Оро с тоской смотрел на дорогу: эльф уехал утром, и теперь гном остался здесь совсем один. Да, он пытался прикончить этого лопоуха раньше, но ведь ничего личного! Работа у равишей такая. А так - последнее дружественное живое существо, прошедшее через такие же или почти такие же мучения, что и сам Оро, покинуло свод. Теперь никому и не пожалуешься, что от некромантского лечения жопа чешется больше обычного. Интересно, сколько ему ещё здесь придётся торчать? И есть ли всё же вообще шанс выбраться?
- Господин Маккаби! Господин Маккаби, вы здесь?
А вот и лаборантка. Пришла по его душу. Конечно же она знает, что он здесь. Спрашивает просто для проформы. Хотя когда Оро забрался на эту смотровую вышку в кроне дерева впервые, когда только ещё прибыл в свод, он был уверен, что лучше тайного убежища не найти. Но проклятые некроманты словно сквозь стены могут видеть, от них не утаишься.
- Здесь, уже спускаюсь.
- Господин Вайнврит говорит, что это последний тест, и после его окончания можно будет уехать, - словно в утешение произнесла девушка.
- Ага. Замечательно.
'Если я его переживу, нещипанная ты курица', - подумал Оро. Конечно, не её ведь сейчас будут до потери сознания шарашить магическим зарядом. Или чем-нибудь ещё, до чего додумается неуёмная фантазия местных исследователей. Как бы он хотел сейчас составить компанию эльфу, пусть и пришлось бы ехать на жутком самодвижущемся деревянном волке.
Ветер шуршал листьями. Где-то вдали громыхали колёса по мостовой и был слышен перестук копыт. Гомонили люди, время от времени под окном чирикала какая-то пичуга. Звуки дневного города, не самого шумного его района. И погода хорошая, солнце вон как припекает...
- Ты меня слышишь?
Ох, он надеялся, что никогда больше не услышит этого голоса. Что это был просто кошмар, который развеется с рассветом.
- Руби, ты меня слышишь?
- Слышу... - это его голос?! Орирубенс широко открыл глаза пытаясь понять, что происходит. Потолок, карниз с очень миленькими занавесочками, окно, за которым видно часть древесной кроны. В ногах у кровати сидел некромант и внимательно наблюдал за своим подопечным. Магнус опять призвал его из забвения, заставил ожить. Но что на этот раз? Ни одно из его предыдущих пробуждений нельзя было назвать приятным, и менестрель уже сразу был готов к подвоху. Уже в который раз Руби жалел, что согласился тогда на предложение некроманта. Умер бы как все, может, и не врут травники про перерождение души.
- Как ты себя чувствуешь?
- Неплохо, голова только побаливает... - ну что за писк! - И что у меня с голосом?
- Ну, - Магнус попытался сохранить серьёзное выражение лица, но эльф успел заметить, как он прячет улыбку. - Теперь ты владелец замечательного сопрано. Поздравляю, не думаю, что кому-нибудь ещё удавалось раньше получить такой опыт, какой выпало пережить тебе.
Руби несколько секунд пытался переварить услышанное. Почему 'вряд ли'? Да он знает тысячу и одну эльфийку с замечательным сопрано, не то что этот невнятный мышиный писк. Эльф осторожно сел - тело слушалось не очень хорошо, словно после долгого сна. Осмотрел себя. Потрогал грудь, словно не веря своим глазам. Потом ощупал себя между ног.
- ЭТО ЧТО?!
Цитадель встретила Клориса тишиной и покоем: Тёмный Властелин отбыл с деловым визитом в Зелёный Лес. Когда же хозяина не было дома, то и без того небыстрый бег местной жизни замедлялся ещё больше. Пришлось повозиться, чтобы пристроить Красавку: казначей ни в какую не хотел принимать на баланс такую странную 'штукенцию', и уж тем более пускать в хранилище. Подарок на день рождения? Вот и ждите дня рождения, зачем так рано прислали? Пришлось искать временное пристанище в надежде решить позже куда девать подарок для Тёмного Властелина. Вообще с умением Красавки замирать и сидеть не двигаясь часами, его можно было пристроить как украшение какого-нибудь приёмного зала: кто ж догадается, что это зомби, если он не воняет?
Наконец, уставший эльф добрался до своих аппартаментов: в Цитадели был целый квартал меблированных комнат для часто путешествующих. Клорис мог быть уверен, что его фикус полит, пыль вытерта и никто не забрался на кухню и не украл сахарные кубики на верхней полке в шкафу. А если предупредить о дате возвращения, так даже праздничный обед будет ждать тебя на столе. Конечно, те, у кого были семьи, не нуждались в таких услугах, а Клорису было в самый раз. И штаны твои постирают, и пол заметут, пока ты на встречах да тренировках.
Клорис в блаженстве растянулся на кровати. Сначала он планировал кроме штаба заглянуть и в оперативную комнату к ребятам, но после всей возни с Красавкой решил отложить личные встречи на завтра. Наконец-то можно спокойно поспать. В своей кровати. Не в лесу, в поле или гостинице. Не у некромантов в своде с постоянным ощущением, что на тебя кто-то смотрит. Дом, милый дом.
За стеной что-то громыхнуло так, будто кто-то решил опрокинуть шкаф, полный камней. Эльф подскочил, как ошпаренный. Что случилось?! Клорис выглянул в коридор. Судя по пустоте - грохот обеспокоил только его. То ли остальные привыкли, то ли не слышали, то ли кроме него на этаже сейчас никого больше не было, что вероятнее всего. В любом случае стоит сходить посмотреть что произошло: может, помощь нужна. А если это какой-нибудь новый шумный сосед? Стоит узнать наверняка, чем мучаться сомнениями. Мартин Клориса не отправит в ближайшее время на новое задание, и пока он будет тут отдыхать хотелось бы, чтобы с соседями всё было в порядке. Клорис постучал. Постучал ещё раз. Никто не отвечал. Эльф уже подумывал сходить за управляющим: вдруг там кому-то плохо, как дверь рывком отворилась. На пороге стояла кикимора. Огромная, выше Клориса, с косматыми зелёными волосами. Не давая ей шанса напасть первой равен ударил воздушной стрелой и попал точно в грудь. С лёгким "вумф!" монстра отбросило назад в комнату и крепко приложило о стену. Так вот кто грохотал! Скорее всего жильцу этих апартаментов уже не помочь. Но откуда в Цитадели могла взяться кикимора?! Да ещё такая откормленная! Куда смотрит охрана?! Не давая монстру опомниться Клорис прыгнул следом. В первый раз он стрелял не целясь, в этот раз будет метить ровно в глаз: самый верный способ прикончить болотную тварь - это разнести ей голову.
- Я понял, понял! - прохрипела кикимора с пола. - Больше не буду.
Равен замер в неуверенности: он впервые слышал, чтобы кикимора умела разговаривать. Они, конечно, чертовски хитры, но не разумны в обычном понимании этого слова, и такого фокуса как имитация речи провернуть не могли.
- Что не будешь? - решил уточнить Клорис перед смертельным ударом.
- Шуметь. Я же не знал, что ты будешь так нервничать, если я тебя не послуша... - кикимора, наконец, посмотрела на пришельца. - А, а это не ты.
И тут Клорис увидел уши, торчащие сквозь зелёные волосы. Обычные острые эльфийские уши. Совсем не как у кикиморы. Накладочка вышла. Похоже, это не болотное чудовище, а новый сосед, появившийся за время отсутствия Клориса. Некрасиво, конечно, получилось. Убил бы, как потом оправдываться? Да ещё и равен. Неважно, что при неисполнении. За такое хорошо если Его Темнейшество просто испепелит на месте.
- Ладно уж, живи, - Клорис разрядил воздушную стрелу. - Но сделай что-нибудь со своей... внешностью.
- А что с ней?
- Ты похож на кикимору.
- Да, мне говорили уже об этом.
- Ну, если тебя не смущает, что кто-нибудь из-за этого однажды ненароком тебя пришибёт, то без проблем.
- В смысле?
- В прямом. Похоже, тебе просто везло не натыкаться на тех, кто имел раньше дело с настоящими кикиморами.
- А где ж им взяться? Кикимор не осталось же.
- Не 'не осталось', а 'на грани вымирания'. Если ты не в курсе, Тёмные Властелины очень любят охранять разные редкие виды, и Гахеланс, мне кажется, единственная страна, где до сих пор можно встретить настоящую кикимору в болоте. Но раз ты этого не знаешь, значит, точно неместный. Откуда ты такой тут взялся? Из Зелёного Леса, что ли?
- Ну, допустим, - со стоном эльф сел и потрогал себя за грудь. Поморщился. - Но я тут давно живу, и никогда ничего такого... Кстати, а тебе ничего не было бы, если бы ты меня всё же завалил?
- Ну, ты же не в Мшанках на меня напал, а в Цитадели, - пожал плечами Клорис.
- Это имеет значение?
- Совсем омоховел, - вздохнул равен. - Конечно, имеет! Ты же не думаешь, что Тёмный Властелин будет сидеть и терпеть, что кикиморы вырезают его деревни. В Мшанках - кикиморовый заповедник. Там их трогать нельзя. В остальных местах - сколько угодно. Иначе все низины уже давно обезлюдели бы, уж больно эти твари любят человечину. И эльфятину. И гномятину. Особенно помоложе.
- Понял, - странный гость вздохнул и опять поморщился. - Я Цикута. Йинкс Цикута. Не то, чтобы приятно познакомиться, но неожиданно, да.
- Клорис Клорис, твой сосед, - Клорис взял эльфа за протянутую для рукопожатия руку и потянул на себя, помогая встать. - Пойдём к лекарю сходим, нужно твои рёбра посмотреть.
- Да ладно, я...
- К лекарю, - не терпящим возражений тоном повторил Клорис и его новый сосед с очередным болезненным вздохом согласился.
Фамильные деревья Лариксов были восхитительны. Огромные кроны, разветвлённая корневая система, здоровая кора, ни изъяна, ни червоточинки. Блейк даже в какой-то момент начал завидовать, но вовремя вспомнил, что он не эльф. Старый герцог Ларикс был подчёркнуто любезен, если не сказать холоден, но Тёмный Властелин почти не обращал на него внимания. Рос расстарался на славу: лёгкие закуски, игристые напитки... Следовало отдать должное повару Лариксов: в его исполнении традиционная эльфийская кухня Зелёного Леса не вызывала у Блейка обычного отвращения. Хотя, может, на это повлияло слишком тесное общение с Великим Духом? Кто знает. Блейк украдкой пощупал кончики ушей проверяя не заострились ли они случаем. Конечно, он никогда не слышал, чтобы представитель одного вида взял и превратился в представителя другого, но всего можно ожидать. Ведь он раньше не слышал, чтобы Великий Дух благоволил не к эльфу. Людей и гномов в его храмы