Дорога проходила по возделанным полям, на которых я заметил различные злаки, овощи и другие растения, о назначении которых мог лишь догадываться. По краям дороги стояли ухоженные фруктовые деревья. Из знакомых мне здесь были лишь апельсины и лимоны. Гавриил оказался неплохим знатоком флоры мира темных, пока наш экипаж неторопливо следовал к столице, он обстоятельно пояснял сущность попадающихся нам на глаза сельскохозяйственных культур, рассказывая мне, для каких целей применяются те или иные плоды, семена, стебли и клубни.
Несколько раз нам попадались огороженные колючей проволокой участки земли, где паслись под бдительным присмотром вездесущих орков стада коров. Что это были за коровы! Внешне эти существа имели все признаки обыкновенной домашней буренки, только размером они были с небольшого слона.
Гавриил объяснил, что эти коровы какое-то время пасутся на отгороженных участках, засеянных специальной быстрорастущей травкой, удобряя почву навозом. Потом землю пашут и что– нибудь на ней выращивают, а животных переводят в другое место. Далее все идет по кругу.
За приятными разговорами о делах земных, мы подъехали к окраине столицы. Главный, и, пожалуй, единственный город темных на планете назывался Атлантис. На мой взгляд, его и городом-то назвать язык не поворачивался. Великолепные дворцы, далеко стоящие друг от друга, вдобавок разделенные целыми лесными массивами, были разбросаны по всей площади города в живописном беспорядке. Высоко здесь не строили, здания имели не более пяти этажей. Одинаковых строений не было. Дворцы отличались многообразием форм и стилей.
Гавриил и здесь был, как рыба в воде. Пока мы добирались до посольства, он рассказывал о преимуществах того или иного архитектурного стиля на примере проплывающих мимо нас строений. Понятия рококо, ренессанс, касуга тайся, классицизм, харадзюку, ампир и многие другие были для мага не пустым звуком. Признаться, его экскурс в архитектуру был для меня интересен и поучителен. Оказывается, многие архитектурные стили темные позаимствовали у землян. Еще несколько тысячелетий назад здания Атлантидиума больше напоминали функциональные, но невзрачные муравейники. С появлением людей, все изменилось. Вольно или невольно им удалось убедить остальное население миров, что жилище должно быть не только удобным, но и красивым, что красота и удобство находятся в прямой зависимости друг от друга.
Маг настолько увлек меня своим рассказом, что я не заметил, как экипаж подкатил к посольству Союза Свободных Миров. Мы вышли из кареты. Я прошелся взад-вперед, чтобы размять затекшие ноги. Посольское здание ничем особенным не привлекло моего внимания. После той роскоши, мимо которой мы проезжали, серый трехэтажный особняк казался унылой казенной халупой. Я высказал спутнику свое мнение, что посольство великой державы могло бы выглядеть чуточку поинтереснее. Он со мной согласился и тут же поплакался на чинуш Метрополии.
– Вернемся, Сергей, напишу докладную Верховному. Куда только уходят выделяемые средства? Новое здание посольства по документам стоит здесь уже три года, однако даже котлован под фундамент не удосужились выкопать, хотя бы для отписки.
– Не воспринимайте все так близко к сердцу, уважаемый коллега, воруют везде. Чем больше украдут, тем спокойнее себя чувствуют. Стащит мать булку из магазина, чтобы накормить голодного ребенка, впаяют по максимуму. Украдет чиновник миллиард, его даже похвалят: «Вот какой молодец, на пустом месте состояние сделал». А если дело даже и дойдет до суда, на мизерную толику от похищенного наймет он шустрых адвокатов. Эти повернут дело так, что не он государство ограбил, а государство своими придирками причинило ему непоправимый моральный и материальный урон. Поэтому, ничего вы не докажете. Жалуйтесь хоть Канцлеру, хоть Императору, хоть самому Господу Богу. Мой совет вам: выбросьте все это из головы. Кто спер денежки, отпущенные на новое здание, никого и ничего не боится, вы даже концов не сыщете. Спите спокойно – здоровее будете!
– Плохо вы знаете, Сергей, наши возможности! Лично найду этого гада и доведу дело до суда! – голос мага дрожал от гнева.
– Ничего у вас не получится. В подобных делах работает принцип черного ящика.
– Поясните вашу мысль. Никогда о таком не слыхивал.
– Это на матушке Земле так ученые развлекаются. Рассматривается некий ящик, куда поступает нечто. Из ящика вываливается другое нечто. Нужно смоделировать процесс, приводящий к превращению начального продукта в конечный. В нашем случае в черный ящик запихнули немереные бабки, а на выходе получили невырытый котлован и непостроенные стены. Смоделируйте, пожалуйста, что произошло внутри?
– А чего здесь моделировать? Однозначно – разворовали!
– В том-то и загвоздка, что не однозначно. Всем понятно – разворовали, но никто не кинется, сломя голову, ломать ящик, чтобы посмотреть, что там в его недрах, поскольку вопрос касается госаппарата, а это дело щепетильное, очень деликатное. Лет эдак с десяток для этой цели будет создаваться парламентская комиссия. Еще лет двадцать ее члены будут моделировать процессы, происходящие в черном ящике, получая при этом нехилую зарплату и различные льготы за вредность. А когда уважаемая комиссия будет готова огласить результаты расследования, виновных не окажется вовсе, да и дело за давностью тихонько прикроют. Так, что, Гавриил, спите спокойно. Государство богатое – все выдюжит.
Маг стоял и хлопал глазами, пытаясь отыскать хотя бы малейшую трещинку в моих рассуждениях. Не найдя достойного ответа, он махнул рукой, матерно выругался и потопал к парадному входу…
– Дорогой Гавриил, а я-то вторые сутки голову ломаю, что за важная птица прибывает сегодня? А это ты, мой старый приятель и собутыльник! Весьма рад тебя видеть! Когда ты в последний раз навещал старого Варениуса? Десять, нет, двенадцать лет назад. Проходите, гости дорогие!
Полный, лысеющий мужчина невысокого роста в синей робе мага обнял Гавриила, крепко пожал ему руку.
– Ты совсем не изменился, старый пройдоха! Все отсиживаешь здесь свою задницу на тепленьком местечке! Так и геморрой заработать недолго! – Мой напарник также не скрывал радости от встречи со старинным приятелем. Он повернул голову в мою сторону. – Позволь представить тебе моего юного друга Сергея Николаевича Свиридова. Весьма серьезный и не по летам умный молодой человек!
Варениус подбежал ко мне, схватил мою руку и представился:
– Специальный полномочный посол Союза Миров доктор Варениус Сельций. Для друзей просто Варениус.
За то мгновение, что мы раскланивались с послом, цепкий взгляд его карих глаз успел сфотографировать мою внешность. Не знаю, какое впечатление я произвел на него на самом деле, но его круглая добродушная физиономия продолжала лучиться светом искреннего удовольствия, как будто, в моем лице он встретил, давно потерянного брата.
– Добро пожаловать, друзья мои! – Хозяин подхватил меня и Гавриила под руки и потащил в свой кабинет. – Скоро накроют стол, а мы тем временем пообщаемся в спокойной обстановке.
Пока наша троица поднималась на второй этаж в личные апартаменты посла, Варениус и Гавриил вспоминали всякие забавные случаи из времен своей далекой молодости.
– Помнишь, Гаврюша, как тогда на вечеринке у Фреи толстый Гай решил тебя перепить? А? Вспомни-ка!
– Это когда его потом откачивали всей толпой? Помню, старый плут, это ты его завел! Он тебе за это еще по уху съездил, когда Фрея привела парня отрезвляющим заклинанием в чувство и тут же послал в лавку за бормотухой!
– Точно! А помнишь, как с философами подрались на третьем курсе! Крепкие тогда попались ребятки! Напомни, из-за чего весь сыр-бор разгорелся? Лет сто собираюсь у тебя спросить, да все забываю.
– Все та же Фрея, она в то время с Фантиком гуляла и решила разок крутануть задом с тем здоровяком-философом, забыл его имя…
– Все, Гавря, вспомнил! Бутуз его звали! Эх, Гаврюша, почти триста лет минуло с тех пор, а все, как вчера. Жалко Фрею – первая красавица была на факультете, в расцвете лет ушла от нас, сотни ей еще не было.
Маги погрустнели и замолчали.
Кабинет Варениуса был невелик, но обставлен со вкусом. Это был, скорее, не кабинет, а уютная гостиная для приема дорогих друзей или конфиденциальных встреч с глазу на глаз.
Посол усадил нас за небольшой стол в мягкие кресла, хлопнул в ладоши. На столике появились бутылки с напитками, тарелочки с легкими закусками и огромная ваза над которой горкой возвышались разные экзотические фрукты.
Варениус наполнил бокалы и произнес тост за приезд дорогих гостей. Сухое вино прекрасно утоляло жажду и пришлось весьма кстати, поскольку после долгого путешествия под знойным солнцем этого мира в горле изрядно пересохло.
Постепенно грусть, навеянная воспоминаниями магов о скоропостижной смерти подруги, улетучилась. Посол рассказал пару веселеньких анекдотов из жизни темных. Гавриил поделился последними столичными новостями. Я, как самый молодой в компании, сидел молча и слушал треп стариков. Два человека, выглядевшие на сорок с небольшим, которым на самом деле было за триста лет каждому, объективно стариками никак не были, но…
Наконец, утолив голод и жажду, мы удобно откинулись на спинки кресел. Варениус снова хлопнул в ладоши, и вместо бутылок и тарелок на столе появилась коробка сигар и три пепельницы. Маги закурили, а я отказался от любезно предложенной радушным хозяином сигары.
– Вар, ты должен был получить письмо от шефа. Узнали твои ребята что-нибудь об интересующей нас персоне? – Гавриил задал вопрос послу, ясно давая понять, что приехал сюда не анекдоты травить, а по очень важному делу.
Варениус встал с кресла, подошел к стене, на которой висел портрет Канцлера в дорогой позолоченной раме. Он дотронулся до какой-то завитушки на раме и нажал на нее. Великий вместе с полотном растаял в воздухе, а на том месте, где находился его портрет, обозначилась металлическая дверца. Маг повозился минуту с замками, внутри сейфа громко щелкнуло, и взорам присутствующих предстало содержимое секретного шкафа