть, сослав Строганова на Кавказ и заточив любимую дочь в монастырь. После смерти Николая I брак признали законным особым Актом, подписанным Александром II и императрицей Александрой Федоровной 12 (24) сентября 1856 г. в Москве. Хотя брак по-прежнему остался тайным и признавался новым императором Александром Николаевичем с целым перечнем обязательных условий для великой княгини и ее морганатического супруга, графа Г.А. Строганова:
«1. Как вторый брачный союз Великой Княгини МАРИИ НИКОЛАЕВНЫ, хотя и получающий ныне по воле НАШЕЙ, силу законного, должен, однако же, оставаться без гласности, то ЕЯ ИМПЕРАТОРСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО обязывается каждый раз, в случае беременности, удаляться на время родов от столиц и других мест пребывания ИМПЕРАТОРСКОЙ фамилии.
2. Граф Григорий Строганов может иметь помещение в С[анкт] Петербургском и загородных дворцах Великой Княгини МАРИИ НИКОЛАЕВНЫ, но не иначе, как по званию причисленного ко Двору ЕЯ. Он не должен являться с НЕЮ как супруг ЕЯ ни в фамильных, ни в иных собраниях Дома или Двора НАШЕГО, а равно и ни в каком публичном месте, и вообще пред свидетелями. Прогулки с Великой Княгинею запросто он может дозволять себе только в собственных садах ЕЯ ВЫСОЧЕСТВА: С[анкт] Петербургском и Сергиевском, но отнюдь не в Петергофском и других ИМПЕРАТОРСКИХ, где они могли бы встречаться с гуляющими или проезжающими и проходящими».
Одновременно с утверждением указанных требований «Особого акта» император Александр II соблаговолил ввести графа Григория Александровича Строганова в придворный чин шталмейстера (управляющего) двором великой княгини Марии Николаевны, после чего тот переехал в Мариинский дворец, в котором занял отдельное служебное помещение, соответствующее его новой официальной дворцовой должности. Некоторые члены семьи Марии Николаевны стали более холодно относиться к графу, но светская «прохлада» этого веселого и остроумного человека, впрочем, так же, как и его любимую супругу, мало смущала. Они любили и обожали друг друга до конца своих дней. Мария Федоровна, императрица-мать, узнав об этом браке, была несказанно опечалена и в присутствии своих близких горестно произнесла, что «для нее это самая большая трагедия после смерти императора».
Мария Николаевна до своей смерти оставалась непререкаемой хозяйкой своей постоянной резиденции – Мариинского дворца. В воспоминаниях придворных и фрейлин упоминается, что с годами у нее усиливалась и чаще проявлялась отцовская фамильная черта повелевать всеми и везде. Она была прекрасным организатором и ярким государственным деятелем. Еще до своего первого замужества великая княгиня начала активно заниматься общественно-полезной деятельностью. Став действительным членом Российского патриотического общества, принцесса учредила несколько воскресных школ для девочек из небогатых столичных семей. В этих учебно-воспитательных заведениях дети, кроме овладения общеобразовательными предметами, получали возможность приобрести полезные навыки своего будущего профессионального образования. Со временем Мария Николаевна даже возглавила Патриотический институт благородных девиц.
После смерти Максимилиана Лейхтенбергского великая княгиня руководила Императорской Академией художеств, утвердила ее новый устав, расширивший перечень общеобразовательных дисциплин для ее учеников. Ее стараниями и врожденной настойчивостью в делах в Императорской Академии художеств тогда учредили новый иконописный класс, открыли музей древнерусского искусства и стали на ее средства премировать лучших конкурсантов, выставлявших свои работы на академических выставках.
Мариинский дворец становится одним из самых известных великосветских салонов Санкт-Петербурга, истинным оазисом литературных и умственных интересов столичного света. Здесь регулярно устраивались балы, маскарады, знаменитые благотворительные базары, великолепные рождественские елки для детей и под руководством великой княгини Марии Николаевны ставились любительские спектакли, в которых иногда участвовали не только представители императорской семьи, но и талантливые профессионалы русской театральной сцены. Фрейлина Анна Тютчева вспоминала, что «обычно любительские спектакли устраивались либо в Ротонде или Квадратном зале Мариинского дворца. Для одного из спектаклей граф Г.А. Строганов даже написал комедию „Чиновник“».
В концертном зале дворца Марии Николаевны систематически давались прекрасные музыкальные концерты отечественных и зарубежных исполнителей и композиторов. Музыкальной частью Мариинского дворца по просьбе великой княгини периодически руководил управляющий Придворной певческой капеллы, князь Алексей Федорович Львов, автор музыки российского гимна «Боже царя храни». Он много сделал для развития русского национального искусства и культуры. Талантливый скрипач и способный композитор, основавший в 1850 г. Санкт-Петербургское концертное общество. Князь А.Ф. Львов не только сам выступал на замечательных концертах в Мариинском дворце, но и привлекал к участию в них приятеля М.И. Глинки – графа Михаила Юрьевича Виельгорского и князя Г.П. Волконского.
Зимой дворец великой княгини Марии Николаевны славился тем, что в его саду всегда устраивался замечательный каток, там вечернее катание на коньках проходило при свете разноцветных фонариков, под музыку духового оркестра.
В 1862 г. Мария Николаевна и ее морганатический супруг граф Г.А. Строганов поселяются в Италии во Флоренции на собственной вилле Кватро. Великая княгиня здесь значительно пополнила свою коллекцию живописи Мариинского дворца и при помощи художника и коллекционера Карла Лифара приобрела множество уникальных произведений искусства для украшения своей новой резиденции в Италии.
Великая княгиня скончалась во сне 9 февраля 1876 г. в Мариинском дворце Санкт-Петербурга, в возрасте 56 лет. Ее похоронили 13 февраля в Петропавловском соборе, а 14 июня 1912 г. ее прах перезахоронили в Великокняжескую усыпальницу Петропавловского собора. Граф Г.А. Строганов глубоко переживал уход своей любимой супруги. После ее смерти Жорж, по воспоминаниям очевидцев и детей, стал часто говорить о своей смерти. Он скончался ровно через два года после смерти своей супруги – 6 февраля 1878 г. и был похоронен на кладбище Троице-Сергиевой пустыни, вблизи Стрельнинского дворца и побережья Финского залива.
Некрополь пустыни, стоявший в одном ряду с захоронениями Александро-Невской лавры, являлся по сути своеобразным пантеоном лучших людей нашего Отечества. Здесь хоронили известных общественных деятелей, великих государственных людей России, представителей высшей знати, древнейших аристократических родов, знаменитых русских ученых и служителей отечественного искусства. Здесь в разные годы похоронены князья Чернышевы, Юсуповы, Кочубеи, Массальские, Мурузи, Ширинские-Шихматовы, Голицыны; графы Российской империи Кушелевы, Толстые, Шереметевы, Апраксины, Барановы,
Перовские, Орловы, Зубовы, Чичерины, Строгановы, Адлеберг и многие другие представители известных династий и родов России. На этом кладбище также покоился прах зодчих, штатных архитекторов Троице-Сергиевой пустыни – А.Н. Горностаева и А.П. Штакеншнейдера.
После октябрьского переворота 1917 г. началось постепенное разрушение пустыни и ее исторического погоста. Кладбище за годы советской власти полностью разрушили. Безвозвратно погибли его великолепные надгробия и памятники – творения великих ваятелей и мастеров России. На месте исторического некрополя устроили плацпарад, над прахом великих предков тогда четко отбивали строевой шаг их потомки – будущие работники правопорядка – курсанты специальной средней школы милиции.
Во втором браке великой княгини Марии Николаевны с графом Григорием Александровичем Строгановым родилось двое детей: Григорий Григорьевич (1857–1859) и Елена Григорьевна (1861–1908), графиня Е.Г. Строганова сначала была замужем за Владимиром Алексеевичем Шереметевым (1847–1893), флигель-адъютантом императорского конвоя; затем – за Григорием Никитичем Милашевичем (1860–1918), офицером свиты Его Императорского Величества.
По наследству Мариинский дворец перешел детям герцога Лейхтенбергского и великой княгини Марии Николаевны. Однако их дочери Мария и Евгения вышли замуж и покинули родительский дворец, а сын Николай, талантливый ученый и военачальник, по семейным обстоятельствам, жил за границей. Сергей погиб на войне с турками при освобождении Болгарии. Во дворце остались два младших отпрыска брачного альянса герцога и великой княгини – Евгений и Георгий со своими семьями, которым вместе с дворцом перешел и немалый материнский долг – три миллиона рублей.
Братья же своей беспечной роскошной жизнью в дворцовых покоях лишь многократно его увеличили. В скором времени они были вынуждены расстаться с роскошным подарком императора Николая I своей любимой старшей дочери. 14 июля 1884 г. Мариинский дворец передается со всем его содержимым и подсобными дворовыми службами в казну за три миллиона рублей с рассрочкой на тридцать лет. Через месяц император Александр III утвердил указ, на основании которого роскошный дворец у Синего моста становился местопребыванием Государственного совета, Государственной канцелярии, Комитета министров и Канцелярии по принятию решений «на высочайшее имя» – высших органов власти Российской империи. В течение года в Мариинском дворце проводились переделки по проекту архитектора Л.Л. Петерсона. При перестроечных работах в интерьерах парадных залов дворца провели капитальный косметический ремонт. Дворец заново меблировали и оборудовали в полном соответствии с его новым назначением. Часть усадебных построек в саду передали Военному министерству, разместившему в них третий батальон лейб-гвардии Стрелкового Финского полка.