И она прямо посмотрела в глаза прелата.
– Вот координаты сектора, где оно должно было проходить, – и Эрая переслала прелату координаты сектора, где должен был базироваться линкор последнее время, – вам ни о чем это не говорит? – вопросительно спросила она.
– Продолжай, – напряженно произнес прелат. И это непонятное беспокойство не ускользнуло от внимания женщины.
«Что-то не так, – поняла она, – либо я сейчас попала в самую цель, либо он только что раскусил все мои замыслы».
Но отступать было поздно. Игра началась.
– Дальше мне продолжить нечего… – ответила она.
– Что? – зарычал прелат, его лицо покраснело, но Эрая специально постаралась вызвать хоть какую-то его реакцию. Ей было необходимо понять, чего ей ожидать от этого разговора. И, похоже, она только что получила ответ на этот свой вопрос.
Прелат был в бешенстве. Он был настолько заинтересован в том проекте, что даже утратил контроль над своими эмоциями.
Поэтому Эрая уже совершенно спокойно и равнодушно продолжила:
– Все верно, дальше у меня не было бы никакого продолжения, если бы я сегодня, случайно, на этой самой станции не встретила этого самого агента.
– Ты уверена? – быстро спросил первосвященник.
– Так и есть. Я видела его собственными глазами.
Прелат задумался.
– Ты можешь сказать, куда он двинется дальше? – спросил священник Агарской империи.
Эрая кивнула, но в ответ произнесла другое.
– Нет, – сказала она и под удивленный и рассерженный взгляд прелата продолжила: – Но я могу сказать, где этот человек окажется в конечном итоге в ближайшую неделю-полторы.
И назвала координаты сектора, того самого, куда и заманила корабли из отряда наемника. Сектора, которым так дорожил по какой-то причине сам прелат.
– Откуда у тебя эта информация? – сразу поинтересовался тот.
– Этот агент встречался на станции с главами пиратских кланов, он искал некий сектор и в конечном итоге вышел именно на эти координаты. Что там, мне не известно, но я выкупила эти сведения у одного из капитанов, так как предполагала, что вы, возможно, проявите интерес как к этому человеку, так и к маршруту его дальнейшего следования. Правда, насколько я понимаю, он на некоторое время заскочит на станцию нейтралов, но не думаю, что там задержится надолго.
– Хорошо, я понял тебя, – и прелат потянул руку, чтобы отключиться. – Ты превосходно поработала, Эрая. Я думаю вознаградить тебя и перевести тебя к себе.
Женщина еле сдержалась. Она знала, что означает подобное предложение. Но, все-таки пересилив себя, она склонила голову и ответила:
– Всегда к вашим услугам, владыка. Я соскучилась по вам.
– Знаю, – резко и самодовольно ответил тот и вновь потянулся для отключения канала связи, но и в этот раз он остановился.
– Да, забыл у тебя спросить, – произнес он, – этот агент… Он был один, или с ним кто-то был?
Женщина задумалась. Эта оговорка была несвойственна прелату. Он никогда и ничего не забывал. А значит, это очередная проверка.
– Я видела лишь нескольких троглодитов, – ответила Эрая, – но по данным сканеров биологической активности на его корабле находился практически полностью укомплектованный экипаж.
Прелат кивнул.
– И никаких ученых? – спросил он.
Эрая лишь отрицательно покачала головой. Незачем лгать больше необходимого.
А то, что прелат поинтересовался какими-то учеными, могло означать только одно, он хотя бы частично поверил в ее историю, но в том-то и дело, что лишь частично.
– Ладно, – наконец, после некоторого раздумья, произнес он, – жди моего отзыва для тебя, скоро переедешь в столицу.
А потом, даже не прощаясь, отключился. Но Эрая этого даже не заметила.
«Получилось», – подумала она. То, что прелат заинтересовался той информацией, что она для него подготовила, не вызывало сомнений. Но вот насколько верны были ее выводы относительно важности того проекта, что был ею упомянут, она могла лишь догадываться.
И тут стоило доверять только своей интуиции, которая упорно твердила о том, что ее мучитель заглотил наживку.
Осталось лишь последнее. Тот самый удар, который раздавит это чудовище.
Эрая перешла в соседнюю комнату. Там у нее находился небольшой гиперпередатчик, который мог связать ее лишь с одним-единственным человеком.
Женщина села в кресло напротив визора голосвязи.
Прошло несколько долгих секунд ожидания. И потом на нее смотрит некто, чье лицо закрыто тенью, отбрасываемой плотным темным капюшоном.
– Проконсул, вы помните меня? – спросила женщина.
И лишь молчание в ответ на ее слова, и совершенно никакой ответной реакции. Но нет. Голова сидящего слегка наклонилась вперед.
– Я рада, – произносит Эрая. Она знает, что главным палачом в Империи был не прелат, а вот этот молчаливый человек, чье лицо всегда скрывает тень.
– Ваше предложение все еще в силе? – спрашивает она.
На этот раз в ответ она не увидела никакой реакции. Лишь молчание и тьма, смотрящая на нее.
– Я могу назвать вам точное место и примерное время, где в ближайшее время появится прелат.
Тьма и тишина. Но их наконец разрушает старый поскрипывающий голос.
– Говори.
– Примерно через полторы недели. Сектор… – И Эрая назвала координаты.
И опять молчание, которое нарушил все тот же поскрипывающий голос вечности:
– Надеюсь, в этот раз ты предоставишь более точные данные, чем были в прошлый раз.
И тот, кого Эрая назвала проконсулом, отключился.
Женщина же с непониманием посмотрела на потухший экран устройства гиперсвязи. Она не понимала, о чем сейчас говорил проконсул.
Данные, переданные ему и его фанатичным приверженцам, были достоверными. Она в этом была полностью уверена. Но получается, что это не фанатики сорвали секретный проект прелата. И тогда возникал закономерный вопрос: кто это сделал?
И женщина с удивлением посмотрела на все еще открытое сообщение о покинувшем доки станции транспортнике.
«Неужели это был он?» – подумала она. Теперь ей стала понятна и повышенная заинтересованность прелата в ее донесении, и его странные, уточняющие вопросы. Но главное, она теперь знала наверняка, что прелат обязательно будет в том секторе. Ловушка захлопнулась.
Фронтир. Система назначения.
Третья планета сектора.
Сейчас
Перегрузка сдавила грудь, но я не обращал на это внимания. Истребитель, который я использовал на данный момент, был устаревшей конструкции и мог не успеть вписаться в тот промежуток времени, что у меня был для незаметного сброса меня с транспортника.
На скрытное появление в секторе, где мы побывали пару дней назад и где повторно появились сейчас, я и не надеялся, слишком плотно его контролировали. Однако предыдущий наш быстрый, хоть и виртуальный, пролет сквозь эту систему дал мне возможность собрать так необходимые мне данные и придумать этот сумасшедший план по проникновению на искомую планету в этом секторе.
Все верно, сразу в место, где пропали мои товарищи, я соваться не стал. Ведь полными идиотами их я тоже не считал. А значит, они должны были действовать по нашей старой схеме проникновения в предположительно опасные секторы.
Думаю, и в этот раз они поступили аналогичным образом.
Только вот, коль они до сих пор не вернулись, есть у меня подозрение, что это их не спасло. А значит, план проникновения необходимо менять.
Нам повезло, что искомая система находилась, хоть и не на сильно оживленной, но все-таки на используемой торговой трассе. И как я понял, раскидав в окрестных секторах созданные из подручных материалов навигационные буи, корабли через этот сектор время от времени пролетали, при этом никаких препон они там почему-то не встречали.
Только вот, в конечном итоге, практически через сутки наблюдений я заметил странную закономерность. Все-таки не все суда покидали систему, за которой мы вели пассивную слежку.
И это наталкивало на определенные выводы.
Прикинув время пребывания и скорость кораблей, которые все-таки пролетели блокированный сектор, я вычислил интересную закономерность. Пропускали лишь транзитные суда, которые в секторе не задерживались, а сразу совершали разгон и последующий переход в гипер. Те же, что пребывали в секторе чуть дольше необходимого, мы больше не видели.
Выводы эти, конечно, были поспешные, слишком небольшая у меня на руках была выборка. Но я был достаточно сильно ограничен во времени и поэтому принял их за основу, от которой мне следует отталкиваться.
И как следствие у меня появилась насущная надобность провести активную разведку этого странного сектора. Нам было необходимо незаметно проникнуть в систему, быстро проскочить ее и при этом каким-то образом провести сканирование всей системы.
Однако сразу встали две проблемы.
Во-первых, полное сканирование сектора ну никак не уложится в отведенное время транзитного перелета. И во-вторых, на нашем транспорте это было невозможно сделать. Для этого дела он не подходил. А значит, нам нужен был корабль-разведчик, который и произведет сканирование местности, а потом передаст нам данные.
При этом мы должны были им пожертвовать, так как он не должен был достаться в руки тем, кто засел в подозрительной системе. Ведь если они поймут, что корабль управлялся автоматически, то это вызовет сильнейшие подозрения. Поэтому данный аспект мне тоже нужно будет учесть.
Сделав предварительные выводы, я приступил к реализации разведывательной операции.
Первым делом мне нужен был еще один корабль.
С этой целью нам вновь пришлось немного попиратствовать. И тут я поступил, как уже однажды до этого. Ловля на живца…
Я не хотел забирать корабль у честных торговцев, если тут, конечно, такие были. Захватили мы судно, которое само попыталось взять нас на абордаж.
Не знаю почему, но трюк с девушками, просящими о помощи, сработал дважды. И кто интересно говорил, что в одну и ту же воронку два раза бомба не падает, тут-то это сработало.