— Гадаешь, почему я сформулировал просьбу именно так, а не иначе? — влёт «прочёл» ученика молодой ученый. — Видишь ли, Далеев — он… гм, особенный. Своего рода очень, необычайно талантливый в некоторых областях науки… гм, молодой человек.
— Талантливый? — не удержался от реплики княжич. Очень редко Пётр Осипович говорил про кого-то нечто подобное, хотя, прямо сказать, на комплименты сотрудникам (особенно сотрудницам) не стеснялся. Но при этом обычно говорилось о «светлой голове», «прямых руках», умении думать, глубоких знаниях, настойчивости, опыте — в общем, физик отмечал те достижения, которых человек добился сам, лично. Но талант?
— Как бы объяснить, — Вихро на секунду задумался. — Вот представь себе: человек выучился в школе, закончил ВУЗ, пошел работать и проработал в одной отрасли десять лет. Что он приобрел кроме знаний?
— Опыт, — не колебаясь ответил на вопрос ученик.
Этот урок Кирилл хорошо запомнил: одна из первых бесед с новым научруком навсегда врезалась в его память. Можно запомнить огромный объём информации, можно в теории знать, как и что делать, и только опыт нельзя получить, воспользовавшись плодами чужих усилий. Только практика, только лично потраченное на достижение результата время.
— Можешь считать, что Егор умеет программировать, словно сорокалетний, а он на год младше тебя. Как ещё назвать такое, кроме как талантом?
Надо полагать, самого княжича перед вторым учеником профессор тоже отрекомендовал далеко не последними словами. Особенно поразило Кирилла то, что программист обращается к нему, как к взрослому, без всякой оглядки на их возраст. Немного не то, чего ожидаешь от шестнадцатилетнего в компании погодки. Впрочем, вскоре наследник рода имперских вассалов убедился, что странностей хватало не только у «коллеги» по научруку:
— Настоящий княжич, надо же! — Мамедова, даже не пытаясь соблюсти какие-то минимальные приличия, обошла младшего Радищева кругом, бесцеремонно разглядывая. — А что, неплохо. Разве что, пожалуй, белого коня и букета алых роз для первого впечатления не хватает…
Дело происходило примерно через час после знакомства в лаборатории, в холле гостевых апартаментов для научных коллективов в центре Рудногорска. Именно сюда княжича и его спутника привёз закреплённый за Далеевым автобус. Выслушав реплику спутницы, Егор молча приложил ладонь к лицу и покачал головой, Ирис, всё время державшаяся чуть в стороне от остальных (так успешно, что Кирилл то и дело забывал о её присутствии рядом) никак не прореагировала. Что касается третьей девушки, то та, выдержав паузу, ограничилась скупым кивком — то ли подтверждая сказанное Светланой, то ли вообще своим мыслям.
— Ладно, мальчики, мы — собираться и пудрить носик, а вы — не скучайте тут. Пошли, Жар, — дочь генерала без затей утянула спутницу, вместе с которой была представлена, и парни чуть ли не впервые за время знакомства оказались предоставлены сами себе. По крайней мере, можно было никуда не спешить сломя голову, параллельно выслушивая очередное безрадостное откровение о происходящем. Или о миссии, возложенной на плечи пусть «талантливого», но подростка.
— К Светке просто нужно привыкнуть, — убедившись, что девушки ушли, посоветовал Егор. — Не знаю, утешит тебя это или нет, но она и с принцессой Анной вела себя не особо вежливее.
Кирилл уже успел коротко пообщаться с отцом — в этот раз только по телефону, к сожалению. Родитель подтвердил, что полностью в курсе «плана Далеева» и действительно желает, чтобы его сын участвовал… во всём этом. А ещё просветил о роли генерала Мамедова — теперь, фактически, главнокомандующего существующих пока что больше умозрительно войск проимператорских сил. В общем-то, княжич и не собирался как-то особенно переживать выходку наглой девчонки и вообще примерно представлял, зачем её навязали на его шею. Защита союзника… или контроль заложника — тут как посмотреть. В любом случае, брата трёх сестёр словами было всё равно не пронять.
На примере женщин своей семьи Кирилл прекрасно знал, что иной раз у прекрасного пола натурально сносит крышу… Хотя и парни-одноклассники, надо признать, тоже «жару давали» регулярно. Подростковый возраст, что поделаешь — не у каждого хватает терпения и желания достаточно продвинуться по Путям для обретения самоконтроля. К сожалению. Впрочем, забывать проявленное неуважение будущий князь тоже не собирался. Как говорил папа, отсутствие злопамятности — ещё не повод иметь плохую память. Надо было только кое-что прояснить у самого Далеева…
По некоторому размышлению, княжич решил, что ученичество у одного учителя — достаточный повод выбрать доверительный стиль общения с программистом:
— Егор, а Джимбинова, она — кто?
— В смысле? — растерялся от такого «плавного» перевода темы Далеев. — Ну, моя одноклассница, как и Мамедова… Бывшая одноклассница — сомневаюсь, что мы вернёмся в ту же школу. А ещё — посвящённая буддийская жрица.
— Я не про это, — сделав жест рукой, как будто отодвигает что-то в сторону и изобразив максимально благожелательный тон, пояснил наследник Радищевых. — Вот Ирис — твоя охрана, Светлана — дочь нашего генерала, а Жаргал? Зачем она летит с нами?
— Ах, вот ты про что, — по голосу программиста было сложно догадаться, как именно он воспринял вопрос с подтекстом, но точно не так, как рассчитывал княжич. «Взрослый» намёк однозначно понял, но отреагировал… как-то не так. — Ты ведь тоже смотришь шанхайские боевики?
— Э-э… ну, да, — теперь пришла очередь Кирилла переваривать неожиданный перевод темы, — а что?
— А вот что. Вспомни, была ли хоть в одном фильме хотя бы одна успешная пати… в смысле, команда приключенцев, в которую не входил бы боевой священник?
Петроград. Василь Долгин.
4–5 июня 2016 года.
В один из типичных для Петрограда дворов-колодцев неторопливо заехал весьма почтенного возраста легковой автомобиль. По характерным плавным и одновременно тяжеловесным изгибам корпуса, любой увлечённый автолюбитель без проблем опознал бы и марку, и более чем солидный возраст аппарата. Этот же автолюбитель наверняка немедленно поведал бы окружающим о том, что эта машина все прошедшие с её выпуска годы плотно эксплуатировалась, не раз и не два проходила капитальный ремонт и модернизацию, и теперь от первоначальной компоновки в ней остался разве что узнаваемый корпус.
Наверняка гипотетический любитель ещё много чего мог бы порассказать — о бережливом и аккуратном характере вполне себе обеспеченного автовладельца, способного без сомнения позволить себе что-нибудь поновее, о превосходных механиках, заставивших новый двигатель раритета работать почти беззвучно, возможно, даже угадал бы гараж, где обслуживалось чудо техники бледно-оранжевого цвета… Одна беда — интересующегося машинами субъекта во дворе не было, а присутствующему вместо него Долгину все эти факты были до одного места. Вместо восхищения еле ползущий драндулет вызывал у капитана полиции всё нарастающее желание выбить кулаком из стены обломок кирпича побольше — и по красивой дуге запустить в ветровое стекло!
Василь ждал сослуживца больше двух часов, основательно продрог, несмотря на загодя надетую куртку, на «тёплых» летних питерских подворотенных сквозняках, и успел про себя раз двести обозвать друга-трудоголика всякими нехорошими словами из богатого лексикона господ задержанных и подследственных. Привычку Авраама Шаховича торчать на работе во внеслужебное время проклинали все — и его непосредственный начальник, и подчинённые, и служащие соседних отделов. Да что там — жена, «любимая Сарочка», и все четыре разновозрастные дочери проклинали, голос не сдерживая и за словами в карман не залезая… Строго за глаза, как и все остальные.
Почему не говорили в лицо? Потому, что гордый владелец доставшейся когда-то от отца «Победы» не был самовластным тираном или чёрствым равнодушным сухарём. К чаяниям окружающих чутко прислушивался. И когда его упрекали в чрезмерной любви к своей работе, он кивал, вставал и начинал неторопливо собираться, в зависимости от времени суток приговаривая: «поеду домой, там повожусь» или «пойду в гараж к ребятам, давно у них не был — заодно и доделаю». И все окружающие тут же бросались уговаривать Авраама Шаховича остаться на рабочем месте, злобно обещая взглядами распустившему язык идиоту всевозможные кары. Ибо работал полковник Шахович на должности ведущего эксперта минно-взрывного дела, совмещая сие занятие с исполнением обязанностей командира особой оперативной сапёрной группы в Центральном Полицейском Управлении города Петрограда. А самое безобидное, с чем любил «возиться» этот тихий, спокойный и никогда никуда не спешащий человек — был пластид…
Машина наконец остановилась у своего обычного места парковки, водитель отворил дверь — но Долгин даже не подумал выйти из темноты прохода, проложенного сквозь здания между соседними дворами. Спецполицейскому пришлось приложить некоторые усилия, дабы попасть сюда, к дому друга, никем из многочисленных шапочных знакомых не замеченным — и он не собирался глупо рушить всю выстроенную конспирацию. Особенно столь банально — засветившись под знакомыми окнами. Впрочем, ему самому ничего теперь делать и не требовалось.
Авраам Маркович степенно выбрался из-за руля, обошёл автомобиль, успел открыть багажник… и неторопливо захлопнув, прогулочным шагом направился к темной арке.
— Вася, таки я понимаю — ты не в гости к старому больному другу решил заглянуть и не подышать свежим воздухом? — в совсем не старческом негромком мужском голосе вопроса было гораздо меньше, чем утверждения. — Иначе бы ты не стал тут торчать больше часа, да и не замёрз бы, как цуцик. Кстати, не знал, что ты уже вернулся.
— Верно, Авраам Маркович, — казак отошёл от стены тоннеля. — Расследование… продолжается. Я здесь временно и, так сказать, по техническим причинам. И мне… Нам нужна помощь.
Великая Империя в буквальном смысле велика. Убедиться в этом можно множеством способов: например, сесть на самолёт в аэропорту Петрограда и в течение четырнадцати часов без посадки лететь до Тайбея. Однако лучше всего масштабы Родины изучать, запасшись бензином, колёсами легкового автомобиля — причём не двигаясь «из точки «А» в точку «Б» по скоростному шоссе, а методично катаясь по окрестностям. Тогда-то и окажется, что пресловутые полтора миллиарда жителей, если их расположить на территории трети всей планетарной суши — это совсем негусто получается. Смешно: какой-нибудь питерский житель даже не подозревает, что всего в пятидесяти километрах от его дома можно без особых усилий найти место, куда ведёт неплохая в общем-то грунтовая дорога и где люди при этом не только не живут — годами не появляются.