— Да уж. Тому, как быстро рядом с ними исчезают сокровища, любая сорока позавидует, — не скрывая смех согласился я.
Похоже, нас обоих это впечатлило даже больше, чем их умение вести бой.
Тем временем к месту битвы, добрались ещё две твари. Одна успешно заменила собой почившего кракена, отличаясь от него разве что мелкими деталями. А вот вторая, больше всего походила на плезиозавра, с огромной клыкастой пастью на длинной шее.
И, стоит сказать, что этой шеей она управляла гораздо быстрее, чем её сородич своими щупальцами.
Настолько резких движений от существа такого размера совсем не ожидаешь. Честно сказать, я даже успел испугаться за Азгората, когда челюсти монстра на огромной скорости клацнули прямо возле его крыла. Ещё бы немного и…
Одно дело, если его целиком сожрут, тут понятно, что будет дальше. А вот если по кускам покромсают, то тут уже так просто всё не разрешится.
К счастью, джак всё равно оказался быстрее, и уже кружил вокруг тварезавра как хищник, а не добыча.
Вообще, как мы скоро увидели, такое строение тела сыграло с монстром дурную шутку. Его шея оказалась ахиллесовой пятой. И Азгорат справился с ним в рекордно быстрые сроки, просто активно поливая её огнём сначала по всей длине, а потом направив потоки пламени чётко в одну точку.
Уверен, что вместе с нами охнули все экзо-паладины, когда увидели как, тварь буквально развалилась на части с отсечённой, будто бы на гильотине, головой.
Таким образом, против нас остались только кракен и мусорная куча.
Но Азгорат, видимо, весьма довольный собой, просто прекратил сражение и вернулся прямиком на наш корабль.
Я тут же получил полное надежды сообщение от Мендосы:
— Джак на перерыве? Планируете вернуться в бой?
Я поднялся на платформу и обратился уже к Азгорату.
— Паладины мечтают, чтобы ты вернулся, — с улыбкой сказал я ему.
— Ещё бы, — самодовольно ответил он, — я справляюсь с тварями быстрее, чем весь их флот.
— Ну, так что? Летим домой или хочешь ещё поразвлечься?
— Конечно, домой. Я скоро погружусь в анабиоз эволюции. Да и смысл мне просто так помогать этим людишкам? Сами справятся. Как-нибудь.
— Отлично, Ашота я заправил, так что, если захочешь — он к твоим услугам.
Сказав это, я вернулся к управлению кораблём, которым в эти минуты рулил один Макс, и отправил сообщение Рафаэлю:
— Джак устал, и наш с вами договор мы выполнили в лучшем виде. Так что нам пора.
— Понял. Соблюдение условий договора — подтверждаю. Можете лететь. Удачного пути!
Нет, этот Мендоса — определённо мне нравится!
По пути назад, я то и дело проверял Азгората. Кто знает, что изменится после ещё одной эволюции. Он ведь и не скажет. Но джак лишь мирно спал, так и не воспользовавшись Ашотом.
Когда я сел рядом с Максом, на связь с нами вышел Ганс.
Ничего необычного, он лишь поинтересовался, как у нас всё прошло и обрадовал меня, заявив, что теперь в кругах наёмников он стал нарасхват.
Дело в том, что многие его приятели из прошлого вновь дали о себе знать. И не просто так. Их интересовала работа в нашей, уже известной, компании. Спасибо Хаверсонам ещё раз за рекламу! Так что дел у Ганса на этой неделе — выше крыши. Он довольно ответственно подходил к вербовке.
— Кстати, Влад, тут сейчас такое происходит, вы ещё не знаете? — оживлённо сменил тему он.
— Ты о чём? — уточнил я, наблюдая, как Макс с интересом подбирается всё ближе.
— Помнишь ты рассказывал про техномага, у которого проходил стажировку? Лотар ван Клиф, верно?
Гансу явно было что рассказать, аж с трудом сдерживался. Но несмотря на дикое желание, он всё же ждал моего ответа.
— Да, он. А что случилось?
— Это просто бомба! — с удовольствием выпалил Ганс, — по всем новостям крутят разоблачение на его новых проектов. Говорят, что своими наработками он пытался нарушить закон о конфиденциальности! Похищение персональных данных, если быть точным. В общем, у него сейчас серьёзные проблемы! Да уж, это явно затмило новость о Хаверсонах.
— Ты сейчас серьёзно? Во время нашей с ним работы он наоборот жаловался, что в последнее время изобретения собирают слишком много персональной информации. Да что уж тут говорить, он даже находится в списке почётных спонсоров одной из компаний, специализирующейся на создании софта для защиты от хакерских атак.
— Ну, знаешь, зачастую преступники пытаются отвести от себя подозрения, — развёл руками Ганс, — тебе ли не знать.
— Не думаю, что это про него, — задумчиво возразил я, — а можешь вкратце рассказать, что произошло?
— Он работал над созданием какого-то там чипа, который должен был улучшить работу роботов-слуг для людей. Всякие там уборщики, повара, дворецкие… ты и так понимаешь, там целый список!
Я кивнул.
— А этот чип, как в итоге выяснил какой-то умный дядька из Ордена Паладинов, на которых твой приятель и работал, был запрограммирован не только собирать информацию для собственных целей, но и передавать её. Куда и кому, только Ордену и известно, об этом в новостях ни слова. В общем, в ходе проверки была выявлена крупная партия с этим «особым дефектом».
Я не мог в это поверить. Да, Лотар ван Клиф личность незаурядная, со своими причудами и недостатками, но работая с ним бок о бок я видел, что его действительно волновала безопасность людей. Он часто философствовал на тему того, что система распознавания лиц, доступная пока что только экзо-паладинам и тем, кому члены ордена сливают её за баснословные деньги, сильно ограничивает свободу граждан. Некоторым приходится делать операции или как минимум скрывать лицо, чтобы каждый встречный ордена не знал их подноготную. Нередки случаи, когда после словесного конфликта с экзо люди теряли работу, и это ещё самое безобидное. Ну, а что. За секунду, видя лишь лицо, открыл базу и узнал о человеке абсолютно всё.
— Хорошо, это я понял. А что в итоге? Какое наказание его ждёт?
— Тюрьма должно быть… — почесал затылок Макс.
— Нет, о чём вы! В этой ситуации решают деньги! Думаете, ордену действительно есть хоть какое-то дело до нашей с вами безопасности? — Ганс громко рассмеялся, — Лотару такой штраф впаяли, что я даже нули сосчитать не смог! Говорят, он уже выставил на продажу два своих осколка, включая основной.
— Тот самый? — с широкими глазами выкрикнул Макс.
— Иса? — я назвал имя осколка, где располагалась не только резиденция техномага, но и его личная лаборатория.
— Да, он самый, — подтвердил Ганс, — так что не переживай, денег расплатиться с экзо у него хватит.
— Как бы с голой задницей не остался… — пока я переваривал только что полученную информацию, допель продолжал нагнетать обстановку.
— С голой — это навряд ли, но о дальнейших последствиях в его карьере вы явно догадываетесь.
Мы знали, что за этим обычно следует. Культура отмены, что же ещё. После такого скандала Лотар ван Клиф вряд ли сможет найти достойную работу, невзирая на его потрясающие способности. Компании банально будут бояться его нанимать, кто захочет переходить дорогу экзо. Выход, конечно, есть — это начать работать на самого себя, но тут нужны финансы, а зная замашки ван Клифа, речь об очень больших деньгах. Есть и другая дорога. Пускай крупные компании откажутся с ним сотрудничать, но никак не частники.
Но его этот вариант точно не устроит.
Ещё вчера Лотар ван Клиф был одним их лучших техномагов, работал над искусственным интеллектом, толкал вперёд развитие космических технологий, участвовал в разработке ракет и, если мне не изменяет память, заикался про медицинские нанотехнологии. Разве такой человек захочет заниматься починкой, условной, микроволновки? Ответ очевиден.
Экзо любят покорных.
Одни работают на них за идею, другие за деньги. Паладинам наплевать и на первых, и на вторых, лишь бы беспрекословно исполняли приказы. Не всем, но большинству из верхушки уж точно.
Что же касается Лотара, он свободолюбивый и, не побоюсь этого слова, даже бунтарь. Его беспокойный ум не терпит рамок и ограничений. Однако… его всегда интересовали глобальные проблемы человечества больше, чем его собственные. Да и денег у него столько, что научился относиться к ним равнодушно. Такого вряд ли кто-то бы смог подкупить.
Нет, я не верю обвинениям в его адрес. В этом деле не всё так просто.
— Придержите коней, ребята. Я свяжусь с Лотаром и пускай он лично расскажет нам о произошедшем.
Глава 20
Вернувшись на Асканел я тотчас позвонил Лотару, желая встретиться с ним как можно быстрее. Он сначала отреагировал на приглашение неоднозначно, а после признался, что большая часть его окружения, сразу же после инцидента, прекратила любое общение с техномагом, а те единицы кто всё же остались, начали засыпать Лотара довольно странными вопросами, скорее всего на заказ, чтобы слить всю информацию журналистам.
Но стоило ему услышать, что я хочу знать правду, а не тот бред, что разнесли по всем осколкам, техномаг сразу же согласился приехать.
Несмотря на неподдельный интерес Макса, я всё же решил провести встречу тет-а-тет, без посторонних. Если всё пройдёт так, как я задумал, то у Лотара ван Клифа ещё будет время поделиться своей историей с Максом, ровно, как и с Гансом.
На Асканел техномаг прибыл инкогнито, об этом свидетельствовал явно арендованный корабль, который и рядом не стоял с тем, на каком Лотар привык передвигаться, а значит, либо ему пришлось продать свой корабль, либо он хотел максимальной анонимности. Возможно и то, и другое. Но расспрашивать об этом я не стал. И без того понятно, в какую неприятную ситуацию он попал.
— Влад, я всегда знал, что у тебя СВОЯ голова на плечах, — сказал техномаг, как только вошёл в мой кабинет.
— Любую информацию нужно уметь анализировать, особенно если её так раздувают.
Лотар протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие.
— А знаешь, я был приятно поражён! — не удержался мой гость, — твой осколок выг