ысячи других миров, их завоевание и последующее освоение заставили клыкастых на время забыть о своей родине.
– Витек, – я прервал захватывающий рассказ ученика. – Какие взаимоотношения были у моих предков с темными?
– Учитель, я хотел этот момент опустить, но раз уж вы настаиваете, расскажу. Канцлер в беседе с вами затрагивал эту щекотливую тему. Любимым занятием темных была охота на «хитрых и изворотливых людишек», как называли они вас. Тот, кому удавалось больше всех добыть черепов, пользовался почетом и уважением среди соплеменников. Простите, если я ненароком задел ваши чувства.
– Вот гады, охотились на людей ради удовольствия, я им это еще припомню! Фашисты недобитые, полпотовцы гнусные, ну подождите! Доберусь я до вас когда-нибудь! – Голос мой хрипел от негодования.
Я взял со стола стакан с соком и залпом осушил его. Немного успокоившись, попросил ученика продолжать.
– Шло время, темные прочно утвердились на захваченных землях. Покоренные народы: лесные эльфы, орки, гномы, гоблины и многие другие безропотно подчинялись их воле. Древние ушли, и больше некому было сдерживать экспансию клыкастых. Так продолжалось до тех пор, пока не появились люди. Первые из них попали сюда с Земли более десяти тысяч лет назад. Это были жалкие, грязные, одетые в звериные шкуры существа. На них поначалу не обратили никакого внимания и позволили обитать в тех местах, где другие разумные существа жить не хотели или физически не могли. Болота, пустыни, дикие непроходимые леса – вот ареал обитания, который выделили им господа. Несмотря на нелегкие условия существования, люди очень быстро размножались. И в течение нескольких тысячелетий стали самой многочисленной расой. Люди жили бок о бок с другими народами и в процессе общения смогли перенять их навыки в магических искусствах, проявив здесь недюжинные способности и завидную хватку. Наиболее талантливые из них объединились и создали Гильдию Магов. Им хватило ума до поры до времени не афишировать свои новоприобретенные способности. Три с половиной тысячи лет назад началось Великое Объединение Народов под руководством расы людей. А еще через пятьсот лет началась долгая кровопролитная изнурительная война, унесшая сотни миллионов жизней (!) с обеих сторон. Эта война, в конце концов, и положила конец правлению темных эльфов.
Я слушал ученика с большим интересом. Кое-что мне уже было известно от других обитателей Союза Миров, что-то стало для меня настоящим откровением.
Витек тем временем продолжал свое повествование о делах давно минувших:
– Более трех тысячелетий существует Союз Миров, и все это время темные не оставляли попыток реванша. Все эти попытки были безжалостно пресечены. Казалось, что они успокоились и смирились со своей участью. Однако это вовсе не соответствует действительности. Убедившись, что утвердиться в Свободных Мирах им пока не удается, они решили для начала расправиться с человечеством Земли как первоисточником всех своих бед. В их логике были определенные резоны. За последние столетия наука и технология Союза Миров значительно продвинулись за счет тех идей, которые несли с собой вынужденные переселенцы с Земли. Там зачатки зарождающейся магии были уничтожены еще в средние века, и развитие общества пошло по техногенному пути. Эти идеи, даже самые безумные на первый взгляд, успешно реализовывались с помощью магических средств. В небе появились аэрокары. Магические аналоги радио, телевидения и телефона незаметно и прочно вошли в жизнь местного населения. Теперь не нужно быть магом, чтобы разговаривать с другом, находящимся за тысячи километров от тебя, или смотреть у себя дома, как проходит парад на дворцовой площади. Развитие вооружения также претерпело качественный скачок. Мечи, луки со стрелами, тяжелые доспехи – все эти атрибуты Средневековья ушли в безвозвратное прошлое. Их заменило современное огнестрельное и холодное оружие.
– Просветил меня тут один ветеран про файерболлеры и мономолекулярные ножи. – Я не смог удержаться от улыбки, вспомнив, как подвыпивший дед, запустил флягой в физиономию обидчику.
– Это все мелочь. Сейчас на вооружении армии Союза Миров стоят такие системы массового уничтожения, которые полвека назад не могли присниться местному генералитету в самом радужном сне.
Темные – не дураки, они давно осознали опасность техномагического прогресса для своей расы и правильно подметили, откуда ноги растут. Люцифер – главный маг и верховный правитель темных эльфов по совместительству, пришел к власти шестьдесят лет назад, когда в вашем мире приближалась к концу кровопролитная война. Государства Земли, истощенные и обескровленные, не могли тогда оказать, существенного сопротивления агрессору. Верно оценив обстановку, главный эльф решил нанести последний, решительный удар именно в том месте, где никто не ожидал. Однако для того, чтобы сплотить соотечественников и собрать необходимую армию, ему понадобилось полтора десятка лет. Наконец пятнадцать миллионов отборных магов-бойцов были готовы огнем и мечом стереть человечество с лица Земли. План атаки был прост. Готовая к бою армия через портал проникает на Землю и концентрируется на большом безлюдном острове в полярных широтах северного полушария. Оттуда она, как чума, расползается по планете, уничтожая все на своем пути.
После того как врата огромного портала были открыты и первые отряды воинов вошли в него, над местом предполагаемой дислокации возник гигантский огненный шар. Перед тем, как захлопнуться, портал, площадью в квадратный километр, смог пропустить через себя достаточное количество лучистой энергии, чтобы вся могучая армия попросту испарилась. Люциферу повезло. Он в это время был занят и не успел прибыть на место к началу вторжения.
– Подожди, Витек. Сколько лет тому назад это произошло?
Ученик назвал точную цифру.
Я быстро прикинул в уме и вычислил дату события. По расчетам получалось, что злосчастное вторжение началось тридцатого октября шестьдесят первого.
– Витюнь, кажется, я знаю, что стало причиной гибели армии вторжения! Даже остров, на котором это произошло, могу назвать!
– Сделайте милость, уважаемый гуру.
– Слушай и запоминай, мой любознательный друг! Это случилось тридцатого октября тысяча девятьсот шестьдесят первого года над архипелагом Новая Земля, что в Баренцевом море! Именно в этот знаменательный день мое великое государство показывало Кузькину Мать всем своим недругам, а заодно и закадычным друзьям…
– Странное занятие для государства демонстрировать чью-то маму врагам, – не удержался от комментария ученик и невежливо прервал мой вдохновенный рассказ.
– Я тебе сколько раз говорил: не перебивай учителя! Кузькина Мать – это мощная водородная бомба. Мы с тобой этот тип боеприпасов применили против октопоида. Однако, если взрыв твоей бомбы сравнить со взрывом той, что бабахнула тогда, лучшей аналогии, чем огонек сигареты в сравнении с пламенем мощного лесного пожара, мне в голову не приходит. Предположим, такая штуковина грохнет над дворцом императора. В этом случае, вместо холма, на котором он стоит, появится огромный котлован, а в радиусе трехсот километров – аккуратненькая проплешина и ни единой живой души. Часть энергии взрыва через врата портала перенеслась в мир темных. Ее как раз и хватило для превращения в пар пятнадцати миллионов клыкастых.
Открывшийся факт в корне менял мой взгляд на историю. В одночасье, неуравновешенный авантюрист, страдающий манией величия, Хрущев превратился в великого героя, спасшего человечество от неминуемой гибели. Когда-нибудь, благодарные жители Земли воздвигнут этому человеку памятник из золота самой высшей пробы. Перед глазами тут же возник яркий образ. На огромном гранитном постаменте, заваленном миллионами букетов живых цветов, возвышается пылающая в лучах заходящего солнца гигантская статуя лысого коренастого мужчины с початком кукурузы в одной руке и поднятым над головой ботинком в другой. На граните аршинными буквами на всех земных языках написано: «ВЕЛИЧАЙШЕМУ ЧЕЛОВЕКУ ОТ БЛАГОДАРНОГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА!» Огромная толпа народа, выстроившись в бесконечную очередь, в благоговейном молчании проходит мимо статуи. Люди бережно кладут к подножию цветы в знак безграничной благодарности и глубочайшего уважения.
От восторга и умиления защипало глаза, скупая мужская слеза покатилась по щеке. Захотелось сейчас же броситься и возложить огромный букет красных гвоздик к ногам спасителя человечества. Однако от благостных мыслей меня оторвал голос ученика:
– Учитель, это было простое совпадение. Случайность с бесконечно убывающей вероятностью.
– Витек, я здесь без году неделя, но в простые совпадения и разные убывающие случайности перестал верить сразу же, как покинул Землю. Сам посуди: почему все попытки темных захватить мой мир проваливались с треском, не успев начаться? Им постоянно что-то мешало: метеориты, вулканы, ледники и, наконец, Кузькина Мать – величайшая отрыжка «холодной войны», на создание которой тогдашние правители моей полуголодной страны не пожалели немереных бабок. Тебе это говорит о чем-нибудь?
– Вы хотите сказать, что-то оберегает Землю? У темных есть секта человекопоклонников, она запрещена официальными властями, а ее адептов подвергают всяческим гонениям вплоть до смертной казни. Человекопоклонники придерживаются примерно тех взглядов, что вы мне только что изложили. Они утверждают, что всякая борьба с людьми заранее обречена на провал, ибо человечество по воле ушедшей расы древних изначально защищено особой программой, которая включается в моменты, когда существованию людей как биологического вида что-либо угрожает. Недаром, древние, в свое время, попросили темных эльфов освободить Землю для людей. Наверное, они разглядели в ваших диких предках такое, чего не хватало их любимым клыкастым детищам и, на мой взгляд, были абсолютно правы.
– Получается, что мы с тобой встретились неслучайно? Это тоже результат воздействия некоей программы, созданной древними? Меня вытащили с Земли, чтобы я похитил артефакт из хранилища, создав тем самым угрозу человечеству, затем я должен забрать его обратно и устранить мною же созданную угрозу, так, по-твоему, выходит? Где смысл? Все, как в старом бородатом анекдоте про искателя трудностей.