- А в объезд никак?
- Не жадничай, и удача не отвернётся, - напомнил примету Оро. - В любом случае нужно получить отметки на посту. Если в Риссберге увидят, что мы не пользовались трактом и его мостами, то возьмут меньшие подорожные. В Гахелансе с этим чётко.
Пока гном улаживал формальности, Марбл заметила в отдалении странного человека. Походило, что он приехал сюда со стороны Таннеберга следом за ними, но к посту приближаться почему-то не торопился. В простой одежде и выцветшем плаще он сидел в седле точно проглотив линейку и пристально смотрел на цимрийцев.
- Эй, Оро, глянь, - подозвала она. - Кто это?
Гном прикрыл глаза от солнца, силясь что-то рассмотреть. Не может быть, чтобы их преследователи решили обнаружить себя таким странным образом. Намекают, что теперь цимрийцам точно не уйти? Может, это кто-то из местных?
- Сержант, вы знаете этого человека? - поинтересовался гном у начальника поста. Сержант оторвался от бумаг и сощурился, всматриваясь вдаль, куда показывал Оро.
- Это Грэйхем, - узнал он всадника, - младший некромант из лесничего лагеря. Они стоят сейчас в нескольких километрах выше по склону, готовят делянку к вырубке. Он обычно в это время приезжает сюда за провиантом, - сержант помахал магу рукой, но последний вместо того, чтобы спуститься к посту, развернул лошадь и, дав шпоры, галопом помчался обратно в лес. - Странно. Что это он?
Оро как можно более безразлично пожал плечами:
- Кто этих некромантов знает. Ну что, мы можем ехать?
- Да, ваши бумаги, - сержант протянул гному четыре подорожные. - Счастливого пути.
Рос вздохнул - даже здесь, в стране, где некроманты были обычным делом, на него косились. Похоже, что зомби местным жителям были в диковинку. Особенно деревянные. Купить лошадь оказалось не так просто, как можно было подумать: пришлось потратить несколько часов, прежде чем удалось найти подходящую каурую. Наконец, прорвавшись через все посты и проверки документов, маг выбрался на дорогу. Он посмотрел на браслет - полоска отливала новым оттенком синего. Марбл была уже близко, как бы не разминуться. И уже который день его не покидало ощущение чьего-то тяжёлого взгляда на затылке, что лишь добавляло нервозности. Куда бы маг ни шёл - ему всё время казалось, что за ним следят. 'Это всё морской шаман', - злился про себя Рос. - 'Так и свихнуться недолго. И почему я так переживаю? Ну, встречу. Ну, проведу. Ничего ужасного, ведь так?'
- Эшби, - он взглянул на своего деревянного спутника. - Ты знаешь, где Марбл?
Зомби остановился, как будто к чему-то прислушиваясь. Маг терпеливо ждал. Лысая круглая голова повернулась в одну сторону, потом в другую. Эшби плавно тронулся с места и потрусил вперёд. Рос хмыкнул и отправился следом - теперь оставалось только дождаться, когда зомби выведет его к цели.
- Если ты будешь так гнать, лошади падут, и дальше придётся идти пешком! - крикнул гном, пытаясь поспеть за несущейся во весь опор цимрийкой. Его маленький пони не мог сравниться в скорости с длинноногими скакунами людей, и он уже довольно сильно отстал, несмотря на то, что 'весь опор' был всего лишь рысью.
- Ты говорил, что здесь мы не встретим некромантов! - через плечо крикнула Марбл.
- Откуда мне было знать про новую делянку! Радуйся, что он не иссушил нас на месте!
- Теперь нам всем конец, - простонал Уильям. Было видно, что к езде на лошадях он, как и Матильда, кулём болтающийся в седле, не привычен. Неспешная езда шагом была ещё приемлема, но рысь расставила все точки над 'и'.
- Нужно успеть прорваться до границы, пока он не оповестил своих.
- Да ты с ума сошла! Самая короткая дорога - через Цитадель, и Вальдберг - это ещё минимум три дня пути, если не останавливаться на ночлег! Это самоубийство, ни один всадник не выдержит, даже если менять лошадей! А у них дальнобойные зеркала! В ближайшем городке нас уже будут ждать, - 'если всё именно так, как ты говоришь', - добавил гном про себя. - Если хочешь уходить, то нужно уходить по воздуху.
Марбл крикнула что-то неразборчивое в ответ. Оро не стал уточнять что именно, но похоже, это был отказ. Дорога медленно поднималась вверх и вправо, оборачиваясь вокруг склона горы. Влажный песок лип к копытам, лошади шли всё медленнее и медленнее. Амулет Оро предупреждающе дёрнулся - за поворотом был кто-то волшебный. Цимрийцы осадили лошадей, но скорость оказалась слишком велика - они буквально вылетели на встречных всадников. Точнее, одного всадника, и одного пешехода.
- Рос! - удивлённо воскликнула Марбл.
- Марбл! - с кислой миной отозвался Рос.
Гном опознал в пешеходе уже знакомого огромного зомби и заметно погрустнел. С другой стороны, может, теперь ему удастся свалить. Повышением по службе здесь уже не пахло.
'Блейк, дался тебе этот красноголовый. Полетели поохотимся лучше', - ныл Фарольд. Его чёрный приятель уже несколько дней неотступно следовал за огненным магом, отказывался от развлечений и неохотно отвлекался на обед. Они два дня кружили над людным Риссбергом, чтобы теперь тащиться над какой-то просёлочной дорогой за двумя маленькими фигурками.
'Неужели тебе совсем не интересно, что они здесь делают?'
'Абсолютно нет. И это зомби. Тебе любой дракон скажет держаться от некромантов подальше. Они видят нас насквозь и узнают в любом обличьи'
'Прости, но кроме тебя я других драконов не знаю. И ты же сам сказал, что тебе интересно посмотреть на зомби поближе', - Блейк благоразумно промолчал, что сам провёл половину жизни в своде некромантов и значительной части того, что сейчас знал и умел, был обязан именно им.
Фарольд покачал головой:
'Иногда ты невыносим. У меня остался ещё день в драконьем облике, и я не собираюсь его тратить на такую ерунду. Я полетел', - он картинно развернулся, но Блейк, забыв всё на свете, затрепетал крыльями:
'Посмотри, посмотри, Фарольд! Кто там едет им навстречу?' - было в его тоне что-то такое, что заставило второго дракона остановиться и снова посмотреть вниз.
'Где?'
'Вон, пятеро, за поворотом'
'Я вижу четверых всадников', - нахмурился Фарольд.
'Лошадей четыре, да, но всадников пятеро. Смотри, вон там, за тёткой, кто это?'
Фарольд покосился на Блейка, потом опять вниз. У чёрного дракона был такой 'голос', будто бы он только что увидел самое прекрасное, что есть на свете.
'Нет там никого', - наконец, ответил он. - 'Тётка везёт сундук. А ты перегрелся со своим магом. Стой! Ты куда?!'
Но Блейк уже не слушал. Как загипнотизированный, он коршуном ринулся вниз, к всадникам.
- Нам срочно нужно к границе, ты знаешь короткие пути? - Марбл сверлила взглядом Роса. Зачем Магнус послал навстречу именно этого огненного выскочку? Толку от него никакого, одни неприятности. Уж лучше бы самим добираться, пришлось бы беспокоиться о меньшем количестве вещей.
- Разве что по воздуху, - Рос ткнул пальцем вверх. Неизвестно, что побудило цимрийку посмотреть туда, куда указывал маг, но она подняла глаза и в ужасе застыла: прямо на неё совершенно беззвучно неслось огромное жуткое существо. Никогда в море ей не доводилось видеть ничего подобного, хотя на разных глубоководных гадов она насмотрелась на несколько жизней вперёд. Когда оно открыло пасть, обнажив ряд острых белоснежных зубов, способность двигаться вернулась и Марбл еле успела выпрыгнуть из седла. В следующее же мгновение чудовище обрушилось на лошадь, переломав ей хребет. Остальные животные в ужасе сбросили своих всадников и помчались прочь. Цимрийцы бросились врассыпную, громко крича и поднимая клубы пыли. Только гному удалось удержать своего верного пони, и теперь, сотрясаемые крупной дрожью, они храбро отступали в сторону леса. Рос сидел на земле и недоумённо озирался. Похоже, он был единственный, кто не испугался. Рядом с ним замер зомби.
- Дракон, твою мать, дракон, - как молитву, повторяла Марбл.
Существо угрожающе зарычало. Между его зубов просочилось несколько тонких струек дыма. Цимрийка торопливо поползла в сторону сточной канавы, не озаботившись даже встать на четвереньки. Дракон мгновенно забыл о существовании людей и занялся сундучком, притороченным к крупу лошади. Когти мгновенно взрезали подпруги вместе со шкурой погибшего животного.
- Марбл! Что ты везла в чёртовом сундуке! - крикнул Рос.
- Артефакт, - губы Марбл дрожали. Сейчас она меньше всего походила на пирата. - Поглотитель магии. Магнус говорил такие штуки тащить ему.
- Нафига дракону поглотитель?!
- Откуда я знаю?! - взвизгнула Марбл, провалившись в канаву.
Дракон уже ковырялся с крышкой. Почему-то он старался открыть сундучок осторожно, как будто бы боялся повредить что-то, находившееся внутри. Сверху раздался трубный рёв - над самой дорогой, почти цепляя верхушки деревьев кружил ещё один дракон, на его удивительной золотистой шкуре играли солнечные блики. Наконец, крышка поддалась и отлетела в сторону. На мягкой подкладке лежало большое янтарное яйцо. Дракон замер, разглядывая его. Понюхал. Опять посмотрел. Взрыкнул, как будто бы звал кого-то. Шумно вздохнул, пустив дым во все стороны.
- Марбл, это яйцо, - справившись с удивлением сказал Рос. - Это чёртово драконье яйцо.
Эшби, до этого безучастно стоявший на месте, вдруг зашевелился и размеренной походкой направился к дракону. Чудовище, заметив движение, повернуло голову в его сторону. В ответ зомби поднял руки, как медведь.
- Эшби, ты куда, дубина! - крикнул ему вслед Рос. - Он же тебя сожжёт!
Но дракон не шевелился и лишь выжидающе смотрел. Эшби медленно подошёл, потоптался на месте и неуверенно обнял его за морду. Дракон тихо рыкнул, пустив ещё несколько клубов дыма.
- Обалдеть, - только и смог прошептать огненный маг.
Дракон покосился в сторону яйца. Зомби отпустил его морду, обошёл кругом и присел на корточки перед сундучком. Дракон слегка кивнул и опять рыкнул. Эшби протянул руку и осторожно погладил яйцо.