- Они что, разговаривают? - прошептала Марбл. По канаве она перебралась поближе к Росу. Из-за деревьев боязливо выглядывали Матильда, Уильям, Оро и пони.
- И кажется, друг друга понимают, - кивнул маг. - Похоже, это те самые драконы, которые разорили армию Нижней Короны.
Вдруг дракон резко поднялся на все четыре лапы, отошёл от лошади и отряхнулся, как огромная собака. Расправил крылья, сложил, опять расправил, опять сложил. Опустил голову к самой земле, дугой выгнув длинную шею, и внимательно посмотрел на зомби. Сейчас он походил на гуся, приготовившегося атаковать вредного соседского мальчишку. Эшби отрицательно покачал головой. Дракон зашипел, как сотня кошек. Эшби покачал головой энергичнее. Дракон опять вздохнул облаком дыма и улёгся поперёк дороги, полностью загородив проезд. Второй дракон издал прощальный рёв и исчез где-то в вышине.
- Что он хочет? - всё так же шёпотом поинтересовалась Марбл.
- Я думаю, он хочет яйцо, но ты посмотри на него, и на яйцо, - предположил Рос. - Как он его унесёт?
Он поднялся, отряхнулся и направился к сундучку. Марбл попробовала схватить его за полу плаща, и остановить, но маг лишь раздражённо отмахнулся. Дракон выжидающе наблюдал за человеком.
- Ты меня понимаешь, ведь так? - спросил Рос, не доходя пары метров до дракона. Огненный маг дыхания драконов не боялись. - По глазам вижу, что понимаешь.
Дракон обнажил зубы, то ли улыбаясь, то ли угрожая, но больше никак своей разумности не проявил, лишь продолжая наблюдать за магом.
- Меня зовут Рос Канин, я огненный маг и друг профессора Магнуса Рихтера, создателя этого удивительного существа, - Рос ткнул пальцем в Эшби, всё так же сидящего возле яйца. - Я так понимаю, что ты хочешь забрать наше яйцо, - дракон угрожающе зарычал, и Рос сразу же поправился, - своё яйцо, и отнести его в безопасное место. По вполне понятной причине ты этого сделать не можешь, - дракон выпустил ещё одну порцию дыма, но продолжал слушать. - Если ты доверишься, то мы можем тебе помочь. Куда ты хочешь, чтобы мы отнесли яйцо?
Дракон какое-то время смотрела на Роса, потом перевёл взгляд на зомби. Эшби неуверенно встал, и, немного подумав, вытянул руки над головой, соединив кончики пальцев.
- Ты хочешь, чтобы мы отнесли яйцо в место, которое показывает Эшби? - поинтересовался Рос. Дракон выпустил язычок огня. 'Горячо'. Маг повернулся к зомби и внимательно осмотрел экспозицию. - И что же это за место? Какая-то гора?
Дракон положил голову на землю в печально вздохнул. 'Холодно'.
- Хм... - Рос когда-то в детстве играл в такую игру. И чаще всего выигрывал. Но понять, что сейчас показывает зомби... Что-то высокое, с острым концом. Или остроконечной крышей. - Это какое-то здание, - предположил он и посмотрел на дракона. Последний выпустил ободряющее облачно дыма. 'Теплее'. Проклятье, какое же здание?
- Это Зубы Дракона, сторожевые башни Цитадели - донеслось со стороны леса. - Нести нужно в Цитадель, - удивлённый собственной смелостью, Оро опять спрятался за дерево. Дракон выпустил язычок огня. 'Горячо'.
- Ты действительно дракон Тёмного Властелина, - поражённый догадкой, пробормотал Рос. - Вот уж не ожидал, что ему служат даже такие удивительные существа.
Дракон рыкнул, и больше всего этот рык походил на скептическое хмыканье.
Клорис раскладывал в стопки бельё, когда раздался звон дверного колокольчика. Заскрипели половицы - Магнус, постукивая тростью, неторопливо спускался принять гостей. Он всегда сам открывал дверь, не доверяя этого ни Клорису, ни Эшби с Акацией. Последняя уже ждала в прихожей.
- Кто там? - прозвучал традиционный вопрос. Клорис навострил уши, но ответа не расслышал. Дверь открылась, и Магнус с гостями (судя по шагам, их было четверо) отправились в гостиную.
Эльф вздохнул и продолжил заниматься домашними делами - обычно маг гостям своего живого слугу старался не показывать. Не прошло и десяти минут, как вновь раздались шаги - гости ушли. 'Странно, даже чаю не попили', - только и успел подумать Клорис, как дверь в подсобку открылась. На пороге привычно опираясь на трость стоял Магнус. И его хмурый задумчивый вид мог встревожить даже скалы на берегу океана.
- Магнус, что-то случилось? - Клорис оставил своё занятие и поднялся с колен.
- Круг магов решил проверить, чем я здесь занимаюсь, - тяжёлым голосом сообщил маг. - Тебя хотят взять на допрос, убедиться, что ты не Серый воин.
- Но это же не страшно?
- Для меня - нет, - некромант вздохнул и прислонился к дверному косяку. - А вот для тебя - не знаю.
- Что вы имеете в виду?
- Живой слуга некроманта за границами Гахеланса - потенциальный шпион Гахеланса. А кто у нас шпионит для Тёмного Властелина?
- Равены... - Клорис похолодел. Если его подозревают, то всё может закончиться очень печально. Неужели атака Илии была тонкой провокацией, причиной вытащить его на свет?
- Да, недолгим было наше счастье, - Магнус опять вздохнул и постучал тростью об пол. - Сейчас приходили враги наших врагов, наши друзья. Если удастся заключить союз со сводами магов воды и металлов, то большинством голосов коллегии мне разрешат присутствовать при допросе, и тогда для тебя всё будет хорошо. Но если не удастся... - он замолчал, но последствия были понятны без лишних слов.
- Какая выгода воде и металлу договариваться с некромантами?
- У каждого своя. Эти двое, пусть по разным причинам, но недолюбливают свод воздуха. И удовольствие насолить врагу - его мало на что согласишься променять, - Магнус ухмыльнулся. - Идём ко мне в лабораторию. Официального приглашения на допрос ещё нет, но лучше тебя подготовить загодя.
Клорис вздрогнул - от посещения некромантской лаборатории ничего хорошего ждать не приходилось. Особенно живому.
Маленький отряд неторопливо ехал по дороге. Впереди огненный маг и зомби, за ним цимрийцы, втроём на двух лошадях, и завершал процессию маленький, но гордый понный гном. Где-то высоко в небе парил чёрный дракон. Всадникам его не было видно, но Рос затылком чувствовал уже ставший привычным тяжёлый взгляд. Уж теперь-то он знал, откуда берётся это странное ощущение! Похоже, драконы заметили его ещё когда он летел на ступе. Но что их привлекло? Сам факт летающего мага? Или Эшби в авоське? Жаль, нельзя спросить. Но вряд ли они ожидали найти яйцо. Если бы они знали - они ведь сразу бы отправились за Марбл, ведь так? Или не так? Столько неизвестно...
- Марбл, - огненный маг повернулся к морскому шаману. - Скажи, почему ты в самописке к Магнусу не сказала ничего важного? Не предупредила как вы будете ехать, не сказала зачем вообще всё это затевается?
Марбл холодно посмотрела на него поверх плеча Уильяма - теперь, когда цимрийка потеряла лошадь, ей приходилось ехать вместе с кем-то.
- Сообщение могли перехватить. Я решила, что так будет безопаснее для всех.
- То есть, ты знала, что артефакт, - Рос решил пока что не использовать слово 'яйцо' - неизвестно, насколько у дракона хороший слух, и насколько он разумен, - может заинтересовать кого-то кроме твоего брата, любящего всякие необычные штучки?
- С учётом обстоятельств, в которых мы его добыли... - Марбл сделала паузу. - За нами идёт погоня от самого побережья.
- И как же вы его 'добыли'? - Рос пока что решил не уточнять подробностей про погоню.
- Мы 'взяли' торговое судно, возвращающееся с Огненной Земли. Среди всего прочего было и оно.
Рос нахмурился. Огненная Земля - родина драконов. Далёкий горный архипелаг, полный вулканов и магических источников. Говорят, их там сотни, даже тысячи. Ещё говорят, что драконы - само волшебство, и потому могут жить только в местах, перенасыщенных магией, так как это их еда, вода и воздух. Если это правда, то не удивительно, если яйцо, попавшее в скудную магическую среду, как здесь, станет поглощать всю энергию, до которой сможет дотянуться. Просто в попытках выжить. Если драконы питаются волшебством, то вряд ли вырастая они теряют способность его поглощать. Скорее всего наоборот. Маг посмотрел на небо. Где-то там парит живое доказательство, что драконы вполне неплохо чувствуют себя и здесь. Что-то не сходится, но что? Рос перевёл взгляд на вышагивающего рядом зомби. Эшби прикасался к яйцу, и тесно общался со взрослым драконом, и ничего не случилось. По крайней мере у зомби, существа магического, заметных повреждений нет. И вели они себя так, как будто бы знают друг друга. Рос вспомнил, как Эшби обнимал дракона. Похоже, шкатулка секретов с именем 'Магнус' просто неисчерпаема.
- Оказалось, что на него были виды не только у нас, - продолжала тем временем Марбл. - Точнее, владельцы судна оказались очень не рады, что им помешали.
- Тебя не учили в детстве, что брать чужое - нехорошо?
- Замолчи. В любом случае - яйцо у нас, а не у них. За поглотитель магии предлагают сумасшедшие деньги, и я не понимаю, почему ты так легко предложил отдать его Тёмному Властелину. Что я скажу Магнусу? Куда мы дели яйцо?
- Скажем правду, - Рос пожал плечами. - Если ты будешь чувствовать себя лучше, можешь всё валить на меня. А теперь расскажи подробнее про погоню. Не думаю, что они просто так от нас отстанут.
В этот предрассветный час Кардус никого не ожидал встретить, но всё равно таился - пусть сейчас все спят, оставались ещё ночная стража и кухонная прислуга, встававшая в замке раньше всех. Сегодня была особо удачная ночь - среди множества учебников он нашёл энергетические схемы простейших зомби и теперь размышлял над созданием ауровизора, чтобы испытать их на практике. Жаль, для него нужны были редкие и дорогостоящие запчасти, которые сложно найти, и ещё сложнее достать.
По привычке замерев перед очередным поворотом коридора, эльф услышал приглушённые голоса. Кого здесь носит в такой час? Он прильнул к стене и прислушался. Большая часть слов терялась - спорящие были в другом конце длинного холла - но отдельные обрывки до него всё же долетали. Так ничего и не поняв, Кардус уже решил было пойти в обход, как вдруг услышал 'срочно лекаря'. Пробормотав, что 'любопытство эльфа сгубило', он вернулся к углу и выглянул. 'Всего на пол-уха', - пообещал он себе. Возле дверей, ведущих во внутренний сад, через который так удобно добираться до лекарской башни, стояли двое: Мартин, личный секретарь Его Темнейшества, и, собственно, Тёмный Властелин, в полумраке похожий на привидение. Кардус сощурился, присматриваясь. Господин Нуаро слабо протестовал и всё порывался куда-то идти, но Мартин держал его крепко.