Ученик, подвигнутый на великие свершения, замолчал, углубившись в расчеты. Я обосновался у костра и вернулся мыслями к любимой. Как там она? Не сильно скучает? Больше всего меня волновала реакция ее деда. Что он скажет, когда узнает о наших отношениях? Я не боялся его гнева. Я боялся лишь одного: что он найдет слова, которые могут отвадить девушку от меня. Кира очень добросовестный человек. Альтус может попытаться использовать это свойство ее характера в своих корыстных целях. Уж очень дедуля заинтересован в том, чтобы брак его внучки и этого расфуфыренного хлыща Париса непременно состоялся. Скорее всего, он будет давить на ее чувство долга. Устоит ли она?..
В палатке, где отдыхали орки, кто-то завозился. Затем раздался истошный крик. Полог откинулся, и на свежий воздух с воплями вылетел Боррх. Не переставая орать, он сбросил с себя куртку, нижнюю рубаху и помчался к реке. Помчался – сказано громко. Его передвижению мешал спальный мешок, в котором запутались ноги. Его смешные прыжки напоминали бег в мешках на скорость – игру, которую часто организовывали вожатые в пионерских лагерях моего далекого детства.
Из соседних палаток разбуженные криками стали вылезать остальные участники похода.
Возмутитель спокойствия, догадавшись, наконец, сбросить спальник с ног, плюхнулся в ледяные струи реки и затих.
Я внимательно осмотрел его одежду и заметил, что в ней что-то копошится. Приглядевшись, увидел огромного мохнатого паука, запутавшегося в складках рубахи. Насекомое безуспешно пыталось удрать.
– Держи его! – бес обращался явно ко мне.
– Объясни внятно, кого держать? Предупреждаю сразу, в реку за парнем не полезу!
– Да паука держи, смотри не упусти!
Я осторожно завернул насекомое вместе с рубахой в куртку орка. Молчун поднял сверток. Затем, надев плотные кожаные перчатки, он развернул комок и схватил паука двумя пальцами. Далее он поместил его на поверхность заранее извлеченного из рюкзака прибора и накрыл стеклянным колпаком. Мохнатая тварь не шевелилась.
– Мертвой прикидывается, гадина! – Шаррх с ненавистью смотрел на существо под стеклом.
Молчун нажал кнопку на панели, прибор тихо зажужжал. Бес стоял рядом и считывал показания.
– Жить тебе два часа, от силы! – обрадовал он пострадавшего.
Бледный от холода и боли орк побледнел еще больше. Я не на шутку испугался, что нашего проводника хватит кондрашка, и он умрет раньше назначенного бесом срока.
– Вот придурок, совсем шуток не понимает! Быстро вылезай из воды! Сейчас Молчун из этой штуки, которая тебя так неудачно цапнула, лекарство будет делать, – успокоил укушенного руководитель экспедиции.
Спец сноровисто истолок паука в ступке, добавил пяток разноцветных порошков, немного подумав, смачно плюнул в сосуд и растер содержимое пестиком. Затем извлек из мешка бутыль со спиртом и одноразовый шприц миллилитров на пятьдесят. Плеснув жидкость в ступку, Молчун снова все тщательно перемешал и дал отстояться пару минут. Набрав в шприц лекарство, он взглянул на беса и кивнул.
– Снимай штаны, бедолага! – скомандовал Иннокентий трясущемуся от холода Боррху.
– Зачем штаны, хозяин, она ужалила меня в плечо?!
– Снимай, снимай, умник, еще доктора учить будешь!
Орк с явной неохотой позволил сделать укол. Покачиваясь, он отошел в сторонку и без сил рухнул на холодную каменистую почву.
– Что это за чудовище? – Я обратился к Иннокентию.
– Черт его знает, какая-то местная разновидность паука. Тварь оказалась весьма ядовитой. Не волнуйся, теперь жизнь парня вне опасности. Поспит пару-тройку часиков, станет как новенький.
Совместными усилиями мы сняли с больного мокрую одежду и засунули его в спальный мешок.
Потом мы быстро приготовили завтрак и так же быстро с ним расправились.
К обеду укушенный окончательно пришел в себя. С превеликим аппетитом он слопал три порции похлебки, погладил себя по животу и сообщил, что готов к походу. Мы собрали скарб и двинулись в путь.
Дальнейшее продвижение отряда к цели ничем не омрачалось. Используя карту Иннокентия, наша группа удачно миновала все ловушки и через двое суток достигла места, где располагалось хранилище талисмана.
Глава 13
– Все, братцы, приехали! – бес, утомленный двухдневным переходом по горным тропам, рухнул как подкошенный. – Отдыхаем, берем артефакт и быстро уносим ноги.
Час спустя я и Кеша покинули лагерь и направились по узкой тропинке, ведущей на вершину огромной скалы, одним боком прислонившейся к практически вертикальной стене горного склона. Оставшиеся члены экспедиции, не распаковывая вещей, стали ждать нашего возвращения.
Когда мы преодолели половину пути, наткнулись на ступеньки, вырубленные чьей-то заботливой рукой, это в значительной степени облегчило наш дальнейший подъем.
Вход в хранилище открылся сразу после того, как мы вышли на вершину скалы. Он выделялся темным пятном на фоне серого камня скального основания горы. Когда мы подошли поближе, я смог хорошо рассмотреть начало туннеля, уходящего в гору. Пещера была явно искусственного происхождения, вход в нее имел вид арки, шести метров в высоту и шириной около четырех метров.
Ничто не нарушало вековой покой этого неуютного места. Только ветер заунывно пел свою нескончаемую песню. Все здесь будто говорило: «Вам нельзя находиться в этом месте! Уходите, пока, живы! Спасайте свои жалкие шкуры!».
Я понимал, что снаружи нам ничего не угрожает, однако необъяснимый страх откуда-то из темных глубин подсознания все равно рвался на волю. Похоже, бес испытывал те же ощущения, что и я. Он весь съежился и побледнел.
Мы заглянули внутрь пещеры. От ужаса я отскочил назад, едва не сбив компаньона с ног. На полу валялись кости, принадлежавшие, несомненно, гуманоидам. Пустые глазницы выбеленных временем и ветром черепов равнодушно взирали на нас из глубины веков.
– Оказывается, желающих прибрать к рукам сокровище было немало. – Бес ревниво осмотрел то, что сохранилось от неудачников. – Гляди, Серега, эко их! Чем же это по ним пульнули? – И сам тут же ответил на свой вопрос: – Похоже, файерболами поработали. Несомненно, это та самая экспедиция, о которой рассказал спасшийся орк.
– Чего это они сюда всем колхозом двинули? – Переборов страх, я также стал внимательно осматривать останки.
– Наверное, посчитали, что в хранилище безопаснее, чем снаружи? – Бес почесал затылок.
– Недооценили, значит, опасность. За что и поплатились.
На душе у меня стало еще тоскливее, лезть дальше в пещеру расхотелось напрочь.
– Не дрейфь, приятель! – Бес будто угадал мое состояние и придал голосу нарочитую уверенность, чтобы успокоить меня, а заодно и себя. – Как говорят у вас на Земле: «Предупрежден – значит спасен». Тебе здесь ничего не угрожает. Иди и принеси то, за чем мы сюда тащились столько времени! – Иннокентий протянул мне лист бумаги, на котором от руки был нарисован план хранилища. – Крестиком отмечено место, где находится Повелитель Стихий. Тебе всего-то нужно пройти метров сто, взять талисман, без спешки вернуться, и тогда ты богат и свободен, как птица! – продолжал уламывать меня напарник.
– Да не суетись ты, мой рогатый компаньон, сейчас немного приду в себя и двину в пещеру. Только учти, если ты неправильно что-то рассчитал или подставил умышленно своего напарника и меня здесь зажарят заживо или разнесут на куски, неупокоенная душа Сергея Свиридова будет каждую ночь являться к тебе во сне и пугать до смерти!
– И как ты только можешь предполагать такое? Бесеры в делах никогда и никого не обманывают!
В его голосе, как мне показалось, звучали фальшивые нотки. Однако пока не было никаких оснований подозревать компаньона в нечестной игре. Я трижды плюнул через левое плечо, мало того – постучал по деревянной ручке ножа, висевшего на поясе у Иннокентия, и, обреченно опустив голову, поплелся внутрь хранилища.
Пройдя, довольно узкий, метров сорока в длину, коридор, уходящий в толщу горы, я попал в огромный зал, стены которого излучали ровный желтоватый свет. Освещение было вполне достаточным, чтобы свободно ориентироваться в помещении. Углубившись на несколько метров без всяких отрицательных последствий для здоровья, я немного успокоился. Настроение начало потихоньку улучшаться. Не обманул бес – страж никак не отреагировал на мое присутствие. Окончательно придя в себя, я стал внимательно изучать окружающую обстановку. А когда сделал еще пару десятков шагов вглубь хранилища, мне наконец– то удалось оценить его истинные масштабы. Это была практически правильная полусфера, примерно сотню метров в диаметре, может быть, чуть больше.
Я стал обходить пещеру и осматривать все, что попадалось на глаза, а посмотреть здесь было на что. На многочисленных стеллажах, полках, прикрепленных к стенам, и просто на полу повсюду стояли контейнеры, ящики, ящички и коробки. Некоторые развалились от ветхости, из них грудами высыпались золотые монеты и ювелирные изделия, усыпанные драгоценными каменьями. Обработанные и необработанные сверкающие камушки устилали пол толстым слоем и при каждом моем шаге неприятно скрипели, а ноги норовили разъехаться, как на скользком льду. В других ящиках хранилась военная амуниция и оружие. Чего тут только не было: мечи, луки, алебарды, кольчуги, панцири, шлемы и еще много других вещей, названия и предназначения которых я, увы, не знал.
Али-Баба отдыхает! Кто же этот Скупой рыцарь, что умудрился собрать такие сокровища? Ответ на этот вопрос я вряд ли когда– нибудь получу. Кто бы это ни был, потрудиться ему пришлось изрядно. Я представил, что кому-то вдруг захочется утащить это барахло, и злорадно захихикал. Тяжело придется парню. Несколько сотен тонн – это не хухры-мухры. Попробуй-ка, потягай!
Я не удержался от соблазна. Запустил руку в раскрытый ящик с бриллиантами и щедрой дланью отсыпал в карман комбинезона. Как часто говаривал хозяин фирмы «Софт риэл»: «Нехай буде». Я не забыл и о Кире – парочка сверкающих побрякушек уютно пристроилась в соседнем кармане.